Глупый посланник.

Очень, очень глупый посланник. Ну, зачем он соглашался проехаться верхом на чёрном коне с взъерошенной гривой и ярко-жёлтыми глазами?

Конь пересёк холмы, проскакал через холодную реку и заросли ежевики и остановился в болоте, где сбросил посланника со спины.

Конь тряхнул головой и выплюнул что-то изо рта. Воздух вокруг него на секунду заколыхался – и вот уже парень с чёрными волосами и жёлтыми глазами ловит кость для превращения и засовывает её в карман потрёпанных шорт. Пробравшись через грязь и камыши, парень присел на корточки рядом с посланником.

- Чёртов дух, - прохрипел посланник и с трудом поднялся на колени. Он был высоким, стройным, со светло-зелёными волосами, коричневой кожей и длинными пальцами. Его послал нейт – Суд Верховных Правителей.

- Да лежи уж, - сказал дух и толкнул посланника обратно в грязь.

Затем потянулся к кожаной сумке посланника и достал оттуда письмо. Бумага лишь чуть-чуть намокла по краям. Сломав сургучную печать, запечатывающую письмо, парень начал его читать.

«Хм, послание для Леди Гвиннифер. Точнее, Фер».

Парень поднялся на ноги и выбрался из грязного болота на сухой берег, где остановился и задумался, что делать дальше.

Он мог просто выбросить письмо – это вызвало бы кое-какие неприятности. Или он мог отдать его обратно посланнику, чтобы тот доставил по назначению. Конечно, его натура говорила, что надо отдать письмо его братьям-духам и посмотреть, куда это приведёт. А приведёт оно явно к ещё большим неприятностям. Или…

Или он мог сам отнести письмо, а заодно и все вытекающие из него неприятности, прямиком к Леди Гвиннифер.

Девушка по имени Фер натянула тетиву, заложила стрелу и выпустила её.

Щёлк.

«Конечно, не в яблочко, но почти».

Фер пожала плечами, чувствуя, как устали мышцы после часовой тренировке по стрельбе. Пора заканчивать. К тому же, становилось всё темнее, и у бабушки Джейн скоро будет готов ужин.

Фер вытащила стрелы из мишени (и одну, угодившую в молоко и воткнувшуюся в заросли сорняков) и пошла к бабушкиному дому. Девушка села на ступеньки у чёрного входа и посмотрела на полумесяц. Небо было насыщенно-синим, как бывает, когда солнце уже зашло, и скоро наступит ночь. Пока Фер наблюдала за месяцем, ей казалось, она даже заметила, как он движется по небу.

В Летних Землях, на другой стороне Пути, вдалеке от человеческого мира, время шло гораздо медленнее. Там только подходила к концу весна. Выросли новые листья на деревьях, распустились луговые цветы, папоротники и вылезли из-под земли грибы, а мох под ногами стал тёмным и сырым.

Послышался скрип кухонной двери, и на крыльцо вышла бабушка Фер. На ней была тёплая вязаная кофта, чтобы не простыть прохладной осенней ночью. Бабушка Джейн села рядом с девушкой на ступеньки. Фер прислонилась к ней, и бабушка обняла внучку за плечи.

Пару минут они посидели в тишине.

А потом бабушка прервала молчание:

- Я знаю.

Фер недоуменно моргнула:

- Что ты знаешь?

- Что ты думаешь о другом мире.

Фер кивнула. Она была Леди земель по другую сторону Пути – Летних Земель. И хоть она и не знала толком, что значит быть Леди, она ясно понимала, что должна быть там, а не здесь, в человеческом мире.

- Я должна вернуться, - тихо произнесла Фер.

Бабушка Джейн вздохнула. Её седые волосы сияли в лунном свете, будто серебряная корона:

- Да, я знаю.

- Почему ты не хочешь идти со мной? – спросила Фер.

Бабушка покачала головой:

- Посмотри на эти места, Дженнифер.

«Зачем? Я прожила здесь почти всю жизнь. Что нового я могу здесь увидеть?»

