Чем дольше Калли общалась с этими творцами магии душ, тем сложнее это становилось. Тесс говорила так, будто ей самое место стоять на перекрёстке и держать табличку о конце света. И Калли не могла разобрать, что безумие, а что действительно часть этого запутанного магического мира.

Однако ей нужно поторапливаться. По их плану Дерек к этому времени уже будет в задней части салона, но ему всё равно придётся прокрасться мимо другой женщины, которая здесь работала. А работа Калли заключалась в том, чтобы отвлечь Тесс. Ну и хрен с ним. Она могла ещё немножко подыграть безумию.

— Как Закли…

— Не произноси его имя здесь! — выплюнула Тесс. А как она отреагирует на имя Форда? Лучше не узнавать.

— Прости. Как он мешает тебе очистить город? — горький привкус слов об очищении остался на её языке так, будто она нечаянно глотнула молоко недельной давности.

— Его слизь блокирует путь.

Лад-нень-ко. Возможно, Тесс по-настоящему с ума сошла.

— И что нам надо сделать, чтобы расчистить путь? — Господи прости, она говорила как член культа.

Тесс схватилась за лоб и закрыла глаза, словно её утомляла сама мысль о том, чтобы отвечать на банальный вопрос. Калли покосилась на дверь, ведущую в заднюю часть салона. Дереку надо поторапливаться, чёрт подери, потому что в арсенале её навыков не значилось успокаивание лидера культа.

Тяжко вздохнув, Тесс наконец-то ответила:

— Дополнительные души в правильном теле могут творить чудодейственные вещи. У него есть доступ к хорошим благам, но он упорно вручает их любому, кто приходит с улицы. Эти люди не используют их так, как должны — чтобы изменить мир. Они используют их как передышку от своих обязательств перед высшими силами. Но наша магия не предназначалась для этого. И он прекрасно это знает.

Калли вынуждена была признать, что Тесс верно подметила: общество тривиально воспринимало прокат душ как способ избежать ада. Но при этом она избегала говорить о проблемах большего масштаба — например, о том, откуда брались души, сдаваемые напрокат. Тут как с хот-догами.

— Тогда каково истинное намерение магии душ?

— У самой магии нет намерения, дитя.

Тянуть время сложнее, чем кажется, особенно когда твой собеседник говорит загадками и, наверное, может убить тебя силой разума.

— Ладно, но каково её предназначение?

— Возвысить нас, — изумление в её голосе намекало на то, что ответ должен быть очевидным.

— Это до ужаса походит на то, что наши души поднимутся в рай, — Калли невольно процитировала любимые строки её матери.

— Если ты предполагаешь, что действия этого мужчины — это воля Божья, то можешь сразу уходить.

— Нет! — Калли ответила слишком быстро. Спустя секунду она попробовала ещё раз. — Вовсе нет. Я признаю, что ты делаешь нечто более важное и ценное.

Она фыркнула, но эта фраза ей явно польстила.

— Спасти общество — жизненно важная задача. Мы не можем допустить, чтобы он извратил их всех.

Калли подыграла.

— То есть, ты говоришь, что нам нужно получить его души?

— «Нам»? Как быстро ты подключилась, — Тесс просияла, но Калли не могла понять, искренняя ли это реакция.

Калли подняла свои руки так, будто они были живыми гранатами с вытащенными чеками.

— Я не хочу этой магии.

— Я не могу заставить её исчезнуть. Тут я ясно выразилась.

Но почему она не могла? Потому что она тоже хотела использовать Калли?

— Но ты готова помочь мне? Хотя бы контролировать это?

Тесс сделала шаг к ней, и на кончиках пальцев Калли зародился первый намёк на тепло. Когда её руки засветились, она попросила:

— Ты можешь пока что держаться подальше? Пытаюсь избежать перехода в огненный режим, — однако попытки были столь же жалкими, как и попытки исключить углеводы из её диеты.

— Я не смогу ничему тебя научить, если ты не принимаешь магию, — Тесс приблизилась, наклонившись над креслом, в котором сидела Калли.

Она держала руки между ними, ниже своего лица. Они светились как римские свечи, посылавшие вспышки буйного цвета через всю комнату. Калли отодвинула ладони от Тесс, надеясь, что это остудит полыхание. Желание прикоснуться к Тесс заполонило грудь Калли. Откуда это взялось? Это не её обычная реакция «дерись или беги». Это нечто темнее. Магия внутри неё (её магия) хотела, чтобы её накормили. Калли просто хотела защитить себя, но если она прикоснётся к Тесс, это обожжёт её или ещё сильнее воспламенит силу, бушующую в её ладонях? Эту работу надо официально признать слишком опасной, чёрт подери.

