Иголки на его спине встали дыбом.

- Здесь. Нет. Повара.

Я, наконец, вспомнила, что мне рассказывал отец. Это просто всплыло в моей голове. Шекспир сказал - весь мир-театр, а люди в нем актеры. У них свои есть выходы, уходы. Так что, Дина, пусть у них будет свой монолог.

Мой будущий шеф-повар был истеричным ежом-переростком с комплексом мученика. Было видно, что он любит свою работу. Мне нужно было заманить его работой, позволить ему сыграть свою партию и показать, что пришло время завязывать с мученичеством. Для него была новая роль, и наконец-то настала белая полоса.

- В саммите примут участие три стороны, - сказала я. - Минимум по шесть человек из каждой, возможно, больше. Святую Анократию представляет клан Крар и другие, под руководством Маршала. Все они привыкли питаться наилучшим образом. - Что было не совсем правдой. Вампиры были хищной расой. Их кухня была изысканной, но с тем же удовольствием они могли прокусить шею первого попавшегося животного, насадить его на вертел и зажарить над костром.

Острошип смотрел на меня. Я завладела его вниманием.

- Второй делегацией на саммите будет Сокрушительная Орда под предводительством Ханум.

Острошип моргнул.

- Ханум собственной персоной?

- Конечно, еще и с сыном.

Его глаза распахнулись. Он переваривал услышанное. Может...

Острошип прислонился к стене и покачал головой.

- Нет. Просто нет. Я уже не тот, кем был раньше.

Ничего страшного.

- Еще будут Торговцы из Баха-чар. Они испорчены роскошью и у них очень привередливый вкус.

- Какой клан?

- Семья Нуан Сее. В придачу к ним, еще Арбитр и его люди.

Я могла почти чувствовать вычисления в его голове.

- Как долго?

- Я не уверена, - честно сказала я.

- Какой бюджет?

- Десять тысяч для начала.

- В земной валюте, в долларах?

- Да.

- Невозможно!

- Для обычного повара - невозможно. Но не для «Красного Тесака».

- Я уже не он. - Он картинно возвел глаза к небу. - Где-то боги смеются надо мной.

Надеюсь, я правильно его поняла.

- Это не шутка. Это - вызов.

Его глаза стали абсолютно белыми, когда он уставился на меня. Ну же, заглатывай наживку.

- Я не могу. - Он закрыл глаза и покачал головой. - Я просто не могу. Этот позор, это слишком...

- Я понимаю. Это слишком для любого повара, кроме настоящего мастера своего дела.

Он резко обернулся.

- Ты намекаешь, что я что-то меньшее?

- Ты?

Он вздохнул.

- Что случилось с вашим предыдущим поваром?

- Вообще-то, обычно готовлю я. Но сейчас это выходит за пределы моих возможностей. Я буду очень занята, следя за тем, чтобы наши многоуважаемые гости друг друга не поубивали.

- А как же остальной персонал? - спросил он.

- Он нам не понадобится. Гостиница будет сама обслуживать гостей, следуя твоим указаниям.

Он открыл рот.

- Я пришла сюда найти шеф-повара, - сказала я. - И я не собираюсь уходить отсюда без него.

- Мой дух сломлен.

Я обвела рукой комнату.

- Кухня говорит об обратном.

Он осмотрелся вокруг, словно увидел кухню в первый раз.

- Она, может быть, не голубая жемчужина, но это кухня шеф-повара, которого берет гордость за свою работу. Ты можешь пойти со мной и победить, преодолев огромные трудности, или ты можешь отвергнуть вызов богов и остаться здесь. Ты бы предпочел быть героем или мучеником? Твой выбор?

Острошип обследовал мою кухню. Я не достаточно хорошо знакома с мимикой их лица, чтобы определить его со сто процентной точностью, но если бы мне пришлось угадывать, это было бы где-то между шоком, отвращением и отчаянием.

Острошип издал тяжелый вздох.

- Ты хочешь, чтобы я здесь готовил?

- Да.

Он закрыл глаза на длительное время.

- Кладовая? - спросил он, его глаза по-прежнему были закрыты.

- Вот здесь, - я указала на дверь в стене.

