Или, может быть, это из-за пронизывающего взгляды Райдена.

- Ты другая, - шепчет он. - Большинство заключенных я сразу же могу прочесть. Но ты...

Он облизывает губы, и в животе все скручивает, как раз когда сердце начинает колотиться.

Я хочу отвести взгляд, но не могу. Его пристальный взгляд - единственная вещь, мешающая мне растаять в головокружительном тепле.

Он тянется через решетки и убирает прядь волос мне за ухо. Я должна отшатнуться, но я приросла к полу. Будто дерево цепляющееся за землю, когда вокруг него бушует шторм.

- Если я скажу тебе, что ты должна быть королевой, что ты на это ответишь? - спрашивает он.

У меня перехватывает дыхание.

Я вижу, как я сижу на мерцающем троне. И около меня стоит...

Я тру голову, пытаясь сосредоточиться на мужчине рядом со мной, но он расплывается и меняется.

Сначала мужчина постарше.

Дальше мальчик.

Блондин, потом темноволосый. Бесстрастный, затем улыбающийся.

В беспорядке контрастов я не могу ничего понять... но один ощущается теплым и безопасным, как ветер, бьющийся вокруг меня.

Другой чувствуется пустым.

Я не хочу больше быть пустой.

Я стараюсь сконцентрироваться на мужчине, пытаюсь закутаться в твердость его безопасности.

Но я не могу забыть мальчика.

Он проявляется в моем сознании.

Красивый.

Душераздирающий.

Почему он не может быть моим?

- Возможно, это неправильный вопрос, - говорит Райден, когда я отступаю к стене и позволяю холодному камню коснуться кожи.

Я пытаюсь выпихнуть туман из своих мыслей, но это слишком тяжело, и мой разум продолжает дрейфовать в сладком, мягком бризе.

- Ты любишь ветер, не так ли? - спрашивает Райден.

- Ветер - все, что мне нужно.

Я смеюсь, когда я слышу произнесенные слова.

Я произносила их мысленно сотни раз, и в какой-то момент я поверила в них.

Но может ли так быть, что одного ветра будет хватать?

Может ли ветер заполнить пустоту от всего того, что я потеряла?

- Ты по кому-то скучаешь, - говорит Райден.

Это не вопрос, но я отвечаю.

- Да.

Признание остро, как нож, и я понимаю, что снова пересекла камеру. На этот раз я, должно быть, ползла, потому что я стою на коленях, цепляясь за решетки, как ребенок.

Райден накрывает мои руки своими. Его кожа теплее, чем я ожидала. Это успокаивает.

Защищает.

- По кому ты скучаешь? - спрашивает он, его голос такой же мягкий, как его кожа. - Кого ты потеряла?

- Папу.

Слезы капают со щек, и я прижимаюсь к решетке.

Я не хочу плакать по моему отцу... не здесь. Не с человеком, ответственным за его смерть.

Но действительно ли Райден в ответе за это?

Я думала, что это был он... но мысли плавают, и мир вращается, и я понимаю, что эти теплые руки, обхватывающие мои, не могли принадлежать убийце.

Убийца не мог быть настолько мягким.

- Ты, должно быть, слишком быстро выросла, и тебе пришлось расти одной, - шепчет он. - Но больше не нужно быть одной, Одри. Я могу оберегать тебя.

- Оберегать? - Повторение не помогает мне понять смысл слова. - Но... я в клетке.

- Чтобы оградить тебя от других. От тех, кто забрал твоего отца.

Лицо матери заполняет мои мысли:

- Ты сможешь защитить меня от нее?

- Вот почему я принес тебя сюда. Теперь она не сможет тебе навредить.

Я закрываю глаза и прислоняюсь к прутьям, радуясь, что чувствую их.

- Ты будешь держать ее подальше от меня? - шепчу я.

- Пока ты здесь. Но мне придется оставить тебя одну.

Я пытаюсь открыть глаза, но веки чувствуются слишком тяжелыми:

- Почему?

- Потому что ты что-то от меня скрываешь. Мне нужна эта тайна, чтобы защитить тебя.

- У меня нет тайн.

- Это неправда, не так ли?

- Правда.

По крайней мере, я так думаю.

