В восьмой том «Миров Филипа Фармера» вошел очередной, четвертый по счету роман из сериала о Мире Реки — «Магический лабиринт».

Действие романа начинается там, где кончается предыдущая книга — «Темные замыслы», частью которой он являлся первоначально, и все сюжетные линии, оставшиеся неразработанными, находят в нем свое логическое завершение, хотя авторский эпиграф, извещающий читателей о том, что этот роман — последний в серии, оказался опровергнут жизнью через три года после написания книги, когда свет увидел заключительный роман сериала — «Боги Мира Реки».

А действие продолжается, туго затягивая сюжет. Сэм Клеменс находит, наконец, своего неуловимого противника, короля Иоанна Безземельного, и долина Реки становится ареной первого и единственного на планете боя пароходов-титанов, в котором не оказывается победителя. Сходятся вместе избранники Таинственного Незнакомца, оказываясь, иронией судьбы, по разные стороны баррикад, возведенных гордыней и мстительной злобой — и гибнут от руки друг друга.

А сам Таинственный Незнакомец тайно и жестоко толкает своих избранников — Ричарда Бёртона и Алису Харгривз, Нурэддина эль-Музафира и Питера Джейруса Фрайгейта — к конечной цели их путешествия, логову всемогущих этиков, Туманной Башне. И пусть при этом гибнут тысячи — какое значение имеет это в мире, где убитые воскресают?.. Вернее, воскресали. Потому что у Таинственного Незнакомца есть противники, готовые лишить вечной жизни тридцать шесть миллиардов разумных существ — все человечество Мира Реки, лишь бы сохранить в чистоте свой жестокий эксперимент — если это эксперимент.

Вместо ответов на извечные вопросы бытия искатели истины сталкиваются все с новыми и новыми вопросами. Истины, которые открывает им Башня, невозможно проверить — они требуют веры, веры словам склонного к обману и предательству этика Логи, скрывавшегося дотоле в облике одного из избранников. И, хуже всего, от горстки людей, собранных из разных эпох, воспитанных в разных убеждениях, зависит спасение миллиардов. Только они в силах вернуть к жизни огромный биологический компьютер, ответственный за воскрешение и хранящий в своей памяти «законсервированные» души погибших. И там, где терпит поражение жертвующий собой ради других Герман Геринг, должна одержать победу логика безумия, логика Зазеркалья — иначе долина Реки превратится в огромную могилу.

Чем завершится схватка интеллектов, какая судьба постигнет Избранников и удастся ли им избавить человечество от недреманного ока его смотрителей, для которых этики — всего лишь слуги, вы узнаете, прочтя эту и следующую книги эпической саги о Мире Реки.

«Каждому следовало бы бояться только одного человека — самого себя».

Это было любимое изречение Оператора.

Еще Оператор много говорил о любви — мол, того, кого боишься больше всех, надо также очень любить.

Человек, известный некоторым как Икс, или Таинственный Незнакомец, не питал к самому себе ни повышенного страха, ни большой любви.

Было трое человек, которых он любил больше себя и всех остальных.

Он любил свою жену, ныне покойную — но не так глубоко, как двух других.

Свою приемную мать и Оператора он любил с равной силой — по крайней мере, так ему казалось раньше.

Приемная мать находилась за много световых лет от него, и ему пока не нужно было о ней беспокоиться — а возможно, и никогда не придется. Знай она, что он творит, она испытала бы глубокий стыд и горе. Он же горевал от того, что не может объяснить ей, зачем он это делает, и оправдать себя.

Оператора он любил по-прежнему, но в то же время ненавидел.

Теперь Икс ожидал — когда терпеливо, когда нетерпеливо и гневно — легендарного, однако реального парохода. Он пропустил «Рекс грандиссимус», и единственной его надеждой оставался «Марк Твен».

Если он и на этот пароход не попадет… Нет, сама эта мысль была невыносима. Он должен попасть.

Однако, взойдя на борт, он может оказаться в самой большой за всю свою жизнь опасности — не считая одного, самого страшного испытания. Он знал, что Оператор находится в низовьях реки. Грааль показывал ему местонахождение Оператора. Но это была последняя информация, которую Икс получил по карте. Раньше спутник все время следил за Оператором, другими этиками и агентами, передавая их сообщения граалю Икса, который был не только граалем. Потом карта исчезла с серой поверхности — тогда Икс понял, что на спутнике что-то разладилось. Теперь его могли захватить врасплох и Оператор, и агенты, и другие этики.

Это он, Икс, когда-то смонтировал на спутнике тайный механизм для слежки за всеми обитателями башни и подземелий. Они, конечно, тоже следили за ним. Но деформатор ауры надул аппаратуру, и тот же деформатор позволил Иксу лгать Совету двенадцати.

Теперь Икс стал таким же несведущим и беспомощным, как все остальные.

Между тем если и есть в этом мире кто-то, кого Клеменс взял бы на борт даже при полном комплекте, то это Оператор. Стоит только взглянуть на него — и Клеменс остановит пароход и возьмет этого человека.

Когда же пароход подойдет и он, Икс, ухитрится стать членом команды, ему придется всячески избегать Оператора, пока не представится случая захватить того врасплох.

Маскировка, достаточно хорошая, чтобы надуть даже других странствующих этиков, тот великий ум не обманет. Оператор сразу узнает Икса, и тогда у Икса не останется никаких шансов. Пусть Икс силен и ловок — Оператор сильнее и ловчее его.

Кроме того, у Оператора будет и психологическое преимущество. Икс, оказавшись лицом к лицу с любимым и ненавидимым человеком, может замешкаться, и ему недостанет ярости и напора, нужных для атаки.

Так что, каким бы трусливым и низким это ни казалось, придется напасть на Оператора сзади. Икс позволил себе уже много низостей с тех пор, как пошел против других, — сумеет совершить и эту.

Ему с детства внушали отвращение к насилию, но учили и тому, что насилие оправдано, когда твоя жизнь в опасности. Воскресительная энергия, делавшая каждого в Мире Реки практически бессмертным, здесь в расчет не принималась. Теперь воскрешения прекратились, но даже когда они шли своим чередом, Икс должен был принуждать себя к насилию. Что бы там ни говорили его наставники, цель все-таки оправдывает средства. Кроме того, все убитые им умирали не навсегда. Так, по крайней мере, думал Икс. Он не предвидел настоящей ситуации.

Икс жил в бамбуковой, крытой листьями хижине на берегу Реки — на правом, если смотреть против течения. Прожил он здесь недолго.