Залечить руку не получилось, кровь продолжала стекать из глубоких ран, заставляя неметь пальцы. Яснина прекрасно понимала, что дело плохо, но помощь пришла неожиданно и стремительно, оттеснив ее назад. Наблюдая за коротким и отчаянным сражением, разгоревшимся на ее глазах, колдунья была вынуждена признать, что князь Мораввы — смертельно опасный противник. Двумя легкими ударами он обезглавил нападающих, оставляя за собой победу в бою, занявшем всего несколько минут. Камлен быстро обернулся, отыскивая ее взглядом, но старый чародей оказался быстрее. Он осторожно взял истекающую кровью руку, заставив недовольно поморщиться, склоняясь к ране и что-то шепча. Ничего не изменилось, не притупилась даже острая, пульсирующая боль, заставив его резко вскинуть голову. Мгновение он пребывал в задумчивости, затем полез в висящую на боку сумку, извлекая из нее склянку с мутным зельем и опыленный серебром бинт. Яснина закусила губу, сдерживая крик, когда маг после ее короткого разрешающего кивка щедро плеснул на задымившуюся рану снадобьем, обжигающим измученную плоть раскаленным огнем и вышибающим злые, не прошеные слезы, которые она сразу сморгнула. Пока маг, тихо бормоча проклятия в адрес неизвестных, без времени почивших врагов, перевязывал рану, она оглядывалась, пытаясь рассмотреть противников поближе.

Словно заметив ее попытки, князь подошел к одному из них, срывая с откатившейся головы капюшон, который даже на трупе сидел, как влитой. И отшатнулся, брезгливо отряхивая пальцы. К нему тотчас метнулся стражник, которого ведьма видела прежде. Только в этот раз он был одет в такие же прямые брюки и длинный приталенный сюртук с широкими полами, как и князь, наводя ее на мысль о том, что он и есть военачальник мораввской армии, своей непосредственной близостью ко двору и правителю.

Мужчина закрыл ей весь обзор своей могучей, как у медведя, широкой спиной, заставив издать раздраженный звук. Князь, присевший перед отрубленной головой, с омерзением рассматривающий отвратительное зрелище, с усмешкой оглянулся. Маг осуждающе покачал седой головой, но отпустил ее, следуя за торопливо поспешившей к собравшимся колдуньей.

— Видели когда-нибудь подобное? — Поинтересовался воевода, движением пальца указывая на бледную, покрытую тонкими чешуйками кожу лица. Бледные и малокровные губы погибшего приоткрылись в последнем яростном крике, застыв маской бессильного гнева после смерти, обнажая выступающие над мелкими и острыми зубами загнутые клыки, схожие с ядовитыми, мощными и прекрасно развитыми, зубами гадюки. Яснина, позабыв про доставляющую сильную и неприятную боль, раненую руку, торопливо опустилась на одно колено. Переборов тошнотворное отвращение, она заставила себя коснуться холодной и гладкой на ощупь, словно мрамор кожи, покрытой мелкой сетью едва различимых чешуек и приподняла пальцами верхнее веко, обнажая белое глазное яблоко с вертикальным, крупным зрачком.

— Невероятно, — потрясенно прошептала она, вглядываясь в мертвые, застывшие черты, отказываясь верить собственным глазам.

Маг сплюнул от отвращения, отворачиваясь от страшного зрелища, но, не придавая, в отличие от нее, большого значения увиденному. Она приподняла голову, с холодным и недоверчивым прищуром изучая прямо смотрящего на нее князя, нахмурившегося под ее пристальным взглядом и совершенно спокойного военачальника, на которого вид смерти, в любом ее проявлении, похоже, перестал оказывать хотя бы какое-то действие уже очень давно. Она покачала головой и усмехнулась своим мыслям.

— В Талвинии, особенно, в глубинках, широко распространена и пользуется у народа огромной популярностью легенда о людях-змеях, которые могут принимать множество обличий. Ее рассказывают не только в тавернах бродячие барды, но и матери частенько пугают непослушных детишек сказочными чудищами, которые с легкостью могут подзакусить ими.

