Но и это еще не все. Ведь, плавая, жук сам образует волны. Они бегут по воде впереди него и, наткнувшись на какое-то препятствие, возвращаются обратно. Получив такой сигнал, жук немедленно реагирует — изменяет направление, причем, как в этом легко убедиться, проделывает все виражи и повороты молниеносно.

Все это уже известно, и Ф. Эггерс убедительно доказал роль антенн в жизни вертячек: он повреждал усики, и вертячки становились совершенно беспомощными, теряли ориентировку, натыкались на различные предметы и друг на друга. Да, роль усиков и даже принцип их «работы» уже известны. Но вот каким образом вертячка отличает волны, образованные, допустим, упавшим листком, от волн, возникших от упавшей на воду мухи, совершенно непонятно. И каким образом жук отличает свои собственные волны, вернувшиеся к нему, от волн, образуемых другими вертячками, тоже неясно.

Это еще предстоит узнать.

Очень интересны и ноги вертячки. Передние ноги у жука длинные, ими он хватает добычу, средние и задние — гораздо короче и покрыты волосками. Волоски, когда нога идет вперед, «складываются», прижимаются к ноге, а когда идет назад — раздвигаются, как веера, и делают ногу значительно шире. Это помогает жучку не только молниеносно мчаться вперед, но и нырять, хотя покров его не смачивается водой, и, не будь у вертячки таких ног, вряд ли она бы смогла опуститься под воду.

Самый крупный жук, живущий в наших водах, — большой водолюб. Как ни странно, плавает он неважно, а некоторые виды водолюбов лишь ползают по водным растениям. Жуки эти питаются растительной пищей, иногда — мелкими насекомыми. А личинки их — настоящие хищники.

Водолюбы — те, кто умеет плавать, — медленно передвигаются в воде, гребя задними ногами попеременно (плавунцы, например, одновременно), и время от времени поднимаются на поверхность. Но голову не выставляют, а выставляют усики. Капелька воздуха прилипает к усику, водолюб подгибает его и прижимает к груди. Грудь волосатая, воздух цепляется за волоски, и таким образом жук запасается воздухом. Поэтому в воде он кажется снизу серебряным.

Весной, в мае, самка начинает откладывать яички. Дело это у водолюбов не простое. Сначала надо найти какой-нибудь подходящий плавающий предмет — палочку или листочек. Самка прижимает его к груди, выпуская одновременно беловатую паутинку, и из этой паутинки ткет полотнище. Долго и сложно работает она, но в конце концов сооружает мешок и оказывается внутри этого мешка. Там самка начинает откладывать яички и, постепенно наполняя мешок, вылезает. Когда кладка закончена, а на дне мешка лежат 50–60 яичек, самка пристраивает крышечку, плетет длинный плотный конус-мачту, и получается настоящий корабль. Ни утонуть, ни перевернуться он не может: яички лежат на самом дне и лодочка устойчива, как знаменитая игрушка ванька-встанька. Недели через 2–3 в лодочке появятся пассажиры — личинки. Немного окрепнув, они разрушают борта лодочки и оказываются в воде.

Водолюбы, хоть и живут в воде и кое в чем похожи на плавунцов или вертячек, относятся к другому подотряду жесткокрылых — к разноядным жукам. К этому подотряду относятся и все остальные жуки, о которых мы с тобой будем говорить дальше.

Тебе, наверное, приходилось видеть небольшого, яркого, с металлическим отливом, коренастого жучка, который быстро бегает на коротких сильных ножках, но падает «замертво», едва протянешь к нему руку. Это так называемый трупник. Однако по названию еще нельзя судить о «специальности» жука. Трупник из семейства карапузиков. Все карапузики — хищники. Их добыча — личинки мух. Личинок всегда много на падали, вот жуки там и ползают, отчего и получили имя «трупники».

Не оправдывает своего названия и четырехточечный мертвоед — он тоже хищник и целыми днями ползает по ветвям, отыскивая яички, гусениц или взрослых насекомых. Это же относится и к черному матовому мертвоеду, который приспособился кое-где вредить огородным культурам.

«Репутацию» семейства поддерживают в первую очередь черный могильщик — самый крупный (до 3 сантиметров) из семейства мертвоедов и другой активный санитар природы — красногрудый мертвоед, тоже, как и черный могильщик, обычный в наших местах.

