Я бросил взгляд на мини-карту, убедится, что она работает. Затемненные зоны перед нашим отрядом, не спеша, по мере продвижения, обрастали подробностями местности, фиксируя деревья, ручьи и ландшафт, оставляя позади подробную схему. Заблудится не должны и счастье.

  Постепенно, люди втянулись в ритм, а когда Вика, подбодрив уставшую Алису случайно восстановила ей запас сил, повесив на нее баф, повышающий выносливость, о чем тут же сообщила иконка напротив ее имени в очках, друзья воспаряли духом. Очень скоро, уже все бодро шагали, не чувствуя усталости, разбившись на небольшие группки. Матвей с неугомонным Сашкой, помеченным мной стрелочкой, дабы не потерялся, шли в арьергарде, прокладывая путь. Девушки, окружив Ольгу, что-то бурно обсуждали, а Сергей, пристроившись рядом со мной, излагал свои задумки.

  - Я думаю, твой талант, основан на схематическом выражении простой магической цепи, то бишь формуле. По типу электрической или электронной. Соответственно, руна лишь одна из частей, потребитель энергии, но ведь должны быть и другие элементы. Вот смотри. Давай представим, что руна огня, это лампочка. К ней поступает энергия и она загорается. Но вспомни электрическую сеть, там есть помимо самого устройства провода, ключ и другие, более сложные элементы. Что ты видишь, когда напитываешь руну?

  - Как от меня отходит жгут, провод или канал, ну что-то подобное и начинает расползаться по контуру знака. Как только цвет, становится максимально насыщенным, жгут пропадает и руна срабатывает. Я понял к чему вы ведете, Сергей, но проблема в том, что я с огнем случайно разобрался. Другие знаки как бы не пробовал - не срабатывают. Может я вообще только огнем могу пользоваться...

  - Не торопись делать выводы, камрад, как говорит Матвей. У тебя есть большое поле для анализа, ведь один знак все же работает безотказно? Значит от него и стоит разматывать этот клубок хитросплетений. - Сергей подбадривающе подмигнул и продолжил, заражая меня своей уверенностью. - Ты ведь представляешь, как выглядит электронная схема? - я неопределенно кивнул.

  - Не специалист, но из школьного курса что-то помню.

  - Отлично. Тогда на привале проведем ряд аналитических опытов. Смотри. Я думаю в первую очередь нужно разобраться с самим знаком. - я вопросительно взглянул на Сергея. - Необходимо ли его обводить? какие функции несет в себе окружность, ты примерно выяснил, она влияет на время работы знака. Но что будет если обвести знак в квадрат? Треугольник? Что будет если поместить руну в спираль? Или скажем поставить перед ней геометрическую фигуру или после нее? И самое интересное, что будет если знак замкнуть?

  - Хм. И верно, есть что попробовать. А что ты думаешь по поводу накопления энергии? Если делать артефакты, да и другие магические приспособления, должен же быть вариант с возможностью скопить энергию, чтобы в нужный момент...

  - ОПАСНОСТЬ!!! - зычный крик Матвея ввел на минутку всех в ступор. Отряд словно по команде замер, на несколько секунд, и спешно начал выстраиваться в боевой порядок, оговоренный заранее. Сашка кинулся в конец отряда, ко мне, доставая из колчана стрелу, с заточенным ножом острием. Видать, Матвей все же дал ему нож, уж больно настойчив был парнишка. Конечно против брони такая стрела смех один, но в шкуру животного войти должно... ну или, если мальчишка промахнется, в кого-нибудь из нас.

Боевой порядок спешно сформировался, все замерли, выискивая угрозу. Стоящий перед особенно густыми зарослями впереди танк, выставил в качестве заслона щит и отвел руку с молотом назад, готовясь ударить видимую пока что только ему цель. Следом в нескольких шагах был Сергей, своеобразная защита для хила и баффера, позади него. Тылы отряда были на мне, так же, как и Сашка с матерью. Место конечно не удобное, тесно стоят скрюченные деревья, тут и там завалы сушняка вперемешку с колючими кустами. Перед одним из таких, достигающим высотой груди, и стоял в ожидании танк.

  - Что там, Матвей? - Сашка нетерпеливо переминался с ноги на ногу, выглядывая из-за меня.

