Я еще раз взглянула на наше отражение.

Да, он прав. Пора идти!

Спустя десять минут мы оказались возле массивных деревянных дверей, которые были покрыты рисунками из нитей серебра и золота. Клай ушел, сказав, что встретит внутри, а это ужасное церемониальное приветствие мне придется терпеть одной.

Подошла к дверям, которые разделяли с другим миром. Миром, в котором я чужая. Но именно в нем с нетерпеньем ждут моего появления.

Прозвучали торжественные звуки трубы, открылись двери и моему взору открылось самое страшное-бал.

Несколько тысяч пар глаз перевели свой взгляд на меня. Каждый будто мысленно хотел изучить все кусочки моего тела. На лицах людей отражались шок, зависть, ненависть…Все смешалось и превратилось в какой-то кошмар.

— Его Высочество, Катерина Элизабет Маргарет де Монф Реньюз! — объявил глашатай, и я сделала первый шаг в неизвестность.

Аккуратно ступала по полу, старалась держаться ровно и безразлично. Я проходила мимо людей. Они мне кланялись, делали комплименты или просто мной восхищались. Вежливо улыбалась и говорила «спасибо», хотя по-настоящему чувствовала себя ужасно. Хотелось отсюда убежать, чтобы больше никогда никого не видеть.

Безусловно, меня обрадовал тот факт, что сумела удивить высший свет (шопот до сих пор не утихал). Но страх перед всем, что здесь происходило, был сильнее и заглушал предыдущие эмоции. Даже, когда я впервые встретилась с змеероном в лесу, было не так страшно, как сейчас.

Я должна была поприветствовать королевскую чету, а после сесть в кресло рядом с монархом. Как бы он не был противен, и его ненавидела, нужно это сделать, так как я теперь наследница престола, и обязана сидеть по правую руку от правителя.

Сделала все на автомате, будто всю жизнь этому училась, а сейчас ни стоило и труда, чтобы вспомнить. Конечно, весь процесс сопровождался ненавистным взглядом короля, но только взглядом, на лице его сияла фальшивая счастливая улыбка, будто он рад был меня видеть, как любимый дядюшка. Это все было показным, и предназначалось для любопытных зрителей. Я решила тоже улыбнуться, чтобы приглашенный народ не разочаровался в будущей королеве.

— Добрый вечер, многоуважаемые дамы и господа! — начал свою речь король. — Сегодня все мы здесь собрались, чтобы поприветствовать принцессу Катерину, которая шестнадцать лет считалась без вести пропавшей. Но, слава Небесам, она нашлась! И, конечно, мы теперь постараемся, чтобы того больше никогда не случилось! Давайте же одарим ее бурными аплодисментами! — прозвучали активные похлопывания ладоней, но какие-то неуверенные. Они не знают, как ко мне относиться? «Друзья», я тоже не знаю! Тем времен правитель объявил о начале бала. — Да начнется бал!

И вот здесь началось самое страшное. Бал в честь меня должна открывать первым танцем я. Но вот загвоздка…Я не знаю, с кем буду танцевать! Мне не сказали! Танцевать пытались научить, но вот то, что придется открывать с кем-то, на это решили не обращать внимание. Само как-то рассосется.

Неловкое положение спас…Клай. О, Небеса, спасибо вам за такого чудесного друга!

— Ваше Высочество, согласитесь ли мне подарить первый танец?

— С удовольствием!

Приняла его руку, встала и мы направились в центр зала.

— Спасибо… — тихо прошептала я.

— Пока еще не за что! Улыбайся! На нас все смотрят. Могут подумать, что мы что-то коварное с тобой замышляем.

Я слегка хохотнула-нервное.

Мы встали посередине зала, заиграла музыка и…начался танец.

На удивление, у меня неплохо получалось-Клай был хорошим партнером и уверенно вел в нужном направлении. Но периодами приходилось смотреть вниз, чтобы не отдавить ему ноги (мне так и не доверили партнера на уроках танцев-боялись, что его покалечу). Ну, Кларенсон, вроде пока живой, значит, они ошибались.

— Катерина, перестань смотреть вниз.

— Не могу!

— Почему? — удивленно спросил мужчина.

— Я боюсь тебе ноги отдавить!

— Ха-ха-ха! — тихо посмеялся Клай. — Катерина, какие глупости!

— Не глупости! Я даже на уроках танцевала одна, потому что преподавательница не хотела никого калечить!

— Катерина, прекрати таращиться на мои ноги! Ты их не раздавишь, поверь. Даже, если это сделаешь, я на тебя не обижусь.

— Но…

— Доверься мне!

— Хорошо, — обреченно согласилась я и посмотрела ему в глаза. Ох, какие глаза! Вечно бы на них смотрела! Карие, с ноткой шоколада, соблазнительные…

— О чем ты думаешь? — с улыбкой на лице спросил Клай.

— Да так, ни о чем…

— А я уверен, — мужчина наклонился к моему ушку, — что ты думаешь обо мне.

— Не правда! — покраснела я.

— Уверена? Вон как щечки покраснели!

— Я-я-я…

— Успокойся! Я пошутил! — засмеялся он.

Вот же гадина!

— Я заметила, шутник! — пробурчала и отвела взгляд.

— Катерина, не обижайся!

— Да, я и не обижаюсь.

— Ага! Конечно!