Польза могильщика очевидна, и о ней люди знали уже давно. Давно, со времен Фабра, известно и об их удивительном чутье. Но вот лет сорок назад, точнее, в 1933 году люди узнали очень любопытные подробности семейной жизни жуков — узнали, какие они заботливые родители.

Представь себе такую картину. Мертвый зверек, которого ты видел на опушке, входя в лес, вдруг исчез: возвращаясь из лесу, ты не увидел его. Куда же он делся? Оказывается, его похоронили могильщики. Всего несколько часов понадобилось жукам, чтоб опустить трупик в ямку глубиной 8 — 10 сантиметров и зарыть ее. Но что это были за часы! Ни малейшего перерыва, ни минуты отдыха. Жуки работали как одержимые, работали дружно и самоотверженно. Но вот трупик зверька зарыт, и тут между жуками начинается борьба, которая заканчивается тем, что самая сильная самка прогоняет самцов (если они находились тут же), других самок и остается одна. Тогда она снова принимается за работу. На этот раз она трудится под землей: вокруг погребенного животного делает ходы — основной и боковые — и замуровывает в стенки боковых ходов яички. Теперь, казалось бы, можно и отдохнуть. Ничего подобного! Надо подготовить еду личинкам. Проделав в трупике небольшие углубления, самка начинает отрыгивать в них пищеварительный сок. Дней пять занимается жучиха этим делом, потом вдруг бросает все и начинает лихорадочно чистить ходы, убирать мельчайшие камешки, соринки, палочки — в общем, все, что может хоть как-то помешать будущему потомству. Его еще нет, личинки еще не выбрались из яиц, а жучиха уже «разговаривает» с ними: каждый раз, проползая мимо того места, где замурованы яички, она издает негромкое стрекотание.

Наконец появляются личинки. Они сразу направляются к трупику, который уже под влиянием пищеварительного сока жучихи в значительной степени переварился. Однако самостоятельно есть личинки еще не желают: зачем трудиться, если рядом такая заботливая мамаша? Жучиха действительно очень заботливая — каждой личинке она вкладывает в рот еду. И так без перерыва по многу часов работает она — ведь личинок несколько десятков. Немного повзрослев и набрав в весе — благодаря материнской заботе они за 6 часов удваивают свой вес, — личинки начинают питаться самостоятельно. Через две недели они окуклятся, а еще через две недели превратятся в молодых жуков.

В заботах мамаши они уже давно не нуждаются. Да ее и нет рядом — она уже готовится к воспитанию нового поколения.

Мы с тобой говорили, что у некоторых жуков почти исчезли жесткие надкрылья или, во всяком случае, стали очень короткими. Ярким примером тому могут служить жуки-стафилины. Жесткие крылья у них очень короткие, поэтому нижние, чтоб поместиться под ними, сложены в несколько раз вдоль и поперек. Это характерный признак всего семейства, так же как манера при беге (а жуки эти хорошо бегают) загибать брюшко вверх. Самый крупный (до 3 сантиметров) и самый красивый — стафилин, живущий в наших краях, мохнатый. Но он довольно редко встречается. Гораздо чаще можно увидеть серого и великолепного стафилинов, а по берегам прудов и ручьев быстро бегают очень яркие и красивые синекрылы.

Но не стоит без надобности ловить синекрылов — кровь их довольно ядовита и, попав на кожу, может вызвать ожог. Да и вообще не надо ловить этих жуков — они полезные хищники, истребляющие многих вредителей.

Есть в природе очень любопытные насекомые, которых мы не увидим ни в лесу, ни в поле, ни где-либо еще. И не потому, что их там нет — они есть, но увидеть их почти невозможно: самый крупный из них — не больше 1 миллиметра, а вообще, как правило, их величина — 0,3–0,4 миллиметра. Это жучки-перистокрылки.

Перистокрылка — один из самых маленьких жуков (если вообще не самое маленькое насекомое) в мире; а жук-олень — один из самых крупных среди насекомых нашей страны (длина тела самца вместе с «рогами» достигает 7,5 сантиметра). Взглянув на него, сразу поймешь, почему ему дано такое имя. На этого жука просто посмотреть и то интересно. А если повезет, можешь увидеть удивительную картину. Закованный в свои хитиновые латы, вооруженные длинными пиками-рогами, жуки устраивают настоящие сражения. Поднявшись на передние ноги, буквально встав на дыбы, они бросаются друг на друга. Иногда такой бой кончается вполне благополучно, иногда — тяжелыми травмами сражающихся.