- Ей не слишком хорошо в холоде, - говорит голос около меня.

Фигура в белом, кажется, появляется из снега.

- Да, я заметил.

Кто-то накидывает ткань мне на плечи, и мои мысли медленно проясняются, я понимаю, что стою около большого птичьей клетки с двумя воронами. Они настороженно следят за мной, я не привыкла, что птицы за мной наблюдают.

- Если бы я знал, что ты настолько слаба, - говорит Райден, - я бы дал тебе одежду потеплее.

Я должна была предположить, что он был фигурой в белом.

Его плащ украшен на этот раз перьями мягких, пушистых голубей.

Неудивительно, что вороны выглядят настороженными.

- Конечно, тогда мне не придется видеть твои синие губы, - говорит Райден.

- Вы не единственный, кто смотрит на ее губы, - бормочет травмированный Буреносец.

Он больше не в куртке, и все же его огромные, мускулистые руки не показывают признака дрожи.

Райден прищуривается:

- Вы сомневаетесь в моей охране?

- Конечно нет, мой господин. - Буреносец опускается в глубокий поклон.

Райден машет рукой, что тот свободен, и Буреносец поворачивается, чтобы уйти. Но он делает всего несколько шагов, прежде чем поворачивается назад и падает на одно колено.

- Простите мою смелость, - говорит он торопливо и сбивчиво, - но я знаю, что вы цените любую связь между ней и Западным. - Он отдергивает мою куртку и указывает на разорванный рукав. - Я не хочу ничем повредить эту связь. Или кого-то.

Связь никогда не может формироваться через силу.

Однако, Райден делает паузу.

- Скажи Налани, что у нее новое назначение, - говорит Он Буреносцу. - И принеси дополнительную униформу в темницу.

Буреносец встает и снова салютует, прикладывая руку ко лбу и делая ей волну.

- Я продолжаю надеяться, что ты будешь стоить всех этих телодвижений, - говорит Райден, когда мы остаемся одни. - И все же я боюсь, что получу очередное разочарование. Все еще...

Он касается моей щеки, его пальцы задевают бриз Западного вместо моей кожи.

Я дергаюсь.

Райден смеется:

- У тебя много причин бояться меня, Одри... но это не одна из них.

- Тяжело верить словам, звучащим из уст своего мучителя.

- Э, но тебя еще не подвергали пыткам, верно?

- Только потому, что ветер защитил меня.

- Так ты думаешь? - Он смеется и тянется к моему порванному рукаву. - Ветер может сделать столько всего. Конечно, ты понимаешь это.

Позор и гнев жгут мои щеки, и я отказываюсь смотреть ему в глаза, оглядывая внутренний двор и ища источник музыки, которую я слышу.

Маленькие серебряные перезвоны ветра свисают с вершины птичьей клетки, колеблясь от слабого ветра.

- Я не вижу причин уничтожать тебя, Одри, - шепчет Райден. - Иначе зачем я стараюсь использовать уловку твоей матери, чтобы допросить тебя?

- Ты думаешь, я учитываю только то, что происходит со мной? Гас...

- Твой друг - другой вопрос, - перебивает Райден. - Он бросил вызов моей власти.

Я чувствую улыбку на губах, когда вспоминаю тот день в Долине Смерти. Взгляд Райдена... шок и ярость после того, как шип ветра Гаса поразил свою цель.

Подросток заставил его истекать кровью на глазах у его армии.

Доказал, что Райден не неукротимая сила, как он сам утверждал.

И я понимаю.

Гас никогда не выйдет отсюда живым.

- Мое терпение на исходе, - говорит мне Райден. - Вот почему тебя сюда привели. Еще одна заключительная попытка заставить тебя понять причины.

Он делает шаг ближе к клетке, просовывает руку через решетку. Ближайший ворон нежно щиплет его за пальцы.

- Твоя мать обучила этих птиц. Они были нашими посыльными.

Я смотрю в глаза-бусинки ворона, удивляясь, когда нахожу связь моей матери в их пристальном взгляде.

Никому и никогда они не будут доверять так, как моей матери.

- Я... не понимаю.

