Мне не хотелось умирать в этот день - одного раза достаточно, - поэтому я прибавил шагу и добрался до стены дома, с крыши которого свисала моя веревка, ловко забрался наверх и, почувствовав себя в безопасности, присел на медленно нагревавшуюся на солнце черепицу.

   Итак, Светлоокая проигнорировала мое искреннее раскаяние, а значит...

   Я понятия не имел, что это значит, но чувствовал - ничего хорошего.

Неужели мне до конца дней своих оставаться всеми презираемым Проклятым?

   Прекрасная перспектива, ничего не скажешь...

   Настойчивое жужжание зуммера напомнило мне о полученном сообщении.

Кто там еще?!

ВЕТЕРАТОР.

"Нужно срочно встретиться. Жду тебя за королевскими конюшнями".

   Вот уж кого мне сейчас хотелось видеть меньше всего, так это Ветератора. Наверняка, начнет упрекать меня за невыполненное задание. А то еще и о неустойке заикнется. С него станется...

   Это в самом начале нашего знакомства он вызывал у меня восторг одним своим присутствием. Позже я понял, что не все так гладко в его безупречном образе. Такие как он использовали окружающих ради своих целей, а когда они становились ненужными, тут же забывали об их существовании.

   Впрочем, подозреваю, рано или поздно неприятный разговор должен будет состояться. Почему бы не сегодня? Так и быть, соберу все неприятности в один мешок. Все равно других дел у меня не было.

"Буду через полчаса".

   Городские улицы кишели, словно муравейник, и появляться там человеку с выразительной татуировкой изгоя на лице было небезопасно. Поэтому до королевских конюшен я добирался по крышам. Милое дело! По верхнему ярусу в Вальведераве можно было попасть почти в любую часть города. Это, конечно, если знать правильные маршруты. А у меня они были протоптаны давно. Поэтому до места встречи я добрался в назначенный час.

   За конюшнями было безлюдно. Должно быть, Ветератор уже знал о моем ночном фиаско, поэтому и решил встретиться подальше от людских глаз.

   Но где же о...

   - Здравствуй, Кириан!

   Он появился у меня за спиной, хотя мгновение назад там никого не было. И прошмыгнуть мимо меня он не мог. Возможно, все это время он скрывался под "Невидимкой". Впрочем, к сути дела это отношения не имело.

   Работая с ним не первый день, я понятия не имел, кто он такой. А он не спешил со мной откровенничать. По своим замашкам - вроде Звездный. Но, опять же, какой-то необычный. В последнее время меня серьезно напрягала эта его загадочность. Однако он исправно платил, и это до сих пор решало дело.

   - Я все знаю, и мне очень жаль,- продолжил он, так и не дождавшись от меня ни слова.

А уж как мне жаль!

   - Признаю, часть вины лежит и на мне, поэтому, желая хоть как-то компенсировать твои неприятности, я позволил себе заплатить твой долг в банке "Гундерсен и сыновья".

А вот это неожиданно... И даже не знаю, хорошо или плохо.

   - Это значит, что теперь я должен ТЕБЕ,- пришел я к выводу.

   Ветератор виновато пожал плечами, подтверждая мою правоту.

   - Не боишься, что я откажусь возвращать деньги?- спросил я его, внимательно наблюдая за реакцией.

   - Нет,- спокойно ответил он.- Я не буду пугать тебя своими возможностями, но, поверь мне, они очень обширны. Я просто уверен, что ты отдашь мне все, до последнего реала.

   Он сказал это так, что у меня не возникло ни малейшего сомнения. И все же я рискнул:

   - Ты плохо меня знаешь.

   - Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты можешь себе представить.

   И в это я тоже поверил без оглядки.

   - Зачем тебе это? Зачем ты заплатил за меня банкирам? Только не говори о добром сердце и сострадании.