  - Все на несколько шагов назад! - как по команде, отряд откатился от танка, полностью закрывшегося щитом. В следующее мгновение, кусты начали стремительно вянуть, листья с хорошо различимым потрескиванием в резко наступившей зловещей тишине, вяли прямо на глазах, высыхая и чернея. Сворачиваясь в конвульсиях быстро уходящей жизни, черные хлопья былой зелени шурша усеяли землю вокруг узловатого скелета кустов, открывая обзор и приводя в ужас. Впереди была поляна, больше напоминающая кладбище, торчащими остовами мертвых зарослей, с останками башни в центре, подобно обелиску павшего героя.

  - Дементор! - дрожащим шепотом выдохнул Сашка, за моей спиной. Отведя взгляд от разрушенной башни, зияющей гигантскими провалами, я заметил медленно летящее к нашему отряду над землей существо, очень напоминающее внешне ужасного стража из известного фильма. Черный балахон, ушитый антрацитовыми заплатами, развевался при движении, стелясь по земле лоскутами дыма, в капюшоне из клубящейся тьмы видны лишь два злых огонька глаз.

'Уровень не определен' - гласила надпись над плывущим к нам стражем поляны. Бледный индикатор жизни и насыщенно черная полоса ауры, графа с названием существа заполнена вопросами. Надо действовать, противник проплыл половину разделяющего нас пространства, и судя по тому, что наше небольшое отступление на него никак не повлияло, разойтись миром не собирается, а сбежать без жертв не получится.

  - Кто ты? Что тебе надо? - Матвей прокричал надвигающейся угрозе. В ответ, тот лишь встряхнул руками, разбрасывая в стороны черные дымящиеся искры, которые через несколько секунд, закружившись в хороводе, соединились в гротескный каплевидный щит и короткий посох из перевитой древесины, с мутным камнем в навершии. На щите, из кусков вороненного металла, не дающего даже слабого блика под лучами проникающего сквозь когти скрюченных веток солнца, исходили темным туманом два глаза, у собранной из обрывков металла головы дракона.

Посох вскинулся вверх, туман вокруг камня заклубился сильнее и собравшись в клубок выстрелил в танка. Стремительно пролетев поляну сгусток ударился в выставленный Матвеем щит, раскидывая брызги и растекаясь по преграде. Выругавшись, мужчина откинул в сторону груду ссыхающихся в труху досок, и заорав, бросился к цели. Останки растений, осыпались прахом, при одном только прикосновении, оседая невесомой пылью.

  - Матвей, води его, уворачивайся. - Я кинулся следом, раздавая команды. - Сергей, резерв. Вика бафы, щит на танка, Али, пытайся хилить издали. ПОСТОЯННО!

  - Как? Я не пробовала!

  - Как хочешь. Действуй.

  Группа быстро пришла в себя, все-таки когда есть задачи, прочие мысли отходят на второй план.

  Первый же удар молотом, горящим оранжевым светом, показал, что им мы противника не убьем. Щитом тот пользовался великолепно, а разбить его не получалось. Да что там разбить, даже поцарапать не удавалось. Перед каждым соприкосновением с оружием танка, глаза дракона на щите вспыхивали и сокрушительный удар лишь откидывал противника в сторону, ноне давал нанести урон. Следом шел ответный выстрел из посоха, от которого наш танк пока что чудом уворачивался, отпрыгивая в сторону, поднимая ворохи пыли от осыпавшихся растений.

Когда стало понятно, что существо полностью сконцентрировано на вертком танке, я вытоптал широкий круг в нескольких метрах сбоку и стал лихорадочно чертить знак огня. План был прост, заманить существо в центр и активировать, попробовав спалить. Однако, ситуация резко поменялась, стоило только мне начать запитывать руну. Оставив в покое Матвея, тварь резко развернулась и поплыла ко мне, поднимая посох.

  - ВИКА!!! - понимая, что не могу ни прервать процесс, ни отбежать в сторону, я закричал, в страхе представив, как свалюсь мумией, после попадания жуткого сгустка. Посох выстрелил и черный комок, растекся перед моим бледным, покрытым испариной лицом, по зеленой полусфере, окрашивая ее в ядовитый цвет, подобно кислоте разъедая и шипя.