Кухарка поправила одеяло и, загасив свечи, ушла к себе.

Думать ни о чем не хотелось. Только спать, спать, спать.

***

Первые лучи солнца скользнули по подушке и теплым поцелуем прикоснулись к щеке. Я открыла глаза.

Долгая ночь кончилась, и вместе с ней ушел весь страх от пережитого накануне. Дышать стало легко, а отдохнувший разум с легкостью пускал светлые мысли в свободный полет.

Неожиданное чувство счастья наполнило все мое существо. Захотелось петь, смеяться, кружиться под музыку. Внезапно пришло осознание, что я дома. Да, именно так. Это мой новый дом.

Здесь нет занудных учителей, вечной зубрежки, насмешливых однокурсников. Теперь все зависит только от одной меня.

Нужно постараться произвести хорошее впечатление на лорда и подружиться с детьми. Найти к ним подход. Но думаю, это не составит труда. Бедные малютки такие же сиротки, как и я сама. А что может сблизить сильнее, чем ни одинаковая потеря?

Вчера так и не удалось толком осмотреться в комнате. Но сейчас достаточно времени, чтобы исследовать каждый уголок.

Посредине стояла огромная кровать. В школе наши койки были намного меньше. И перина никогда не радовала такой приятной мягкостью. А тут даже тонкая лазурная простыня свидетельствовала о богатстве. Светло-персиковое покрывало вышито золотыми и серебряными пионами, балдахин из нежнейшего прозрачного шифона, переливающегося в лучах восходящего солнца, огромными фалдами ниспадал до самого пола. А резные, деревянные опоры с причудливыми узорами уходили под самый потолок.

Я спустила ноги с кровати и тут же по щиколотку утопла в огромной лохматой шкуре неведомого зверя, что застилала весь пол.

У окна красовался небольшой секретер, рядом огромное зеркало, в золоченой раме. В шкафу расположились мои небольшие пожитки. Видимо служанки разобрали все, пока я спала.

Но что больше всего удивило, так это дверные ручки в виде головы грифона. Тот же изогнутый клюв, те же внимательные глаза… К счастью сейчас он не мог причинить вреда. К тому же, как я поняла Темногорский лорд вовсе не испытывал страха перед зверем. Изображения крылатого существа попадались всюду: на старинном тканом гобелене, на ярких картинах, на точеных кубках и подсвечниках.

Рассматривая очередную дорогую безделушку, я задумалась… Если так роскошно обставлена комната простой учительницы, что же тогда в остальных помещениях замка? Никогда не думала, что обыденные вещи могут быть такими дорогими и красивыми.

Я повертела на пальце свое единственное колечко. Тоненькое, золотое, с небольшой медной извивающейся змейкой. Это заслуженная гордость и нестерпимый стыд. Только у самых сильных магов на руке блестит золотой перстень с золотой же змеей. Мое же украшало даже не серебро... просто медь.

Я горестно вздохнула. Но ведь лорд предупрежден, что новая учительница не из лучших выпускниц школы, так что проблем возникнуть не должно.

В животе предательски заурчало, напоминая о завтраке. Ну что ж, пора искать столовую.

Добро пожаловать в новую жизнь.

***

Я выглянула из комнаты и замерла в изумлении, осматриваясь, по сторонам. И влево и вправо шел длинный коридор с многочисленными дверьми, похожими друг на друга, как две капли воды. Где же трапезная? Разум подсказывал, что она должна находиться на первом этаже. Думаю, не заблужусь. Но как найти дорогу обратно? Я новь покрутила головой. Возможно потом, когда освоюсь, смогу отличать дверь в свою комнату от других в мгновенье ока, но пока придется пойти на хитрость. Вынув из волос шпильку, вставила ее в замочную скважину. Так точно не пройду мимо.

Ну, а теперь дело за столовой… Выбор был небольшой либо вправо, либо влево по длиннющему коридору. Решив, что правая сторона всегда верней, повернула туда. Я шла, считая двери и рассматривая семейные портреты, висевшие на стенах. Люди, изображенные на них, отличались благородством и ярким блеском в глазах, свидетельствующим об особой силе духа, присущей данному семейству.

