Кто же вы, господин Ветератор?

   Этот вопрос мучил меня весь остаток дня и часть бессонной ночи. Еще недавно этот человек представлялся мне чуть ли не благодетелем. Благородным и щедрым: он не только выкупил мой долг, но и предоставил возможность неплохо заработать.

   Однако после того как он немного приоткрыл свои карты, его персона предстала в совершенно ином свете. Его благородство и щедрость поблекли и больше всего походили на кусок сыра, заботливо помещенный в мышеловку. А я не только учуял запах лакомства, но и вцепился в него обеими лапками. Отпустить нельзя, сработает спусковой механизм: стоит мне взбрыкнуть, и Ветератор тут же вспомнит о долге.

   "У меня большие возможности",- сказал Ветератор.

   Что ж, с учетом того, что наш с Яри разговор происходил тет-а-тет и в приватной атмосфере, охотно верю....

   Завладев же наживкой, я рисковал впутаться в не менее скверную историю.

   Тут было о чем подумать...

   Коль-Кар ждал меня в условленном месте. Коротая время, он метал ножи в дерево, росшее у подножия полуразрушенной башни. Заметив меня, он не стал скрывать своего недовольства: солнце было уже высоко, а мы все еще не отправились в путь.

   - Извини, задержался,- повинился я, хотя мог бы этого не делать: гоблину мои извинения все равно были до лампочки.

   Отношение к сметным в среде Звездных было неоднозначным. Одни считали ниже своего достоинства оказывать им какие-либо почести. Другие же призывали к толерантности, уповая на то, что как раз смертные были коренными обитателями Годвигула, а мы - всего лишь нечаянные гости. К тому же мы немало зависели от местных, которые снабжали нас заданиями, благотворно сказывавшимися на нашем развитии.

   Я же просто старался в любой ситуации оставаться ЧЕЛОВЕКОМ.

   Впрочем, смертные отвечали нам взаимностью: одни не переносили нас на дух, другие же побаивались - Звездных невозможно было уничтожить и, потерпев однажды фиаско, они могли вернуться позже, как только достигнут соответствующего уровня развития.

   Реакция гоблина была ожидаемой:

   - В следующий раз опоздаешь, будешь догонять,- проворчал он, вырывая ножи из дерева и размещая их в петлях на поясе.

   Иногда наглость смертных раздражала даже меня, но обижаться на них было бы глупо. И все же...

   - А теперь послушай, что я скажу,- заговорил я, чтобы окончательно расставить все точки в положенных местах.- Я сам буду решать, когда и что мне делать. Если не согласен - проваливай, я не держу! И без тебя справлюсь...

   Гоблин демонстрировал невозмутимость, но я почувствовал, что сейчас он на самом деле развернется и уйдет...

А ведь пользы от него могло быть не меньше, чем проблем. Все-таки он лучше меня знал

э

тот мир. Да и навыки его были не чета моим...

   Поэтому я поспешно добавил:

   - ...Только Пакин-Чаку это не понравится.

   Гоблин замер. Наверное, он на самом деле решил было свалить, но наказ старого шамана не оставлял ему возможностей для маневров.

   Смирив гордыню, Коль-Кар развернулся и зашагал на север.

+1500

   А значит, я поступил правильно.

   - Ты так и собираешься идти по дороге?- крикнул я ему вдогонку.

   Не то, чтобы я пытался подавить гоблина собственным авторитетом. Просто идти по дороге, где каждое мгновение могли появиться Светлые, было неразумно. Ни ему, ни мне. Сейчас мы с ним находились примерно в одинаковом положении. Прикончить гоблина - святая обязанность каждого уважающего себя Светлого, будь то человек или эльф. С гномами немного сложнее. Подданные Подгорного короля придерживались нейтралитета, позволявшего им вести успешную торговлю во всех уголках Годвигула. Даже испытывая внутреннюю неприязнь к представителю той или иной расы, они будут радушно улыбаться до тех пор, пока это выгодно. Впрочем, касалось это только автохтонных гномов, а Звездные были сами себе на уме.

   Меня же Проклятие превратило в изгоя, за голову которого была обещана растущая с каждым днем награда. Проблема в том, что Проклятие не делало меня автоматически другом Темных, а лишь давало шанс на то, что при встрече меня убьют не сразу. Так что неприятностей можно было ждать и от тех, и от других.

   Исходя из этого, я считал разумным двигаться на север не по дороге, а хотя бы вдоль нее, но в стороне.

   На этот раз гоблин не стал показывать свой норов, а молча сошел с протоптанного тракта и скрылся в кустарнике.