Музыка перестала играть, и мы остановились. Сделали по этикету поклон. И…

— Не откажет ли мне Его Высочество выпить со мной бокал вина?

— Не откажет, — мирно согласилась, и мы направились к столу с закусками.

Нас сопровождали бурные аплодисменты.

Потом снова заиграла музыка, и новые пары направились танцевать.

Мы подошли к столу, который был переполнен различными вкусностями и напитками. Решила выбрать альпийный сок, чтобы немного освежиться. Клай же предпочел бокал игристого вина.

— Как ты? — спросил о и сделал глоток из бокала.

— Хорошо, только немного волнуюсь. Здесь столько людей, и все смотрят на меня.

— Привыкай, Катерина. Теперь ты наследная принцесса, и обязана посещать светские мероприятия.

— Понимаю, — вздохнула я и залпом выпила стакан сока.

— Эй, по тише, не стоит все сразу пить. Подавишься!

— Вот и подавлюсь! Уж лучше снова пролежать в лазарете, чем здесь находиться!

— Катерина, — приобнял Клай, — я обещаю тебе, что все наладиться. Вот увидишь, как в следующий раз уже будешь с нетерпение ждать нового бала!

— Надеюсь, что нет.

— Мда, ты сама оптимистичность! Пойду-ка лучше тебе принесу клубничное пирожное, может оно поможет.

Не поможет.

Кларенсон ушел, а я продолжала стоять на том же самом месте и смотреть на пустой стакан в руках. Мне не нравилось здесь находиться. Быть центром вселенной тем более. Настроение было паршивое. Клай не прав. Я никогда не полюблю вот это все. Эту фальшивость…

Хм, что-то не то…Почему-то вдруг почувствовала опасность. Было ощущение, что через несколько секунд должно произойти что-то очень важное, связанное со мной.

Мне это не понравилось, начала искать Клая. Повернулась назад, чтобы посмотреть, нет ли его там, а потом резко выронила стакан. На меня смотрел незнакомец в капюшоне. Как его еще никто не заметил?

Медленно поднялась голова, и я увидела молодого парня. Он как-то изощрённо улыбался, будто хотел что-то совершить…плохое. Его рука резко сменила положение. Он держал кинжал.

— Это тебе привет от короля! — зловеще прошептал незнакомец и направил оружие на меня.

Попыталась воззвать к своей магии, но было бесполезно, она не хотела мне помогать. Черт!

Наверное, это было глупо, но я просто закрыла себя руками, зажмурила глаза и стала ждать своей судьбы.

Послышался треск бьющегося стекла. Почувствовала, как слегка отяжелела моя рука. Вдруг засуетились люди, кто-то что-то кричал, но я ничего не понимала. Мой разум был сфокусирован на незнакомце и потяжелевшей руке.

Боялась открыть глаза, но нужно было прояснить ситуацию. Один глаз. Второй. И я стою с открытым ртом. У меня в руке был мой старый меч, который нашла в подвале Академии! Но как он здесь оказался!? Так. А почему слышала звуки бьющегося стекла? Да и выпученные глаза нападающего выглядят странно.

Опустила взгляд на пол и увидела…остатки кинжала. Он превратился в стружку! Кинжал! О, Небеса! Как такое возможно!?

— Катерина! Катерина! Ты в порядке? — послышалось откуда-то сбоку.

А я продолжала смотреть на свой меч, потом на стружку и снова на меч. Что, вообще, происходит!?

— Стража! Увидите его! Посадить в темницу! — продолжил далекий голос. — Катерина, все хорошо, я рядом.

Клай. Это был Клай!

— А? — все, что смогла выдать я.

Но этого ему хватило, чтобы обнять. При всех.

Мне было очень приятно. В его объятьях я чувствовала себя под защитой.

— Пойдем. Тебе нужно успокоиться. Дай мне меч.

Он попытался его забрать, но я резко отдернула руку.

— Нет!

— Эм, ну, ладно, можешь себе оставить.

Я шестым чувством ощущала, что его, вообще, нельзя никому давать. Он часть меня! Как можно оторвать частицу себя и отдать ее кому-то?

Мы пошли в мои покои. Как до них добрались, не запомнила. Всю дорогу любовалась оружием, которое сегодня спасло мне жизнь. Я думала, что это обычный меч, который кинули в подвал, потому что он был никому не нужен. Но как оказалось особенный.

— Катерина, посмотри на меня.

Я, как марионетка, повторила то, что он хотел.

— Послушай, я сейчас не могу с тобой остаться, на тебя напали, поэтому я должен в этом разобраться и наказать виновника. Ты сможешь на время остаться одна в покоях, пока к тебе не придет служанка? — пытался втолковать Клай. Я закивала головой, по-прежнему не выпуская меч из рук.

— Отлично. Закройся на замок. Если придет служанка, то она постучит три раза. Все поняла?

Я снова закивала.

Клай меня резко прислонил к себе и крепко обнял. Но я почему-то ничего не почувствовала-была в каком-то пространстве.

Он ушел, а я закрылась в покоях. Зашла в спальню и остановилась посередине комнаты с мечом в руках.

И что мне теперь делать? И куда деть оружие?

Мой организм подсказал, что он очень устал, и не помешало бы поспать. Так и сделала. Не стала раздеваться (видимо это скоро войдет в привычку) и легла в кровать.

Потом я уснула, обнимая свой драгоценный меч.