Какое благородство: сначала спасти от смерти, а потом убить просто за то, что человек оказался в неподходящее время там, где ему не следовало.

   - Да, я Проклятый. А еще я Звездный. Ты не можешь меня убить,- сказал я.

   Орк с сожалением вздохнул:

   - Ты прав, не могу. Вы, Звездные, всегда возвращаетесь в этот мир. И ты вернешься, да. Но не сюда. И ты будешь молчать о том, что ты видел в этом подземелье.

   - А если нет?- с вызовом спросил я.

   - Тогда ты пожалеешь об этом,- процедил сквозь клыки орк. Он повернул голову и обратился к магу.- Саул...

   Оборотень с медвежьей головой, недолго думая, метнул в меня свое заклинание...

Внимание! Только что вы оказались под воздействием редкого заклинания Закрытые уста. Являясь хранителем тайны, вы не имеете права посвя

щать

в нее никого постороннего. Нарушение условия приведет к потере 50% всех

ваших

достижений.

Ничего себе, сюрпризец!

   Никогда не слышал о подобной магии. Лучше и не придумаешь для того, чтобы сохранить что-либо в тайне. Стоит только проболтаться - и половины достижений как небывало. Подозреваю, это заставит любого Звездного держать язык за зубами.

   Правда, я до сих пор не мог понять, о какой тайне идет речь. О том, что под Вальведераном шастают представители темных рас?!

   - А теперь убейте его,- с прежним хладнокровием заявил орк, потом добавил для меня: - И больше не возвращайся сюда. Никогда.

   Как это ни странно звучало после вынесенного приговора.

   Неприятельское кольцо начало сжиматься. Несмотря на усталость, я приготовился к бою. Даже понимая, что он будет коротким, я не собирался умирать безропотным ягненком.

   - Остановитесь!- звонко прозвучало вдруг в наступившей тишине.

   Я повернул голову и увидел появившегося в зале...

   ...гоблина.

   Судя по ветвистым рогам на голове, это был шаман. Кутаясь в леопардовую накидку, старик стоял у колонны, опираясь на корявый посох, и смотрел на меня так пристально, словно пытался прочесть мои мысли. Не исключаю, что так оно и было: гоблинские шаманы считались довольно продвинутыми магами.

   - Так-так,- проскрежетал шаман, сделав какие-то выводы.- Только посмотрите, кто к нам пожаловал! Это же тот самый улькен, которого великая Смилион прокляла на веки вечные. Так-так... Сам додумался или кто посоветовал?

   - Ты о чем?- с вызовом спросил я.

   - Ты уничтожил статую Светлоокой... Зачем ты это сделал?

   Совсем недавно мне уже задавали этот вопрос, а потом последовало довольно неожиданное предложение.

Не к тому ли все идет и на этот раз?

   - Так получилось,- ответил я.- А ты имеешь что-то против? Думаю, гоблина должно было бы обрадовать то, что кто-то смог насолить Светлой Богине.

   - Ты не понимаешь, о чем ты говоришь, улькен!- повысил голос старый шаман.- Если бы ты знал, что ты натворил, ты бы не был так беспечен.

   - А что я такого натворил?!- удивился я.- И какое тебе до этого дело?

   Посмотрев на меня, гоблин сочувственно вздохнул и сказал:

   - Тяжелый случай.

   - Так может мы его... хм...- предложил орк, недвусмысленно чиркнув большим пальцем по горлу.

   - Угомонись, Роршах,- поморщился шаман.- Мальчик попал в беду и может натворить еще больше глупостей, если мы не наставим его на путь истинный.

   - Тебе, конечно, виднее, Пакин-Чак, но кто он такой, чтобы мы ему помогали?

   - Он - Проклятый,- вкрадчиво ответил гоблин.

   Вместо напрашивающегося "ну, и что?", орк лишь пожал плечами, типа: как знаешь.

   А я в который раз пришел к выводу, что быть Проклятым не так уж и плохо.

