Подойдя на цыпочках к двери, и с удивлением поняв, что она приоткрыта, заглянула внутрь.

Возле шкафа с травами на стремянке стоял садовник. Он спокойно брал в руки плотно закрытые баночки с измельченными травами, затем встряхивал их, смотрел на свет и ставил на место.

Я облегченно выдохнула и даже засмеялась про себя: так вот кто ищет последний компонент любовного напитка. Не иначе, как экономку приворожить хочет. Ну-ну… Посмотрим, получится ли? И пряча улыбку, я вполне серьезно и даже немного строго произнесла:

- Сказочный вечер, не правда ли?

Садовник от неожиданности вздрогнул, стремянка пошатнулась и медленно стала падать в сторону. Почувствовав, что опора уходит из-под ног, бедный влюбленный ухватился за край стеллажа и комично повис на нем.

Вот только падений нам не хватало! Если он так провисит еще хоть несколько секунд, то не только сам свалится, но и уронит стеллажи. Плакали тогда все эти баночки и колбочки. Я ухватила лестницу и прижала ее к стене.

- Спуститься сможете?

- Д-да…

Садовник, дрожащими ногами нащупал опору.

- Благодарю вас, дара, - прогнусавил он, едва очутившись на полу, потом поправил очки и уставился на меня безумным взглядом. - А вы кто?

- Эльдана. Новая учительница, – я с любопытством рассматривала ловца бабочек.

- Ах, да, да! Я же знал, что новая учительница приедет, - садовник постучал себя по лбу. – Запамятовал совсем. Разрешите представиться - дар Дули!

Он отвесил церемониальный поклон, который получился довольно нелепым, учитывая долговязость мужчины.

- А что вы делаете в классе ночью?

- А вы? - с лукавой улыбкой и небольшим намеком на шалость любовного напитка спросила я.

- Ох, - дар Дули взмахнул руками. - Вы просто не представляете, какая чертовщина тут творится. Вот уже целую неделю я пытаюсь наполнить флакон сушеными лепестками золотого лотоса.

- Вы?

- Именно так. Каждый вечер после работы в саду, я прихожу сюда и в личную лабораторию лорда, и слежу за всем растительными сырьем. Дар Рэд требует, чтобы все содержалось в целости и сохранности, и не портилась. А если что закончится, так я пополняю запасы. Но вот этот флакон мне никак не удается наполнить! – садовник покачал головой. - Вчера я насыпал его доверху, а сегодня он снова пуст! Ума не приложу, кому нужны эти лепестки?

Он недоуменно пожал плечами. Я тоже. Появилась уверенность, что дар Дули просто морочит мне голову. Отвлекает от себя подозрения. Довольно неумело, надо признать. А если это и вправду не он? Но кто же тогда? Неужели Фребок решила приворожить к себе Кенаи? Даже смешно от таких предположений.

- Дар Дули, а вы давно здесь работаете?

Мужчина нахмурил брови подсчитывая годы:

- Да лет шесть, поди. Меня пригласил лорд ухаживать за ботаническим садом, да и за яблонями следить надо кому-то. Тут знаете, какие яблоки?

Я хмыкнула. Неужели опять яблоки?

- Уже поздно, э-э-э…, дара Эльдана. Здесь не любят, когда нарушают ночной покой. Поэтому разрешите откланяться. Спокойной ночи, милое дитя, - садовник улыбнулся, поправил очки и направился к выходу.

- Спокойной ночи, - прошептала я вслед.

Что ж, вылазка оказалась неудачной. Ничего не остается, как вернуться в свои покои и попытаться уснуть. Но надеюсь, что придет еще время и тайны обитателей замка скинут свои покровы.

***

Ночной кошмар повторялся. Я опять убегала из дома с мамой. А отец, полный ярости и злобы мчался следом. Но в этот раз во сне было что-то еще… Что-то совершенно неуловимое. Что-то, что повторяло наш побег вновь и вновь, требуя пристального внимания.

Мать, отец, дом, хлев… Точно, хлев. Там, в темноте, лежал одинокий мужчина. Колдун, с чьего бессознательного тела я сняла волшебный амулет. Он лежал в разорванной грязной рубашке, а из крохотной ранки за ухом сочилась лазурная кровь, окрашивая белый материал в цвета безоблачного неба. Светлые волосы небрежными прядями спадали на мужественное лицо… Внезапно незнакомец открыл глаза. Немой, полный боли и отчаянья взгляд. Синеокий, молящий о помощи взор.