   Лес в этой части Годвигула был редким и относительно безопасным. Живность, как хищную, так и травоядную, методично выбивали Звездные, оттачивавшие свои навыки на лоне природы или добывавшие полезные компоненты в виде шкур, клыков и прочего ливера. К счастью, дичи не становилось меньше: со временем ареал убитых занимали новые стада и стаи. Да и живность в большинстве своем была достаточно безобидной. Впрочем, случались и сюрпризы в виде случайно забредшего в эти края монстра, одним ударом убивавшего даже заматерелого Звездного. Так что всегда нужно было быть готовым к неожиданностям.

   Гоблин, несмотря на то, что был коренным обитателем степей, и в лесу чувствовал себя как дома. В отличие от глупых Звездных, которые сами напрашивались на неприятности, он старался их избегать. Шел тихо, а замечая опасность, обходил ее стороной, считая, наверное, неразумным бодаться с огромным, одним своим видом приводившим в трепет кабаном, или с группкой охотников, пускавших стрелы во все, что шевелится.

   С одной стороны я разделял его стремление не ввязываться в драку. Если повезет, я получу немного очков развития, называемых в определенных кругах экспой. Не больше. Охотничьих навыков у меня не было, поэтому я не мог рассчитывать даже на клочок шерсти с животных, которые, согласно законам этого мира, исчезали на глазах, отправляясь в неведомые нам миры.

   Зато в случае неудачи, если подвернется противник не по зубам, я вернусь назад, к воротам в Вальведеран, где традиционно располагалась площадка Возрождения, потеряв при этом гораздо больше, чем хотелось бы, и мне придется начинать путь сначала.

   С другой стороны, моему персу нужна была прокачка. Правда, по максимуму очки опыта давались только за выполненные заданий в зависимости от их сложности, а бездумное уничтожение живности приносило немного экспы, разве что, противник попадется достойный. Но такого сначала нужно было завалить без критических для себя последствий.

   К концу дня мы добрались до окраин лесного массива. Дальше, до самых берегов реки Курон, простирались степи, а до Канинса оставалось еще два дня пути...

   Движение по открытой местности имело свои плюсы и минусы. Положительный момент заключался в том, что идти стало легче, а значит, быстрее. Зато минусов оказалось гораздо больше. Двух бредущих по степи путников было видно издалека. Поэтому нам пришлось еще дальше отойти от дороги, соединявшей Вальведеран с северными районами королевства Карнеолис. Впрочем, это не сильно помогло. То и дело нам встречались конные отряды, как Звездных, так и из числа местного населения. Одни спешили по своим делам, другие промышляли охотой, третьи жаждали драки. Последних следовало избегать в первую очередь: ребята нападали на любое живое существо, имевшее неосторожность показаться им на глаза. К счастью, даже в степи можно было укрыться от неприятеля: в высокой траве, в часто встречавшихся зарослях кустарника и небольших рощицах, среди холмов и в оврагах. Чести это не добавляло, зато благотворно сказывалось на навыке Скрытность, обогатившемся одним дополнительным пунктом.

   Вторым неприятным моментом стало обилие хищной живности. Здесь, вдали от города, ее выбивали не так методично, как в лесу, да и зверье было куда как агрессивнее и сильнее. Больше всего досаждали шакалы, сбивавшиеся в многочисленные стаи и мигрировавшие в непредсказуемых направлениях. Эти дети степей обладали отменным чутьем и, однажды взяв наш след, преследовали до победного конца. В скорости передвижения и выносливости мы - точнее, я - им заметно уступали, поэтому даже не старались убежать. И вот тогда начиналась забава. По одиночке шакалы не представляли особой опасности, поэтому давили жертву числом. Нам же с Коль-Каром приходилось полагаться только на остроту клинков и прочность наших шкур. И тут я вынужден признаться, что без помощи гоблина я давно бы оказался на точке Возрождения. Обладая тугим луком и завидными навыками стрельбы, он встречал неприятеля на расстоянии. В первую очередь он старался избавиться от вожака стаи - самого сильного и матерого шакала. Иногда это приводило к тому, что немногочисленная стая обращалась в бегство. Но чаще всего прямого контакта не удавалось избежать. И тогда Коль-Кар умело прикрывал мне спину, отбиваясь от хищников своими костяными кинжалами. Такие схватки не были продолжительными. Достаточно было трех-четырех чувствительных ударов, чтобы уложить агрессивного шакала или вывести его из боя. И если бы они нападали поодиночке... Но они бросались на нас со всех сторон. Пока я бился с одним, другой ухитрялся вцепиться в ногу своими клыками, а третий норовил добраться до глотки. Их укусы оказывались достаточно чувствительными и отнимали до пяти процентов Здоровья за раз. Поэтому зачастую я заканчивал сражение с оповещением