Мой план — победить Мелани. Я знаю, что не в ее фаворитах, но Мелани единственный человек, которого Мэдди впустила в свою жизнь. Мне просто необходимо, чтобы она меня поддержала.

Я добираюсь до главного холла раньше, чем Мелани, и думаю, что хорошим жестом будет купить для неё обед. Я заказываю ей салат с курицей и бутылку воды. Мой борцовский класс просто выжал меня утром — достаточно сильно выжал — я голоден. Просто насыпьте мне полную тарелку, и я съем все. Я покупаю себе чизбургер и картошку фри. Не самая полезная еда, но для пацана самое то.

Когда я вижу Мелани, то машу ей. Да, неловкая встреча. Мы еще не дошли до стадии «обнимашек». И я не могу хлопнуть ее по спине, как чувака. И мы не на бизнес-встрече — рукопожатие будет не в тему. Поэтому я просто стою там и машу в приветствии. Да, я помахал. Господи, какой я идиот.

Она садиться, смеясь.

— Привет, Мелани. Спасибо за то, что пришла.

— Без проблем, Рид. Ради Мэдди все, что угодно, ты же знаешь. И зови меня Мел. Сейчас я возьму что-то покушать. Скоро вернусь.

Я останавливаю ее:

— Нет, подожди, Мел. Я уже все заказал. Это самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить.

Девушка смотрит на меня взглядом, будто видит единорога.

— Эм, хорошо. Спасибо. Так мило с твоей стороны. Мне нужно было почитать перед парами, и я не успела позавтракать, а сейчас чувствую, что чертовски голодна, — она смотрит на мой бургер таким взглядом, будто до этого никогда не видела еду.

— Ну, тебе повезло. Я не был уверен, что ты любишь, и заказал бургер с картошкой фри, какой студент не любит это? — мой желудок ужасно протестует, когда я пододвигаю к ней тарелку.

— О Господи. Спасибо. Спасибо. Спасибо. Это невероятно вкусно, — она откусывает огромный кусок бургера. — Ты такой хороший. Салат — не для меня, но Мэдди говорит, что если ты хорошо занимаешься, то оно никуда не отложится.

Если бы я был тут не из-за Мэдди, то тут же перегнулся бы через стол и забрал бургер. Ты — счастливица.

Я думаю, что смогу взять и себе бургер, после того как она уйдет, поэтому просто начинаю есть салат — дурацкую еду для кроликов. Проглотив свое дурное настроение, начинаю рассказывать ей про мою новую секцию.

— Да, я занимаюсь каждое утро. И не буду лгать — стало намного легче вставать по утрам, с тех пор как туда ходит кое-кто особенный для меня. Но я только начал осваивать MMA— смешанные боевые искусства.

— Не надо было это объяснять. Великолепные спортивные парни борются, все в поту. Да, я знакома с этим видом спорта, — ее разъяснение заставляет меня улыбнуться.

— В любом случае, я уверен, что Мэдди рассказала тебе про то, как я уже пару раз был мудаком с ней и Логаном. У меня всегда были проблемы по контролю с гневом, сейчас самое время с этим разобраться. Когда я увидел листовку в этот класс на прошлой неделе, то подумал, что это прекрасная возможность.

— Это замечательно, Рид, но я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь. Ну, я знаю, что ты хочешь дружить со мной, но чего ты действительно хочешь? Я до сих пор уверена, что ты не из тех милых парней.

— Мне надо кое-что узнать…

Мел прерывает меня, даже не дослушав, и зло смотрит на меня:

— Я здесь НЕ для того, чтобы рассказывать тебе про Мэдди. Все, что ты хочешь узнать — спроси у нее. Я и Мэдди храним наши тайны, и я не собираюсь это менять только потому, что ты захотел что-то узнать. Я знала, что эта встреча не к добру.

— Нет, Мел, пожалуйста, послушай. Пару дней назад я не закрыл свой рот, когда надо, и сказал, что у ее папы были бы все шансы отгонять любых парней от нее. Знаю, не надо было это говорить, это очень расстроило Мэдди. И потом, когда я переписывался с тобой, понял, что в какой-то степени ты защищаешь Мэдди, — я пожимаю плечами, пытаясь объяснить. — Я просто хотел, чтобы ты знала, что я работаю над своей злостью и не обижу ее. Я был так зол на Логана, но ее я бы никогда не тронул. Никогда. И я просто хочу, чтобы ты знала это. Кроме того, думаю, что Мэдди поняла все этим утром.

