Странный свист воздуха и отблески лунного света просачиваются сквозь его кожу.

Моему мозгу требуется секунда, чтобы понять, что так происходит потому, что вся его рука в отверстиях размером с булавочную головку.

Я зажмуриваюсь, но не могу выбросить жуткую картинку из головы. И я не могу удержаться от мысли, как Одри будет выглядеть похожей на Швейцарский сыр.

- Сколько времени прошло прежде, чем Райден начал... - Я не могу закончить вопрос.

Астон отворачивается, скрещивая руки на груди:

- Пытки начались сразу же.

Я падаю на колени и ударяю кулаком песок настолько сильно, что тот попадает мне в глаза... но я уже плачу.

- Мне жаль, - говорит мне Астон. Кажется, что он имеет это в виду. - Если тебя утешит, она наверняка еще жива, по крайней мере, пока. - Он бросает что-то на пляже. - Она оставила мне это во время своего последнего визита.

Все плывет перед глазами, поэтому я вижу только синий, но Арелла что-то шепчет о кулонах опекунов, и я дотягиваюсь прежде, чем она успевает это взять.

Шнур синий.

Рыдания накрывают меня... огромные вопли, которые вполне могут конкурировать с ряданиями малыша.

Но мне все равно.

Она жива.

Я сжимаю доказательство так сильно, пока рыдаю и не могу остановиться.

Довольно скоро я задыхаюсь от своих собственных соплей, выигрывая приз за Самого Жалкого Парня в Истории Жалких Парней. Пока нежные руки не обнимают меня, сопровождаемые мягким бризом.

Я погружаюсь в тепло, мой ум дрейфует к солнечным воспоминаниям.

Я гоняюсь за сороками в поле, протягивая руки и желая, чтобы я мог улететь с ними.

- Однажды, - говорит мама. - Однажды ты будешь управлять всем небом.

Потом я пробираюсь в сад с папой и срываю персики с веток.

Сок течет по нашим подбородкам, и он говорит мне:

- Нам нужно будет сходить к озеру прежде, чем твоя мама узнает.

Их голоса чувствуются настолько знакомыми, и такими чуждыми одновременно.

Я пытаюсь вспомнить больше, но холодные пальцы сжимают мои руки, вырывая из тепла.

- Ему не нужен твой комфорт, - рявкает Арелла.

- Разве это не должно быть его решением? - рявкает в ответ Солана.

- Он сделал свой выбор. И он не имеет никакого отношения к тебе.

Очевидно на что намекает Арелла... и технически она права.

Но она не собирается это говорить.

- Вы, конечно, очень интересная группа, - говорит Астон, когда я вырываюсь от них обеих, почти выворачивая локоть в процесс. - Мне почти хочется оставить вас здесь, чтобы посмотреть, что из этого выльется. Но не думаю, что смогу вытерпеть сопливого Красавчика.

- Я не сопливый, - говорю я... сопливым голосом.

Я вытираю нос рукавом и застегиваю шнурок Одри на шее, пытаясь сосредоточиться на том, что действительно важно.

- Ах, смотрите, - говорит Астон. - Я собираюсь бросить мою жизнь и направиться, куда глаза глядят. Твоя подружка тоже, когда решила оставить мою защиту. И хорошо ли у нее это вышло, а?

Я очень хочу врезать ему.

Но так как он нам все еще нужен, то бормочу:

- Если ты поможешь нам, мы сможем вытащить ее оттуда. Могу поспорить, что ты знаешь крепость лучше, чем кто-либо.

- Да. И я очень не хочу разбивать твою мечту, но никто не сможет ворваться в Брезенгард.

- Мой папа сбежал оттуда, - спорит Солана.

- Также, как и я, - напоминает ей Астон. - Но вход и выход две очень разные вещи. Есть шанс, что она может выбраться самостоятельно... если она воспользуется своим мозгом. Но даже тогда...

- Я могу найти путь внутрь, - настаивает Солана.

Хотел бы я почувствовать ее уверенность. Но это не имеет значения..

- Я должен что-нибудь попробовать.

- Да, я уверен, что на это и рассчитывает Райден, - говорит Астон. - Не то, чтобы ему нужна твоя сила. Но он действительно так любит собирать вещи. И что ты будешь делать, когда он поймает тебя?