От внезапной догадки я тут же проснулась. Пресветлая Веда, не может быть! Накинув на себя пеньюар и схватив свечу, кинулась на первый этаж к галерее портретов. Где же он? Был же тут. Совсем рядом. Нашла…

С картины на меня смотрел молодой мужчина. Светлые локоны небрежно спадали на высокий лоб, знакомые синие глаза приветливо взирали на всякого, кто проходил мимо, а легкая полуулыбка говорила о безмятежности и спокойствии ее обладателя. «Лорд Темногорья дар Грэй» - гласила подпись под портретом.

- Старший лорд… - шептала я, словно завороженная. - Погибший дар Грэй.

Несомненно, это был он. Тогда, в далеком детстве, из темной реки вытащили старшего брата дара Рэда. Того самого, что пропал без вести много лет назад, того самого, кого уже отчаялись найти.

Легкое волнение давало о себе знать, тряслись побелевшие пальцы державшие подсвечник. Слабый огонек плясал в руках, оставляя на стене замысловатые тени, но я не обращала внимания. Все мысли оказались заняты неожиданным открытием.

Ведь лорд так и не вернулся домой. Неужели он не выжил и подземный Мор забрал его к себе в вечные объятия смерти? Или, что еще хуже, мой отец сам, в порыве гнева и отчаяния, убил его? Колдун был очень слаб и вряд ли смог бы защитить себя.

Всесильная Веда, же делать? Рассказать обо всем дару Рэду или умолчать? Наверняка сведения о пропавшем брате окажутся ценными. Но в то же время… Поверят ли? А если найдут амулет, вдруг обвинят в убийстве именно меня? Надо его спрятать. И как можно лучше, так чтобы случайно не попался на глаза служанкам. Или выкинуть. Да, это было бы верным решением!

Я вспомнила шероховатую поверхность медальона. Величественный изгиб грифона. Гордую голову, мощные лапы, широкие крылья. За столько лет он стал почти родным. Украшение давало столько тепла, уверенности и покоя, что с ним невозможно было расстаться.

Быстро вернувшись в свою комнату, я пришила к корсету потайной карман. А применив заклинание, еще и скрыла его от глаз простых людей. Пусть амулет хранится в нем. Ближе к сердцу. Это самое надежное место.

***

Глава седьмая

Безумный вечер

Еще не успел первый луч солнца доползти до двери, как в окно настойчиво постучали. Я еле-еле оторвала голову от подушки, разлепила сонные глаза, и попыталась понять, кто же мог постучаться, если комната находится на втором этаже? Вставать с кровати ради одинокой птички клюющей червячков на подоконнике не хотелось.

Но стук настойчиво повторился. Потом еще раз. И еще.

Отбросив полог, спустила ноги на пол. Встала, неловко потопталась на месте, но услышав очередное «тук-тук» все же подошла к окну.

- Мор на вашу голову! - вскликнула я, в испуге хватаясь за портьеру и стараясь прикрыть ее тонкую ночую сорочку. – Дар Кенаи, что вы здесь делаете?

- С добрым утром, Эльдана!

Управляющий, заглядывал в распахнутое окошко, держась за плетни дикого винограда и весело смеялся.

- Вы не рады меня видеть? - Кенаи подтянулся и уселся на подоконник.

- Рада? Нет! То есть… - я смутилась. – Нельзя же так врываться в комнату к девушке.

- К самой прекрасной девушке, - поправил он и ловко достал из-за пояса полураспустившуюся белую розу, все еще хранящую капельки сверкающей на солнце росы. - Это вам.

- Спасибо.

Смущение нарастало. Прекрасно понимая, как может выглядеть со стороны присутствие в комнате незамужней дары постороннего мужчины, я отчаянно надеялась, что в такую рань никто не выйдет в сад на прогулку и уж тем более никто не поднимет голову, что бы взглянуть на окно простой учительницы.

- А я проходил мимо и очень захотел пожелать вам прекрасного дня, – Кенаи видел мое замешательство, но казалось, что это его только раззадоривало. – Знаете, Эльдана, такой девушке как вы, хочется каждую минуту дарить цветы.