Когда Фер не сдвинулась с места, бабушка Джейн поднялась со ступенек и потянула за собой Фер, затем обхватила её за плечи и развернула лицом к раскинувшимся за домом полям. На краю лужайки в лунном свете поблёскивали ульи. За ними находились лавандовые поля, на которых Фер с бабушкой последние несколько дней собирали урожай – срезали стебли с фиолетовыми цветками под ярким сентябрьским солнцем. А за участком бабушки Джейн раскинулись другие фермы вплоть до горизонта, где земля встречалась с тёмным ночным небом.

Когда-то эта земля была дикой. И не так давно – всего лет сто тому назад. Тут были степи, заросшие травой и дикими цветами, над ними жужжали насекомые; дальше стояли дубовые леса, а широкие ручьи неслись к реке. Но однажды в сухую степь ударили молнии. Они выжгли всю растительность и оставили после себя пепелище, но пришла весна - и распустилась новая зелень.

И теперь эта земля стала обжитой. На ней построили фермы, похожие на огромные кукурузные и соевые плантации. Сотни акров земли были расчерчены на квадраты и прямоугольники. Плодородную почву засыпали инсектицидами, гербицидами и минеральными удобрениями. От одного только их запаха Фер начинала чесаться.

«Как может бабушка Джейн хотеть здесь остаться?»

- Это мой дом, - произнесла Джейн. – И этому месту я принадлежу.

Фер вырвалась из бабушкиных объятий:

- Но я нет.

- Я знаю, - в третий раз произнесла Джейн. По правилам Летних Земель то, что произнесено трижды, имеет особую силу. Бабушка это знала, а значит, она действительно понимала, что Фер чувствует.

- Я не буду пытаться удержать тебя здесь, девочка моя, - добавила бабушка Джейн.

- Спасибо, - выдохнула Фер. Она подошла обратно, и Джейн крепко её обняла.

Фер почувствовала, как земля под ногами вращается, как уходит время, и внезапно, с острым уколом сожаления поняла, что находится слишком долго и слишком далеко от Летних Земель. Она должна вернуться.

И вернуться она должна сейчас.

Присев на корточки, Фер поднесла пальцы к прохладной поверхности лунной заводи, связывающий человеческий мир с другим. Она ощутила покалывание от открытого Пути, а светящий на небе полумесяц в воде отражался полной луной.

Фер поднялась и напоследок окинула взглядом поляну, не цветущие лавровые кусты, мох, сплетённые между собой ветви деревьев. Бабушка Джейн не обрадовалась её внезапному уходу.

- Подожди, по крайней мере, до утра, - сопротивлялась она.

Но Фер не могла больше ждать. Сделав глубокий вдох, крепко сжав свой лук, девушка прыгнула в заводь.

Она падала вниз по Пути, чувствуя, как шумит ветер в ушах и вокруг неё сжимается темнота, и наконец, приземлилась с громким шлепком на берег заводи с другой стороны Пути. Фер не открывала глаза, пока не перестала кружиться голова. А когда открыла, увидела жёлтую полную луну над головой, а полумесяц, принадлежавший миру бабушки Джейн, отражался в водной глади.

Она прошла. Воздух здесь был мягче, тени насыщеннее и таинственнее… И она чувствовала связь с этими землями глубоко внутри себя.

В отличие от человеческого мира, лавровые кусты здесь цвели, и их белые цветочки сияли в лунном свете. Подул внезапный ветерок, заставивший верхушки деревьев вокруг поляны пригнуться ниже. Когда Фер поднялась на ноги, её окатило холодом, и кожа на руках покрылась пупырышками. Девушка потёрла плечи и оглядела мрачную поляну, всмотрелась в тёмные тени в лесу.

«Кажется, там кто-то есть».

Фер крепче сжала лук, готовая в любую секунду вытащить стрелу из колчана за спиной. Ещё одно дуновение ветра принесло запах сырой земли и преющих листьев.