Он открыл глаза, взглянул на дверь, через которую мы вошли, и которая показала стены шириной около шести дюймов, и уставился на дверь.

- Это шутка?

- Нет.

Его когтистая рука сомкнулась над ручкой, и он решительно распахнул ее. Пятьсот квадратных футов пространства расстилалось перед ним, девять футов высотой стены выстроились с металлическими полками, поддерживающих ассортимент кастрюль, сковородок, посуды и кухонной утвари. Сухие товары ждали, как солдаты на параде, каждый в прозрачном пластиковом контейнере с этикеткой. Промышленный морозильник высотой по грудь, стоял у стены рядом с двумя холодильниками.

Острошип закрыл дверь, двинулся обратно к дверному проему, осмотрел стены, вернулся и снова открыл дверь. Он уставился в кладовую на длительное время, быстро закрыл дверь и дернул ее снова, открывая. Кладовая по-прежнему была там. Магия была замечательной вещью.

Острошип осторожно вытянул левую ногу и поставил ее на пол кладовой, словно ожидая, что вырастут зубы и залпом его потянут вниз. Вопреки его ожиданиям, пол оставался твердым.

- Ну как? - спросила я.

- Сгодится, - ответил он. - Кого я буду обслуживать этим утром?

- Меня и Калдению. Возможно, еще Арбитра и его свиту. Он упоминал троих людей.

- Калдения? - Его шипы встали дыбом. - Калдения ка рет Магрен? Летере Оливионе?

- Да. Это будет проблемой?

- Я не имел удовольствия ее обслуживать, но я, конечно же, о ней знаю. Она одна из самых прославленных гурманов в Галактике. Ее вкус является определением утонченности.

Интересно, чтобы он сказал, если бы узнал, что обладательница этого утонченного вкуса в последнее время объедается луковыми кольцами с газировкой.

- Гостиница тебе поможет. Если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси. - Я повысила голос. - Пожалуйста, мне нужна двухлитровая кастрюля.

Нужная кастрюля скользнула вперед на средней полке.

- Гастрономический коагулятор, пожалуйста, - сказал Острошип.

Ничего не шелохнулось. Острошип посмотрел на меня.

- Ничего не происходит.

- У нас его нет. - Единственный известный мне коагулятор использовался в хирургии.

- Ты хочешь, чтобы я обслуживал вампиров и Калдению без коагулятора?

- Да.

- Погружной циркулятор?

- Нет.

- Прибор для сферификации?

- Я даже не знаю, что это.

- Это - устройство, которое создает сферы, погружая капли жидкости в раствор, например хлорид кальция, заставляя капли сформировать твердую кожу над жидким центром. Они появляются неожиданно, во рту под давлением ваших зубов.

Я покачала головой.

- У вас хотя бы есть электромагнитные весы?

- Нет.

Он всплеснул руками.

- Ну, а что тогда есть?

- Кастрюли, сковородки, ножи, миски, мерные чаши и столовое серебро. А еще противни и формы для выпечки.

Острошип откинулся назад и возвел глаза к потолку.

- Боги смеются надо мной.

Только не начинай.

- Это вызов.

Он размял руки, согнул локти, его когтистые руки указывая на небо.

- Отлично. Как первобытный дикарь, который выступает, чтобы приручить дикую местность, вооружившись ножом и его несгибаемой волей, я буду упорствовать. Я буду бороться за победу от жадных челюстей поражения. Я воскресну, как хищная птица на потоке ветра, мои когти подняты для убийства и я сделаю этот удар.

Ого. Надеюсь, гостиница это заснимет.

- Во сколько вы обычно завтракаете?

Часы подсказали мне, что было уже четыре часа утра.

- Через три часа.

- Завтрак будет подан через три часа. - Он склонил голову. - Можешь звать меня Орро. Хорошего дня.

- Хорошего дня, шеф.

Я вышла из кухни и поднялась по лестнице. Если я не посплю, то у меня начнутся галлюцинации.

Калдения вышла на лестницу со своей стороны.

- Дина, вот ты где.

- Да, Ваше Изящество?

Металлическая кастрюля зазвенела на кухне.

Калдения нахмурилась.

- Погоди, если ты здесь, то кто тогда на кухне?

- Дэниел Бун, приготовление еды с его когтями.