- А вы что желаете, дара? Отобедать? – обратилась она ко мне, резко переходя на суховато-деловой тон и стирая с лица улыбку.

- Даре Эльдане подайте тоже, что и мне. И, пожалуйста, мясо не пережарьте, как в прошлый раз, - встрял Кенаи, окидывая хозяйку уставшим взглядом.

Та лишь недоуменно пожала плечами и нервно дернула головой, но перечить не стала. А затем, обиженно поджав губы, скрылась в кухне.

Вскоре стол ломился от разнообразных блюд. Так, наверное, и самого лорда не встречали. По тому, какие взгляды бросала на Кенаи гостеприимная трактирщица, я сделала вывод, что он был здесь частым гостем и его пристрастия к еде ни для кого не были секретом.

Обед проходил в молчании. Нас никто не беспокоил. Несколько посетителей вежливо здоровались с управляющим и отходили в противоположный конец зала. Видимо обитатели Темногорского замка пользовались уважением среди населения. Не удивлюсь, если это была заслуга дара Рэда.

Трапеза почти подошла к концу, когда вновь подошла хозяйка и извиняющимся голосом обратилась к моему попутчику:

- Дар Кенаи, прошу прощения, что отвлекаю вас, но не могли бы вы помочь мне с одним делом.

- С каким? – на его лице появилась хитрая улыбка.

- Ну как же… - женщина покраснела и затеребила край фартука. - Лето нынче жарким выдалось… А мои поставщики… В общем… Ну вы же опытный управляющий…

Кенаи окинул заинтересованным взором смущенную даму и тяжело вздохнул:

- Дара, но не в зале же нам обговаривать такие вещи. Здесь шумно, а поставщики – тема, требующая тишины и сосредоточения. Пойдемте-ка в ваш кабинет. Там и решим все проблемы. Дара Эльдана, не возражаете?

Я кивнула, наблюдая, как он встал и степенным шагом отправился вслед за радостно спешащей трактирщицей.

Не знаю, что за дела связывали этих двоих, но взгляд женщины мне определенно не понравился. От нее несло похотью и вожделением. Бедный Кенаи, наверняка ему тоже не по душе развязность хозяйки.

С такими мыслями я заканчивала свой обед. С уходом управляющего обстановка в трактире немного изменилась. Крестьяне, которые раньше опасливо молчали, сейчас беседовали не стесняясь. И темой обсуждения, конечно, было Темногорье. Ну, кого еще обсуждать, как ни собственного лорда?

Поскучав немного и поняв, что разговоры в большинстве касаются налогов и мудрого руководства дара Рэда, я уже хотела вернуться в экипаж, но тут прозвучала фраза, что заставила насторожиться и прислушаться внимательнее:

- Говорят, лорд Темногорья снова женится. Его на прошлой неделе видели в обществе дары Ивонны. Да разве сравнится она с покойницей? Тем более, что…

Конец фразы утонул в громком смехе, прозвучавшем с соседнего столика. Несколько хорошо подвыпивших гуляк затянули веселую песню, и хотя вокруг продолжали сплетничать, их слова сливались в один сплошной гул.

Наконец появился Кенаи. Он шел, насвистывая какую-то мелодию, что явно указывало на хорошее расположение духа, а на губах блуждала озорная улыбка. Взглянув на меня, широко улыбнулся и подмигнул.

- Вы готовы продолжить путь, дара Эльдана?

- Конечно. Вы закончили все свои дела?

Словно в ответ на мой вопрос подошла трактирщица, с пылающими щеками, поправляя корсет, и протянула нам небольшую корзинку с продуктами:

- Это вам в дорогу. Презент за оказанные услуги. Я всегда рада видеть вас, дар Кенаи, заглядывайте почаще!

- Непременно, дара, – управляющий склонился в поцелуе над ручкой трактирщицы, а после, как ни в чем не бывало, обратился ко мне: - Дара Эльдана, давайте поторопимся. Солнце клонится к закату. Вы же не горите желанием встретиться с ужасом призрачных туманов?

Я недоуменно переводила взгляд с Кенаи на хозяйку трактира и обратно. Неприятные мысли тут же просочились в сознание, но, взяв себя в руки, предпочла делать вид, будто ничего не заметила.

- Конечно, поторопимся.

И направилась к выходу.

Кучер уже восседал на козлах, поджидая нас.

Забравшись в экипаж, я захлопнула дверь прямо перед носом Кенаи.

