- Проклятье! – Прошипел под нос Рук и плюхнулся на один из резных тронов Верховных Правителей, чтобы спокойно поразмыслить. Он царапнул ногтём серебро на подлокотнике трона.

«Хм. Наверно, на ночь они прячут корону ради безопасности. Придётся попробовать в другой раз. Но братья-духи запланировали со мной сегодня встречу. Лучше будет пойти и сказать им, что пока мне не удалось стащить корону».

Решив так, он поднялся на ноги и пошёл к одной из боковых дверей, ведущих из зала.

Фонари во дворе перед нейтом были выключены. Оставшийся за спиной Рука замок был тёмным, за исключением пары окон, наблюдающих за ним кошачьими глазами. После дневного дождя тучи ушли, и на низком иссиня-чёрном небе горели звёзды. Для духа их света было достаточно. Рук тенью соскользнул по свитой из корней лестнице и засунул зуб для превращений в рот. Как только четыре лапы коснулись земли, он побежал, пересёк лужайку и выбежал на тропу, ведущую через лес.

И он продолжал тихо бежать, пока не достиг внешней стены, где выплюнул зуб для превращений и перевёл дух.

Теперь будет сложнее. Засунув зуб в карман драных шортов, он подошёл к стене и попробовал провернуть то же, что делала Фер, когда они впервые сюда пришли – дотронулся ладонью до сплетённой лозы. Тогда проход для Фер открылся, но, во-первых, её пригласили на нейт, а во-вторых, она не была духом. Для Рука стена осталась цельной.

- Ничего не поделаешь, - прошептал Рук. Цепляясь за ветви пальцами рук и ног, он забрался на вершину стены. На секунду замешкался, оглядываясь на лес. Вокруг по-прежнему было темно. Дух навострил уши - ничего, даже ветер не шелестит в кронах деревьев. Никто за ним не следит.

Он полез дальше, спускаясь со стены, а на последнем метре спрыгнул на землю по другую сторону стены нейта.

Справа от него в свете звёзд мерцало Озеро-Всех-Путей. Вокруг стояли тишина и спокойствие.

Фер как раз должна была вернуться с гонки и понять, что он пропал. В груди Рука сжался комок непонятного чувства. Это же не вина? Он дух! Духи не чувствуют вину.

Отделавшись от неприятного ощущения, он сел, привалился спиной к стене из лозы и начал ждать.

Трава была мокрой после дневного дождя, было не очень удобно, но, в конце концов, веки Рука начали наливаться тяжестью. Ночь была уже в самом разгаре, да и прошлой он спал мало. Чтобы не заснуть, парень принялся считать звёзды.

Он проснулся в темноте, лёжа на спине, а кто-то сидел у него на груди и тыкал в плечо. А кто-то ещё щекотал пятки.

«Хранители нейта!» - было первой мыслью Рука, и он попытался высвободиться, но услышал смех. С груди парня скатилась тяжёлая тёмная фигура и поднялась на ноги.

- Пепел?

- Я здесь, щеночек, - ответила одна из теней, и зажёгся свет фонаря. В тусклом свете стоял Пепел, ухмыляющийся Клочок и Хват, поблёскивающий красными, как угольки, глазами в темноте.

- Она у тебя? – Спросил Пепел. Он говорил о короне.

- Нет, - ответил Рук. – Пока нет.

- Хм, - произнёс Пепел и опустился на землю. – Расскажи поподробней.

Рук опустился на влажную землю. Они сидели небольшим кружком вокруг фонаря: Клочок с одной стороны от Рука, Хват – с другой, а Пепел – напротив.

- Всё, как ты и предполагал, Пепел, - сказал Рук. – В качестве приза у них серебряная корона. Тот, кто её выигрывает, становится Лордом или Леди Летних Земель.

- Отлично, - кивнул Пепел, и вплетённые в длинные волосы бусинки замерцали в свете фонаря. – Продолжай. Ты сможешь её получить?

Рук пожал плечами:

- Не уверен.

Он просчитал в уме вероятности.

- Сейчас она где-то заперта. Всё зависит от того, когда я смогу забраться внутрь, и когда смогу снова выбраться из нейта. За нами следят стражники.

- Ты имеешь в виду, за тобой и твоей подругой Гвиннифер, - вставил Хват.

- Нет, - огрызнулся Рук. Он не хотел сейчас думать о Фер, потому что то, что он сейчас замышляет – это предательство её доверия.