Вся причина в том, что она придумала свою систему птиц-посланников, чтобы Райден не мог прочитать закодированные сообщения, которые она посылала Силам Бури... разве это не была еще одна ее прекрасная ложь...

Буря пробуждается во мне, когда вопросы и теории рушатся. Я не хочу слышать ответ, но я должна спросить:

- Сколько времени она помогала тебе?

- Помогала мне, - повторяет Райден, его смех столь же морозный, как ветер. - Конечно, ты лучше других знаешь, что у твоей матери всегда есть свой взгляд на бурю.

Это подходящее описание.

Но это только усугубляет мое замешательство:

- Почему ты показываешь мне это?

- В надежде, что прошлые ошибки не повторяться. Твоя мать и я использовали птиц задолго... до тебя. До твоего отца. За годы и годы до наших недавних взаимодействий.

- Ты имеешь в виду то время, когда ты пытался убить ее?

Не об этом я беспокоюсь.

Моя мать торговала жизнями... она должна была заплатить ту же самую цену.

Но тогда я понимаю, что моя мать уже может быть мертва.

В прошлый раз, когда я видела ее, Райден ускорил ветры ее Водоворота, оставив мать пойманной в ловушку в их засасывающем напряжении.

Никого не было рядом, чтобы помочь... Все Силы Бури были заняты сражением.

Я... не уверена, что делать с этой мыслью.

- Я пощадил тебя, - говорит Райден, привлекая мое внимание, - потому что ты интригуешь. Восточный, который говорит на Западном...

- Я не говорю на Западном, - перебиваю я.

- Так ты продолжаешь говорить. Но мы знаем, что там что-то большее, нежели ты мне показываешь. Закончи эту смешную шараду, или я буду вынужден изменить свою тактику... и поверь мне, когда я скажу, что ты не можешь вообразить боль, которую я изолью на тебя.

Я верю ему.

- Почему ты так сильно хочешь этого? - спрашиваю я. - Все говорят, что сила боли больше силы четырех.

- А что насчет силы боли четырех? - противоречит Райден. - О, не смотри с таким отвращением. Я ищу силу управлять нашими людьми. Наша раса всегда была слабой... не менее жалостной, чем эти птицы в клетке. Я пытаюсь освободить их. Пытаюсь сделать их сильными.

- Нет, ты стараешься сделать сильным себя.

- Это одно и тоже. Никакая группа никогда не может быть сильной без сильного руководителя. Посмотри на ползающих по земле. Эти бессильные, бездарные отходы захватили эту землю с помощью силы нескольких великих людей. И все же ты обвиняешь меня в попытке сделать то же самое?

- У нас с тобой разные определения слова «великий».

- Так и есть. Ты связала себя с тем жалким мальчиком... ты честно думаешь, что он станет лидером, которого жаждут Бури?

- Нет, - признаюсь я после нескольких секунд тишины.

Но у Вена другое величие.

Он спас меня от самой меня.

Показал мне ценность в жизни... ценность того, кто я есть.

Даже без нашей связи я все еще чувствую силу этого дара.

- Он даст нашему народу мир, - шепчу я.

- Мир, - усмехается Райден. - Мир берут... а не дают. Все, что я прошу, так это силу для того, чтобы все это случилось. Позволь мне восстановить наш мир тем путем, которым это нужно сделать. Позволь мне дать нашим людям истинную безопасность.... правителя, который завоюет все. Даже ветер.

- Ветер никогда не завоюют. И наши люди не хотят твой власти. У сильных ветров есть свое место, но все мы жаждем спокойствия.

- Это похоже на настоящий ответ, - говорит Райден, возвращаясь к воронам. - Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?

Я должна сглотнуть, чтобы удостовериться, что мой голос не дрожит, когда говорю:

- Да.

Райден вздыхает, когда тянется через решетки, чтобы погладить птиц:

-Я надеялся, что ты умнее своей матери.

- Так и есть.

- Возможно, - соглашается Райден. - Я действительно сделал лучшее предложение ей. У нее был шанс смешать свою силу с моей... и дать мне смешать мою силу с ее.

Значение фразы ускользает... и мой мозг отказывается ее принимать.

Даже когда Райден добавляет:

- У нее был шанс стать моей королевой.