   - Иди за мной, молодой улькен. Мне нужно с тобой поговорить,- сказал старый гоблин и не спеша направился вглубь зала.

   Я последовал за ним.

   - Что это за тварь была?- спросил я, кивнув на то место, где совсем недавно лежало напавшее на меня существо.

   - Микренский ползун,- ответил гоблин, не оборачиваясь.- Тебе повезло, что ты остался жив.- И тут же сам задал вопрос: - Что привело тебя в Приют Избранных?

   - Куда?- не понял я его, занятый собственными мыслями.

   - Это место называется Приют Избранных. Попасть сюда могут далеко не все, даже от Богов эта часть вальведеранского подземелья скрыта непроницаемым пологом тайны.

   - Я не знал, что это какой-то Приют. Я попал сюда случайно,- начал я оправдываться.

   - Случайность? Нет. Я думаю, что тебя сюда привела сама судьба. Как только я узнал, что в Вальведеране появился Проклятый, я искал с тобой встречи. И вот ты явился.

   Мы прошли сквозь арку и оказались в жилом секторе подземелья. Здесь оказалось на удивление... людно. Впрочем, это не совсем подходящее слово. Людей здесь, как раз таки, почти не было. Орки, гоблины, кобольды, оборотни... Я увидел даже небольшого тролля, ворочавшего неподъемную для простого смертного каменную глыбу. И все смотрели на меня настороженно и с интересом. Ни одного ненавистного взгляда я не заметил. Возможно, сказывалась моя новая репутация среди темных рас.

   - Что вы все здесь делаете?- не смог я удержаться от вопроса, который мучил меня на протяжении последней четверти часа.

   - Чтобы узнать об этом, ты должен стать одним из нас. Ты должен доказать свою пригодность и преданность. Лишь после этого я смогу посвятить тебя в нашу тайну.

Получено новое задание: "П

риют Избранных

"!

Задача: Стать своим для Избранных.

Желаете принять задание?

   Гоблин пристально смотрел на меня, словно ожидал положительного ответа. Я же помалкивал. У меня и без того было достаточно проблем, связанных с Проклятием. И не только. Не хватало еще связаться с Темными, цели которых были мне непонятны, и нарваться на новые неприятности.

   - Что ж, разумно,- проговорил, наконец, Пакин-Чак.- Не следует принимать поспешные решения, не зная, к чему они смогут привести. И все же, не скрою, мне очень хотелось бы, чтобы ты стал одним из нас. Помощь Проклятого могла бы стать неоценимой. Но, ты прав, время еще не пришло.

   Мы свернули в закуток, оказавшийся довольно уютным обжитым гнездышком. У стен стояли шкафы, заполненные книгами и свитками, в дальнем углу кровать, рассчитанная на низкорослого гоблина, посреди помещения - письменный стол и два удобных кресла.

   Пакин-Чак подошел к шкафу, задрал голову. До верхних полок он бы не достал при всем своем желании. Оказалось, ему это без надобности. Протянув когтистую лапу, он поманил пальцем. С полки взлетела небольшая каменная табличка и плавно спланировала ему в ладонь.

   - Чтобы понять наши цели, тебе придется о многом узнать. Начать, пожалуй, можно с общих основ. Держи.

   Я взял табличку в руки, взглянул на вырезанный на ней текст.

   Ни одного понятного слова.

   Но стоило мне об этом подумать, как загадочные знаки рассыпались на составляющие и тут же сложились в привычные для меня буквы и слова.

"Никто не может сказать с уверенностью, когда и с чего ВСЕ началось. Никто. Даже Старшие Боги. Они были настолько стары, что уже не помнили - то ли это они создали мир, то ли он существовал задолго до их рождения. Молодая же поросль этим совершенно не интересовалась. Куда больше Младших Богов занимали самолюбование и интриги. Да и родители их все больше отдалялись от хлопот и мирской суеты.

Да, старость не радость...

Когда у древнего Ирнира - Бога-отца