- Я имею в виду, они следят за мной.

Хват и Пепел переглянулись. Пепел отодвинулся от фонаря, и его лицо погрузилось в тень.

- Хорошо, Рук, пусть за тобой и следят, - продолжил он. – Но когда это останавливало духа?

Рук заставил себя улыбнуться:

- Не в этот раз уж точно.

- Вот и прекрасно, - произнёс Пепел и поднялся на ноги. – Кража короны Летних Земель будет отличным обманом, возможно, даже лучшим обманом за всю историю духов.

Рук кивнул. Да, это хорошо, но…

- Пепел, есть ещё кое-что.

Пепел выжидательно приподнял брови.

- Фер… то есть, Леди Гвиннифер… Она взяла на себя ответственность, чтобы меня пустили на нейт.

- Ого! – Ухмыльнулся Пепел. – А ты хитёр, щеночек. Отличный план. Значит, за любую учинённую тобой беду ответить придётся ей.

«Вот именно. Но если это такой уж прекрасный план духов, то почему мне плохо, и какая-то пустота внутри?»

- Эта Леди Гвиннифер использовала на Фуке магию привязывания и украла его у нас, - напомнил Руку Пепел. – Она этого заслуживает.

Он пристально посмотрел на Рука:

- Я ведь прав, парень?

Рук знал, что Пепел неправ. Фер никого не привязывала, и он сомневался, что она использовала на Фуке какую-то магию. Но он не мог спорить со своим братом, пока не мог. И Рук бесстрастно кивнул:

- Да, ты прав.

Клочок тоже встал, подняв фонарь, а за ним Хват. Сейчас они пойдут по Пути в пещеры в Туманных Землях, где прячутся вместе с другими духами. Им предстоит долгий путь.

Рук тоже поднялся на ноги.

- Когда я украду корону, могу вам её принести, если хочешь, - предложил он. Так ему не придётся смотреть в глаза Фер, когда его духовский обман раскроется.

- Не стоит, - ответил Клочок.

Стоящий за ним Пепел покачал головой:

- В пещерах больше не безопасно. Лорд Туманных Земель заметил нас. Мы скоро сменим убежище.

Рук кивнул. Духи никогда не живут долго на одном месте.

- Значит, вы снова придёте сюда.

- Придём.

Пепел достал кусочек рога, с помощью которого превращался в большого чёрного винторогого козла. Он наклонился к Руку и прошептал на ухо:

- Помни, кто ты такой, щеночек. И помни, кто такие Верховные Правители и их Лорды и Леди. И помни, что они делают с такими, как мы. Она – одна из них.

Затем он засунул кусочек рога в рот. Клочок и Хват превратились в псов, и все трое рванули вперёд по мокрой траве к озеру, откуда смогут попасть на Путь.

Рук посмотрел на небо. На востоке оно уже светлело. Скоро рассветёт, а значит, пора возвращаться обратно на нейт.

Прежде чем забраться по стене лозы, Рук заколебался, устало протирая глаза. Он действительно это сделает? Предаст Фер и сложит на неё всю вину за беды, устраиваемые духами?

Парень тряхнул головой.

«Духи – мои братья. Они – его родня. Он должен остаться им верен».

Рук забрался на вершину стены, как и в прошлый раз, застыл, прислушиваясь и принюхиваясь. Вокруг стояла тишина и темнота, но его не отпускало чувство, будто за ним наблюдают. Парень выждал ещё мгновение и только собирался спускаться на другую сторону, как почувствовал, что в ветви рядом с ним что-то ударилось, больно зацепив ногу.

Стрела!

Цепляясь за лозу, он спустился вниз. И только ноги коснулись земли, бросился бежать. Впереди на тропе заморгали огни и послышались крики. Он нырнул в лес, огибая деревья и протискиваясь через колючие кусты. Мимо просвистела ещё одна стрела; Рук почувствовал, как её оперение царапнуло ухо.

Хранители нейта. Они его предупреждали. Если сейчас они его поймают, то на этот раз точно убьют.

Он услышал сзади треск кустов, крики Хранителей, преследующих его среди деревьев. Рук зацепился за корень, упал на землю и услышал, как мимо пролетела стрела, как раз там, где только что была его голова.

«Проклятье, а они хорошие стрелки!»

Парень съёжился под кустом и засунул в рот зуб для превращения. Четыре лапы всё же быстрее, чем две ноги.