Вскоре показалась лестница вниз, хотя до конца коридора я еще не дошла. Откуда мне было знать, что замок построен в виде многоугольника, и почти круглый коридор замкнут в кольцо? Хорошо, что не блуждала по нему часами.

Мягкий ворсистый ковер скрадывал шум шагов. Спускаясь вниз по широкой витой лестнице, я продолжала удивляться величию Темногорья. Наша школа была немного скромнее, а дом, где прошло детство, тем более.

Ступив на первый этаж, вновь повернула направо. Как назло по дороге не встретилось ни единой живой души, чтобы подсказать верный путь.

Прошагав так немного, вдруг заметила чуть приоткрытую дверь. Слава Веде! Появилась надежда, что наконец-то нашла столовую или хотя бы кого-то с кем можно поговорить. Робко постучалась, но, так и не дождавшись приглашения войти, решительно открыла дверь.

К сожалению, это оказался рабочий кабинет.

С высокого сводчатого потолка свисали светильники в виде кованых крылатых грифонов – их свет слабо освещал комнату, создавая сонный полумрак. На широком письменном столе, расположенном у самого окна, чадили витые свечи, гроздьями облепившие подсвечники. Таинственно мерцали хрустальные шары на полках книжных стеллажей. Свитки и манускрипты, расставленные в идеальном порядке, источали запах древней мудрости. Тихо и спокойно было в этом месте, наполненном лишь шелестом зеленой листвы за открытым окном.

Я с удивлением рассматривала звездные карты на стене, бутылочки и колбочки с темными жидкостями. Подойдя ближе, прочла название некоторых из них и пораженно замерла. «Кровь единорога», «Слезы дракона» размашистым подчерком было выведено на этикетках. Такого богатства даже в Магической школе не было.

Чуть ниже, на полке, стояли чучела животных. Летучая мышь, ночной филин, чешуйчатая саламандра… Дойдя взглядом до последнего существа, изумленно остановилась. Такого зверя я не встречала и на картинках учебников. Величиной чуть больше куропатки, с мощными лапами и длинными когтями. Прищуренные глаза, казалось до сих пор, внимательно следят за окружающим миром. Острые зубы обнажились в хищном оскале. Шерсть на загривке встала дыбом. Вся поза животного выражала готовность к прыжку.

Завороженно я протянула руку и дотронулась до невиданного зверя. Пробежалась пальцами по изогнутому торсу, коснулась ладонью длинного хвоста, заглянула в вытянутые зрачки...

В этот момент чья-то рука по-хозяйски опустилась на мое плечо, и раздался грозный голос:

– Что вы здесь делаете, дара?

Вздрогнув от неожиданности, взмахнула рукой, зацепила пасть существа, острые зубы которого тут же вонзились в пальцы.

- А! - закричала я больше от страха, нежели от боли.

- Дара Эльдана, что случилось? – раздалось вновь, но теперь в вопросе сквозила неуверенность.

Обернувшись, увидела Фребок.

- Что вы так кричите? – продолжала она. – Едва не уронили тут все!

- Вы меня испугали, - я едва переводила дыхание, из уколотых ранок появились капельки лазурной крови. – Не слышала, что кто-то вошел.

- Я заметила свет, - спокойно ответила экономка и тут же вскинулась вновь. - Зачем вы зажгли свечи? Что вы вообще тут делаете? – она грозно подперла кулаками бока. – Это рабочий кабинет лорда. Сюда запрещено входить посторонним.

- Свечи? Но я не зажигала свечей. Они уже горели.

- Ну да, горели… – Фребок усмехнулась и покачала головой. – Не лгите, Эльдана. Это не пристало званию учительницы.

- Но я не лгу, - изумлению не было предела, вот уж в чем меня никогда не обвиняли, так это во лжи. – Я никогда не лгу, дара.

Это было почти правдой. Единственный раз я утаила действительность, назвавшись сиротой, но даже это не было полной ложью.

Внутри меня закипала волна протеста. Мало того, что обозвали лгуньей, так к тому же обвинили неизвестно в чем. Но оправдываться перед ней, словно провинившаяся школьница, совсем не хотелось. Наоборот, наверное, стоило задать аналогичный вопрос, а что сама экономка забыла в кабинете лорда? В отличие от меня, по незнанию заблудившейся в этой части замка, она точно знала куда шла.