— Ммм, да, на счет того, что ты практически обозвал ее шлюхой, за то, что она была с Логаном. Ты же видишь в этом иронию? Даже если бы она спала с Логаном, называть ее шлюхой — тупо, — она останавливает свой поток оскорблений, но я ничего не говорю — Мел права. Такое чувство, что она просто не понимает, что со мной делать.

Наконец, она решает и говорит:

— Но ты, Рид, спас Мэдди от того мудака, который накачал ее чем-то, а это доказывает, что ты не хочешь навредить ей. Хорошо, что ты не только остерегаешься своей злости, но и пытаешься работать над этим. А это, несравненно, бонус, — искренне улыбается девушка.

Я одерживаю победу над Мелани, маленькую, но победу.

— Спасибо, Мел. Я знаю, что у тебя нет от Мэдди секретов, и я не хочу узнать все о ней от тебя, но скажи, чего лучше не спрашивать. Мне больно смотреть на нее, когда я спрашиваю о родителях, и придется идти километровыми шагами, чтобы преодолеть это.

— Ее родители — очень опасная тема. Но если бы ты потерял родителей, когда тебе было десять, и тебе пришлось бы жить с человеком, которого ты до этого не знал, я уверенна, что для тебя это тоже была бы больная тема. Да, действительно, ей становится легче. Мэдди работает над собой. Я думаю, что она просто устала быть грустной и прикладывает невообразимые усилия, чтобы снова стать веселой. Думаю, что ты тоже немало важный фактор в этом, поэтому просто не испорть все, — правильно говорит Мел, Мэдди веселая, но в тоже время и серьезная.

Я точно понимаю это. Серость и грусть — вот, что я чувствовал последние пять лет. Потеря всей семьи, точно сделает любую жизнь такой. Я только надеюсь, что однажды смогу начать бороться со своей болью, как это сделала Мэдди. Возможно, однажды я это преодолею.

Вместо того, чтобы высказать свои напряженные мысли — те, которыми я не готов делиться — я просто киваю и улыбаюсь.

— Я обещаю, что буду стараться изо всех сил, чтобы ничего не испортить. Можешь сказать мне еще одно? — я смотрю на нее взглядом, как котенок из «Шрека».

— Да, конечно, но поторопись. Через пятнадцать минут у меня пара в другом конце кампуса.

— Так пошли. Я тебя доведу туда. Могу даже понести твои книги, — предлагаю я, а Мел просто дарит мне улыбку, за который скрывается сарказм.

— Да, я пытаюсь быть джентльменом. Можешь ли ты хоть чуточку поверить в это? — я показываю пальцами насколько чуточку.

— Ладно, хорошо. Это мило с твоей стороны, делать такое ради Мэдди. Для нас, на самом деле. И у меня есть такое чувство, что если ты сдержишь свои слова, то мы будем видеться намного чаще. И было бы ужасно, если бы мое мнение о тебе не поменялось, — я хватаю ее книги, и девушка идет вперед, улыбаясь. Да, теперь я понимаю, почему она лучшая подруга Мэдди. Они так похожи.

— Хорошо, милый Конелли. Что еще ты хочешь узнать? — спрашивает она, когда мы выходим из кафе.

— Я пригласил ее на свидание в пятницу и хочу, чтобы оно было особенным для нее. Поэтому подумал, может, ты мне подскажешь, как это сделать, не выдавая секретов Мэдди, конечно. Домашняя еда и фильм напрокат? Или изысканный ресторан и арт-центр, или еще что-то?

Пожалуйста, скажи что хочешь, но только не арт-центр. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!!

— Точно не арт-центр, это не по ее части. Но есть какие-то тупые видео игры, в которые она меня пыталась втянуть.

— Ты мне говоришь, что Мэдди любит видео игры? Мэдди — высокая, горячая Мэдди — любит играть? Господи, это невероятно!!!

— Да, она обожала видео игры, когда мы были еще детьми. Я ненавидела их, поэтому она не могла в полной мере наиграться. Брайан сказал про одну игру на днях, и Мэдди просто пускает слюни, но я не хочу играть в нее. Думаю, что ей понравятся аркады. И ты заработаешь плюсик лично от меня. Если ты будешь с ней играть, то мне не придется.

Я просто не могу не рассмеяться. Вполне понятно, что Мелани любит Мэдди, как сестру, но видео игры это уже слишком.