- Если он поймает меня, - поправляю я. - И... я найду способ убить его.

Слова прозвучали бы намного убедительнее, если бы мой голос не дрожал.

Астон вздыхает.

- К сожалению, я не это имел в виду... но нам нужно вернуться к Загадке Никчемного Западного позже. У тебя есть гораздо более фундаментальная проблема, чем это. Есть причина, по которой Райден редко пользуется услугами телохранителей. Все, что ты бросишь в него. Любой смертельный удар. Все это отрикошетит обратно в тебя. Он называет это реакцией. Я никогда не мог найти способ обойти это.

Мои мысли возвращаются к побегу из Долины Смерти, когда Одри, Гас и я скрывались под нашим Западным щитом, а Райден практически провоцировал меня напасть на него.

Он меня очень соблазнял. Но... было похоже на ловушку.

- Таким образом, ты говоришь, что Райден не может умереть? - спрашиваю я.

- Я говорю, что ты не можешь убить его. По крайней мере, не обычными средствами.

Ну... это определенно попадает в категорию Дрянных Новостей, Которые Я Не Должен Был Слышать. Но прямо сейчас убийство Райдена не является моей целью.

Мой план намного более прост.

- Смотри, - говорю я Астону. - Я первым признаю, что понятия не имею, что делаю. Вот почему я здесь. Ты думаешь,мне хотелось тратить все это время на твой поиск? Мне нужна помощь... и я подумал, может у тебя осталось немного порядочности. Если нет, я думал, что ты хотя бы не упустишь шанс позлить Райдена. Я имею в виду, есть ли лучший способ, чтобы свести его с ума, чем побег двух пленных во время поиска одного Западного, которого ему так и не удалось захватить?

Астон обходит вокруг меня, и ветер относит назад его капюшон, обнажив бледное, исцарапанное лицо и голубые губы.

Он честно не такой страшный, как я представлял. Всего несколько шрамов... ничего похожего на его руку.

С другой стороны мы не видели остальную часть того, что находится под тем плащом...

- Пожалуйста, - прошу я. - Я должен ее вернуть. Это моя вина, что ее схватили.

- Да? Я думал, что это было главным образом ее. - Он указывает на Ареллу, и она отводит взгляд, бормоча то же самое оправдание о том, что у нее не было никакого выбора.

Астон не покупается на это.

Он описывает круг пошире, чтобы обойти всех нас:

- Что вы мне дадите, чтобы я согласился помочь?

Я открываю рот, чтобы сказать ему «что угодно»... но вместо этого я произношу:

- Я не буду учить тебя Западному, если ты этого просишь.

- Даже чтобы спасти твою драгоценную любимую? - спрашивает он.

- Мои инстинкты не позволят мне.

- Печально известные Западные инстинкты снова ударяют. Конечно из-за них мы все умрем. И все же... Твои ветры могут быть очень утешительными. Они раньше посещали меня в Брезенгарде. Так или иначе они ускользали через трещины в стенах крепости. Конечно я не мог понять их. Но их песни были так красивы. - Его глаза выглядят стеклянными, когда он смотрит на звезды. - Твоя девушка однажды пела для меня, когда была здесь. Я никогда этого не забуду.

- Этот талант достался ей от отца, - шепчет Арелла.

- Осторожно, - говорит ей Астон. - Ты почти похожа на настоящую мать.

- Я - любящая мать, - рявкает Арелла.

- Хорошо, тогда это твой шанс доказать это... и это будет единовременным предложением, поэтому продумай. Я помогу вам. Я даже найду способ, как проникнуть в Брезенгард. Но только если ты согласишься отдать мне свою боль.

Я понятия не имею, что это означает, но судя по выражению лица Ареллы, она тоже... пока Астон не поднимает руки и не запутывает вокруг нее порыв.

Арелла кричит и падает на колени.

Я стараюсь помочь, но ветер сбивает меня обратно. То же самое происходит с Соланой.

Проходит несколько ужасных секунд. Потом ветер успокаивается, и Арелла падает.

Астон, между тем, улыбается настолько широко, что его лицо выглядит вытянувшимся.

- Я слышал истории о боли ее дара, но никогда не понимал, настолько она восхитительно насыщенна.

- Что ты с ней сделал? - спрашивает Солана.