- Будьте добры, составьте компанию кучеру, - обескураживающе улыбаясь, прошептала я. – Что-то голова разболелась, пожалуй, вздремну немного.

Управляющий с шумом выдохнул, но, не смея возразить, оставил меня одну.

Карета мерно покачивалась на дороге, убаюкивая и внушая успокоение. После сытного обеда действительно хотелось спать, а тревоги, что не давали покоя, отошли на задний план. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь окошко, ласково касались лица, словно теплая материнская рука поглаживала любимого ребенка.

Мир вокруг казался чудесным. Я верила, что все сложится прекрасно и поэтому открыто улыбалась своим мечтам.

Внезапно карету резко подкинуло на кочке и повалило на бок. Дрема тут же улетучилась, словно ее и не бывало. По инерции я слетела с сидения и, упав, больно ударилась головой. На мгновение в глазах потемнело, а когда пелена развеялась, передо мной стоял не на шутку испуганный управляющий, протягивая руку помощи:

- Эльдана? Дара Эльдана, с вами все в порядке?

- Кажется, да. Что это было?- спросила я, поднимаясь на ноги и поглаживая огромную шишку на макушке. - Неужели грифон?!

Кенаи облегченно вздохнув, виновато улыбнулся:

- Ну что вы, дара. Днем грифон не летает. Да и если бы он напал, мы сейчас с вами не разговаривали бы. Это просто колесо вновь отвалилось. Видно плохо починили в прошлый раз, - и чтобы как-то успокоить, в шутку добавил: - Мы с вами уж очень сытно пообедали, вот и не выдержала карета-то.

Я улыбнулась в ответ.

Кенаи, нежно поддерживая за талию, провел меня к раскидистому дереву. Там постелив свой плащ, помог устроиться с наибольшим удобством. Голова так раскалывалась от боли, что пришлось прибегнуть к магии. Через мгновенье боль стала терпимее.

- Нам придется задержаться на некоторое время, - мужчина обеспокоенно взглянул на солнце. – В замок попадем позже намеченного времени.

Наверное, я слишком встревожилась от этих слов, и Кенаи погладив меня по волосам, словно утешая маленького ребенка, обнадежил:

- Не волнуйтесь, дара. Все будет хорошо, вот увидите. В замок, мы поспеем вовремя. Не стоит переживать. Закройте-ка лучше глаза и попробуйте подумать о чем-то хорошем, хотя бы о тех кексах в трактире, что вы уплетали за обе щеки.

Его дружеский тон и участие казались такими искренними, что и вправду помогли немного успокоиться.

Управляющий быстро разгрузил карету, скинув багаж на лужайку, и вместе с кучером, принялся за починку колеса. Так рядом со мной оказался чемодан с вещами. Кажется, я брала с собой зелье от ушибов, оно должно полностью избавить от болезненных ощущений. Ох, надеюсь, стеклянный флакончик не разбился.

Приоткрыв крышку саквояжа и сунув туда руку в поисках необходимого лекарства, я наткнулась на амулет, что так бережно хранился с самого детства.

Не знаю почему, но в нем ощущалась мощь, и излучалось такое неземное спокойствие, что тут же захотелось надеть.

- Надо же, - усмехнулась я, перекидывая цепочку через голову. – Кто бы мог подумать, какое совпадение.… И тут грифон.

***

- Дара Эльдана, готовы продолжить путь? – улыбаясь, крикнул Кенаи.

- Вы все починили? – я вскочила на ноги. Что ни говори, а грядущий закат навевал страх.

- Да, все готово, - кивнул мужчина, подходя ближе и подхватывая чемодан. – Поторопимся?

Не заставляя себя упрашивать, я вернулась в карету, а управляющий тут же присоединился к вознице. Через минуту мы тронулись в путь.

Пейзаж за окном продолжал радовать взгляд сочной изумрудной зеленью. Синее небо, мягким бархатом затянуло небосвод, а теплое солнышко по-прежнему играло яркими лучами. Экипаж ехал быстрее, чем обычно и я даже искренне поверила, что наступающая ночь всего лишь глупая сказка, поведанная неумелым сказителем.

Но через полтора часа начало смеркаться. Постепенно, тихими шагами, повелительница тьмы спускалась с небес на землю и окутывала долину мрачным покрывалом. Тише пели птицы, осторожнее ступали лесные звери, даже юркий ветерок сменил шаловливую дерзость на безмятежный покой. И вот, наконец, на небосвод всплыла безликая луна, опасливо поглядывая на вверенный мир, словно боялась нежданного гостя.