   - Не буду. Я давно уже собирался предложить тебе работу. Настоящую работу, а не всю ту мелочевку, которой ты занимаешься в Вальведеране. Я с момента нашего знакомства приглядывался к тебе, и, наконец, принял решение. Мне нравится твой стиль, твоя целеустремленность, твое отношение к жизни...

   - Короче!

   - Мне нужны Лучезарные Доспехи.

   Услышав его заявление, я утробно хрюкнул.

   Лучезарные Доспехи?!

Вот это аппетиты у мужика!..

Давным-давно, еще в самом начале Мира, Боги создали комплект доспехов, который они собирались преподнести отцу своему - Ирниру. Но тот отказался от дара,

сочтя их слишком хорошими для старика,

и между Младших Богов вспыхнула ссора - кому теперь владеть доспехами

?

На шум явился сам Ирнир и рассудил:

- Вместо того

чтобы ссориться, выберете самого достойного из своих подопечных, и пусть они сразятся между собой.

Идея понравилась Б

огам, и вскоре состоялся знаменитый турнир Двенадцати, победителем которого стал король людей Яримир. Он преподнес Доспехи своей Богине. Но Яри решила иначе, и оставила приз истинному победителю.

С их помощью Яримир разбил всех своих врагов, расширив границы Земель Богини Яри до максимальных пределов. Благодаря Лучезарным Доспехам его потомкам долгие годы удавалось сдерживать натиск неприятелей на земли людей. А потом короли измельчали. Уверовав в собственные силы, они стали пренебрегать великим даром Богини. Комплект стал распадаться. Что-то было подарено верным вассалам, что-то продано во времена безденежья, что-то просто утеряно. Комплект состоял из двенадцати частей по числу участвовавших в их изготовлении Богов:

Панцирь Брана

Шлем Староса

Плащ Канарока

Перчатки Афира

Сапоги Вьента

Пояс Равангора

Щит Удкуша

Ожерелье Яваллы

Браслет Яри

Кольцо Таноссы

Меч Карракша

Жезл Смилион

Каждый предмет был уникален по-своему и

обладал

определенными свойствами, но собранные вместе Лучезарные Доспехи делали их обладателя практически не

победимым

...

   - Ты думаешь, что я...- начал было я, но вдруг рассмеялся - неожиданно даже для себя самого.

   Ветератор терпеливо дождался, пока я успокоюсь, и с прежним спокойствием сказал:

   - Почему бы и нет? Лично я верю: у тебя все получится.

   - А ничего, что я теперь Проклятый? Изгой? Что я потерял половину достижений за полгода?

   - Думаю, если бы ты был более осторожен, то этого не случилось бы. Однако твоя неудача - редкое исключение из правил. С остальными моими заданиями ты справился выше всяких похвал, и тем самым выдержали испытание.- Я попытался вставить словечко, но он настойчиво продолжил: - Что же касается твоего нового статуса, то... Меня он устраивает даже больше, чем прежний. Теперь ты неподвластен Божественной власти, а значит, свободен в своем выборе.

Хм, с этой точки зрения на дело я как-то не смотрел...

   - Относительно урезанных навыков... Не расстраивайся, это дело наживное. Я тебя не тороплю. Поброди по миру, наберись опыта...

   - С такой-то рожей?!- я скинул капюшон, продемонстрировав огненную татуировку.

   - Довольно симпатичненько... К тому же не все жители Годвигула категорично настроены в отношении Проклятых,- пожал плечами Ветератор.- Уверен, в своих путешествиях ты найдешь достаточно надежных союзников и верных друзей.

   Его аргументация и невозмутимость действовали на меня успокаивающе. Однако...

   - Ну как ты не поймешь! Это же легендарные артефакты. За ними гоняются самые мощные кланы Годвигула! И пока что никому не удалось раздобыть хотя бы один предмет.

   - Тут ты ошибаешься, мой друг. Нашли и не один. И сделали это, кстати, одиночки. Да, их уровень был повыше твоего, но... Поверь, я бы не стал к тебе обращаться, если бы не верил в успех.