— Как мне её принять? — этот вопрос походил на рыдание.

Ногти Тесс впились в правое плечо Калли. Резкая боль быстро сменилась вспышкой пламени, и огонь в её ладонях начал подниматься по руке.

— Тебе нужно её почувствовать.

Жертвы ожогов часто теряли сознание из-за боли от жара, но огонь на самом деле не вредил Калли. Хотя голова всё равно закружилась.

— Это слишком…

— Потому что ты сопротивляешься. Прими чистоту магии. Втяни её в себя. Впитай её, и давление уйдёт.

Давление. Дерьмо. Вот уж точно. Пламя лизало её кожу, но мышцы пульсировали, будто магия надувала её, как шарик из магазина «Всё за 1$». Калли того и гляди готова была лопнуть.

— Я не могу её сдержать, — это слишком. Слишком страшно. Слишком неправильно.

— Это не выбор. Прими её и возвысься.

— Ты Тесс? — рычание Дерека напоминало скрежет наждачной бумаги.

Тесс резко повернула голову в его сторону, но он уже выстрелил. Она слабо ухватилась за дротик, торчавший из её плеча.

— Ты…

Её тело рухнуло на пол безвольной тушей. Дерек выстрелил в неё ещё раз, на сей раз в грудь.

— Во втором дротике реально была необходимость? — спросила Калли.

— Слишком много сюрпризов на сегодня, — на его шее и тыльной стороне правой руки виднелась кровь.

— Согласна, — Калли обмякла в кресле, когда огонь в ней стих до лёгкого тления. Она проигнорировала назойливые мысли о принятии магии. — Ты в порядке?

— Нормально, — сказал Дерек. Врун.

— Та другая мадам? — Калли провела рукой по своему плечу. Кровь окрасила её пальцы, но пламя затянуло рану. Наверное, во всём этом крылась хорошая сторона, но у неё не осталось сил искать плюсы.

— Прилегла вздремнуть. Нам надо валить, — Дерек перекинул обмякшее тело Тесс через плечо. Если бы они не накачали эту женщину транквилизатором, Калли могла бы пофантазировать, что она встречается с пожарным, а не со сборщиком долгов у одного из плохих парней.

Их хлипкий план пока что работал, но это ещё не значит, что всё пучком.

— Ты собираешься пройти через весь торговый комплекс, неся её вот так?

— Там темно. Ты же сама сказала, что это на пользу работёнке вроде моей? — Дерек поиграл бровями, но Калли всё равно видела напряжение его шеи. Что-то причиняло ему боль, помимо мёртвого груза на плече.

— Давай не будем рисковать. Я подгоню машину, — им сразу надо было так сделать. Дерьмовый план.

Дерек умудрился пожать плечами.

— Она не мертва. Так что формально всё идёт по плану.

Тесс явно походила на труп. Это сказывалось на Калли? Наверное.

— Уверен? — она перестанет соглашаться на плохо продуманные планы… со следующей недели.

— Держись позади меня и открой заднюю дверцу машины, когда доберёмся туда. С остальным я справлюсь.

Они вместе со своим бессознательным призом держались в тени. Руки Калли всё равно оставались заметными, пока они по переулкам добирались до неосвещённой парковки, где оставили машину. Тесс не нужно было оставаться в сознании, чтобы на Калли сказывался её избыток душ, пусть эффект и был небольшим. Калли решила, что можно потерпеть приглушенное свечение и лёгкий жар ради возможности держаться на расстоянии вытянутой руки от Дерека.

Лунный свет подчёркивал капельки крови, остававшиеся за Дереком, пока они шли. Нараставшее давление магии готово было сокрушить Калли, но сейчас не время психовать. Имей она настоящий контроль над магией, она бы запечатала и его раны тоже. Но обжечь парня, с которым ты трахаешься — это верный рецепт провала.

Доказательством их присутствия служил след ДНК, который они после себя оставили. Однако что хорошо в работе с преступниками, так это то, что они вряд ли вызовут копов. К сожалению, Калли всё ещё надо было доставить Тесс к Заклинателю Душ безо всяких эксцессов, а мужчина, придумавший план, слишком сильно истекал кровью.