Раньше так было. Но все чувствуется настолько исчезающим и расплывчатым, что я больше не могу быть уверена.

Он вздыхает, медленно и мило:

- Разве ты не доверяешь мне, Принцесса?

- Конечно я... как ты назвал меня?

Он наклоняется ближе, поглаживая меня по щеке:

- Скажи мне, что ты скрываешь, Принцесса.

Я резко отстраняюсь и отползаю по полу.

У моего отца была дюжина прозвищ для меня. Но он никогда не называл меня Принцессой.

Райден не мой отец.

Утверждение кажется таким очевидным... но от этого трясет.

Райден. Не. Мой. Отец.

Я действительно думала, что это был он?

Как я могла...

Ветер.

Этот разрушенный Южный ветер.

Он омрачает мой разум и меняет мои эмоции.

Я встаю на ноги и прижимаюсь щекой к стене, позволяя дрожи прочистить голову.

- Это обычно работает?

Райден отправляет испорченный Южный прочь, крадя последнее тепло... но я благодарна холоду.

Каждая капля дрожи делает меня снова мной.

Даже боль, хлынувшая в рану на боку, желанна и возвращает меня в реальность.

- На самом деле ты - первый человек, на котором я применил его, - говорит Райден. - Твоя мать научила меня уловке, пока мы ждали тебя и твоего друга в Водовороте. Она утверждала, что это будет единственный способ получить от тебя ответы.

- Оставь моей матери право помогать тебе и пытать меня.

Райден смеется... столь же горько и холодно, как воздух.

- На самом деле ее метод был намного нежнее того, с чем ты теперь столкнешься.

Я не могу удержаться от дрожи. Но я вынуждаю себя посмотреть ему в глаза, отмечая, что под ними залегли тени. Дальше тени обрисовывают его лоб и углубляют складки вокруг его хмурых глаз.

Он выглядит уставшим.

Понимание повышает мою уверенность, когда я говорю ему:

- Я никогда не дам тебе того, что ты хочешь.

- Они все говорят это в начале.

Он рявкает слово, и разрушенный Северный скручивается в кнут и бьет меня в лицо так сильно, что я падаю на колени.

Боль жалит мою щеку. Но, когда я касаюсь, чтобы проверить есть ли кровь, моя рука чиста.

Райден кажется столь же удивленным, как и я.. и снова меня стегает, на этот раз по груди.

Сила удара заставляет меня хрипеть, но секунду спустя боль исчезает, и никаких отметин не остается у меня на коже.

Мой верный Западный щит должно быть достаточно силен, чтобы защищать меня.

- Я знал, что ты скрываешь от меня что-то огромное! - закричал Райден, его голос - странное соединение ярости и триумфа.

- Нет... все ушло.

Все, что Вейн разделил со мной.

Все, что имело значение.

Я обнажила, раскромсала и разбросала по ветру... независимо от того, что я должна была сделать, чтобы удостовериться, что было безопасно.

- Тогда почему щит твоего друга бросил его при первом же ударе? - спрашивает Райден. - Порыв, который ты обернула вокруг него, прежде, чем мы взяли вас обоих, помчался назад в небо при первом же ударе моего кнута.

- Ты лжешь.

- Да?

Он поднимает свой рукав к лунному свету, таким образом я вижу всплески красного, окрашивающие ткань.

Я отворачиваюсь, пытаясь не представлять Гаса — улыбающегося, красивого Гаса — окровавленным и одиноким в какой-то мрачной темнице.

- Отпусти его, - молю я, зная, что это бессмысленно, но я должна попробовать. - Ему нечего тебе дать.

- Ах, в этом-то ты не права. Твой Западный не позволит причинить тебе боль, но я могу причинить боль ему. И я заставлю тебя смотреть, пока ты не скажешь мне то, что нужно.

Я начинаю волноваться, что Оз прав.

Но не по поводу нападения на нас и изъятия нашего оружия. И определенно не в том, что он привязывает нас - Солану, Ареллу и меня - к самым крепким пальмам в роще, говоря, что мы будем потеть здесь, пока не будем «готовы сотрудничать».

Но тот факт, что он смог сделать все это: создать своего рода странный вихрь вокруг нас, распугав все ветры, делает довольно трудным спор о том, что сила боли не эффективна.