— У нашего народа тоже есть предания о нагах, если вы их имеете в виду, — маг удивленно смотрел на нее, явно не понимая, куда она клонит.

— Страшная байка появилась так давно, что большинство людей, да и магов, считают ее просто потешной историей, способной вселить страх. Мало кто знает, что наги — не вымысел, а реально существующий народ.

— Я слышал множество слухов, доходящих до нас из Иллирского княжества, но признаться по правде, не особенно прислушивался к ним.

Яснина улыбнулась искренне произнесенным словам мага. Она и сама узнала о существовании нагов от учителя, который как-то столкнулся с величественными и мудрыми созданиями, пока странствовал по Иллирии в поисках Истоков Силы. Он не любил рассказывать о тех временах, лишь кратко сообщая ей в общих чертах основные характеристики, которые могли ей пригодиться в дальнейшем. Уже после его смерти она нашла в его вещах толстую, обтянутую серебристой змеиной кожей тетрадь, с обтрепанными краями. Все многочисленные страницы были плотно исписаны мелким и убористым почерком, так хорошо знакомым ей с детства, и разрисованы огромным количеством магических рисунков: учитель в совершенстве научился оживлять с помощью силы творения, сделанные его рукой на бумаге, так, чтобы они ясно и точно отражали суть того, что он пытался изобразить. Из этой тетради, представляющей собой своеобразный путевой дневник, в который маг записывал и зарисовывал все странное и необъяснимое, что встречал на своем долгом и трудном пути, она почерпнула много знаний, о которых было неизвестно большинству магов.

Однажды, в процессе увлекательного и познавательного чтения, она натолкнулась на изображение большого и странного создания: потрясающе красивая женщина с густыми и длинными, развивающимися на несуществующем ветру черными, как смоль волосами, гордо и снисходительно улыбалась совершенным изгибом пленительного рта, сложив тонкие и изящные руки, обильно украшенные золотыми браслетами с россыпью драгоценных камней, на груди, едва прикрытой шелковой безрукавкой. Грациозное и хрупкое тело удерживалось на земле свернувшимся в толстые кольца огромным змеиным хвостом, покрытым сверкающей серебристой чешуей с неясными черными разводами.

А дальше учитель изложил невероятную историю своей случайной встречи с дивным и древним народом, населяющим горы около Хрустального Озера, широко раскинувшегося на окраине Иллирии. Он был ранен в тяжелой битве со свирепой гарпией, чье гнездо случайно потревожил. Смог дойти до безопасного на вид места и потерял сознание от обильной кровопотери и магического истощения. А очнулся в странном и пугающем месте глубоко под землей, среди нагов. Они не только не причинили ему никакого вреда, но еще и выходили его, залечив многочисленные раны, и помогли выбраться из их краев, когда он принял решение продолжить свой путь, увлекаемый вдаль своей многолетней и заветной мечтой отыскать Истоки.

— Наги, по преданию, пришли в наш мир из подземного царства. Этот народ счастливо и мирно жил в нем сотни лет, пока поверхность не стала манить их к себе. Один за другим они поднимались из недр земли, чтобы посмотреть, как живут другие народы. Красота Верхнего мира пленяла, а вид огромных сияющих водопадов и величественных гор захватил их воображение. Часть нагов вернулась назад, в Нижний мир, чтобы продолжить жизнь, основы которой были заложены их предками. Но многие их соплеменники отказались покидать поверхность, всем сердцем полюбив роскошную и буйную природу, построив в тайном месте город вблизи от большого озера, устроив его под землей, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и не тревожить любопытные, но не готовые принять их существования умы. Так гласит легенда: на самом деле наги — одна из разновидностей оборотней, которые сами выбирают формы, которые им нравится принимать: от простой змеи, обитающей в лесах и пустошах и не привлекающей к себе внимания до человеческого облика, в котором от простого смертного их можно отличить разве что по невероятно красивой и обольстительной внешности.

— Вы хотите сказать, что это — наг?! — Воевода недоверчиво покосился на нее, для большей убедительности указывая пальцем на отрубленную голову, далеко откатившуюся от туловища, заставив ее усмехнуться.