Ответить на эти вопросы полностью пока нельзя, так как не известны ещё все те условия, от которых зависит продолжительность жизни, столь различная у разных животных и растений. Однако учёные выяснили, что одной из основных причин смерти является то, что с возрастом тело мало-помалу дряхлеет, изнашивается. Способность организма строить новые клетки взамен изношенных с возрастом постепенно ослабевает. В известном возрасте рост живого существа прекращается совсем, и после этого наступает старость, медленное угасание жизни.

Далее, учёные обратили внимание на зависимость продолжительности жизни животных и растений от скорости их полового созревания. В самом деле, человек способен производить потомство примерно с 14 лет (хотя столь ранняя половая жизнь вредно отражается на молодом организме), а лошадь — с 5 лет, то есть значительно раньше, чем человек. Но и живёт лошадь меньше, чем человек. Те травы, которые цветут и приносят семена на первом году жизни, живут один год; те же, что цветут на втором году жизни, живут два года. А если с помощью известных в науке способов не дать однолетнему растению возможность принести семена в первый год, то оно останется жить и на другой год. Значит, продолжительность жизни животных и растений иногда связана с тем, как скоро они становятся способны к размножению.

И действительно, что было бы, если бы все живые существа умирали, не успев произвести потомство? Ясно, что живой мир скоро погиб бы. Живые существа живут обычно столько лет, сколько это нужно для того, чтобы успеть оставить после себя потомство.

Конечно, это ещё не объясняет нам причину старения и^:не учит нас, как бороться с преждевременной старостью. А одна из важнейших задач науки о жизни — продлить жизнь человека, удлинить её на много десятков лет.

Есть все основания думать, что люди умирают преждевременно и что в этом смысле смерть человека неестественна, хотя, в конце концов, она Неизбежна. Известно немало случаев долголетия у человека. Возраст в сто лет и больше может стать доступен не отдельным личностям, а массам людей.

Для того чтобы добиться долголетия человека, необходимо изучить причины старения организма, но не менее важно также создать благоприятные условия для его жизни. В нашей стране, где забота о человеке стоит превыше всего, есть все условия для разрешения этого вопроса.

Науке осталось, однако, ещё очень много работать над этим сложным и большим вопросом. Теперь мы твёрдо знаем лишь то, что смерть неизбежна для всего живого и что причины естественной смерти заложены в самом организме, в свойствах тех сложных веществ, из которых состоит тело живых существ.

Займёмся теперь другим очень интересным вопросом.

Умирает ли всё тело сразу? На первый взгляд это как будто бы так. На самом же деле отдельные клетки и части тела после смерти организма продолжают некоторое время ещё жить. Так, половые клетки — живчики и яйца, если их взять вскоре после смерти тела, способны еще соединиться друг с другом и образовать жизнеспособный зародыш. Можно, например, получить живое потомство от мёртвого отца, если взять от недавно умершего мужчины живчики и впрыснуть их женщине.

Хорошо известно также, что у покойников в течение некоторого времени растут ногти и волосы. И это говорит о том, что отдельные части тела умирают не одновременно со смертью всего организма как единого целого, а способны переживать его.

Более того, доказано, что отдельные клетки или ткани тела могут жить гораздо дольше самого тела, может быть, даже неопределённо долго. В этом убеждают нас опыты по выращиванию тканей тела вне организма. Для этой цели вырезают из тела кусочек ткани и сохраняют его в особых условиях, снабжая его питательными веществами, защищая or бактерий и поддерживая определённую температуру. В таких условиях происходит рост ткани, клетки её продолжают делиться, и жизнеспособность их не уменьшается. От времени до времени ткань переносят в свежую питательную жидкость. Такой рост отделённых от организма тканей может продолжаться годами и далее десятки лет.

Отсюда видно, какой способностью к беспредельному росту обладают клетки тела, когда они отделены от организма. Однако рост всего организма, как это хорошо известно, в зрелом возрасте достигает некоторого предела и прекращается. Отдельные ткани тела подчиняются, следовательно, законам роста целого организма и вместе с ним умирают.

Нередко указывают на одноклеточные живые существа, например на туфельку, как на бессмертные. Туфелька делится пополам и таким путём, как мы уже знаем, размножается. Тело каждой из двух новых туфелек в свою очередь делится пополам, и так без конца. Таким образом, от одной туфельки получаются тысячи поколений, причём каждая новая туфелька не умирает, а делится пополам. Учёные проследили размножение туфелек в течение десятков лет, и потомство туфельки всё не вымирало. Правда, это удаётся только при условии, что от времени до времени пара туфелек обменивается своими ядрами.

Можно ли, однако, считать туфельку бессмертной? На первый взгляд это как будто так и есть. На самом же деле и здесь налицо смерть туфельки, но только своеобразная смерть. Туфелька, разделившись, перестаёт быть тем, чем она была до того. Вместо неё образовались два других существа. Ведь мать и дочери — это существа разные, как бы они ни были похожи друг на друга. Деление туфельки — это её смерть: она перестаёт существовать как таковая. Правда, это смерть без трупа, и в этом её отличие от смерти высших многоклеточных животных.

Итак, все живые существа смертны. Что же такое смерть? Что происходит с живым организмом после смерти?

Верующие люди думают, что после смерти человека умирает только его чело, а его душа продолжает жить, переселившись в «иной мир».

Но наука отрицает существование души и «иного мира».

Как же наука представляет себе смерть?

Мёртвое тело прежде всего гниёт. В нём поселяется несметное число бактерий, которые, питаясь трупом, разлагают его. При гниении, при разложении тела образуется много различных веществ; все они затем попадают в землю и обогащают её. А так как ежегодно умирает множество живых существ, то в земле накопляется очень много тех веществ, которые образуются при гниении мёртвых тел. Но в земле эти вещества не остаются. Их высасывают своими корнями растения, для которых гниющие тела — источник пищи.

Многие растения, в свою очередь, рано или поздно, в том или ином виде попадают в пищу людям и животным. В самом деле, чем питаются живые существа? Человек, например, питается мясом других животных, а также растениями — плодами, овощами, хлебом. А те животные, которыми питаются люди? Они питаются опять-таки растениями или тема животными, которые питаются растениями. Значит, в конце концов главная пища всякого животного — это растения.

Таким образом, вещества, составляющие тело животных, после смерти последних попадают в землю, оттуда— в тело растений, а из растений обратно в тело животных, потом снова в землю, снова в растения и снова в тело животных. Эти вещества как бы совершают круговорот. Учёные так и назвали этот переход веществ из тела животных через землю в растения, а оттуда снова к животным — «круговоротом веществ в природе».

В круговороте веществ в природе участвует также углекислота, содержащаяся в воздухе, — га самая углекислота, которую мы выдыхаем.

В нашем теле и в теле других животных углекислота (или углекислый газ) образуется при сгорании веществ пищи. Накапливаясь в крови, углекислота переходит в лёгкие и оттуда выдыхается наружу, в окружающий нас воздух.

Большое скопление углекислого газа в воздухе вредно для человека и для животных. Однако для некоторых живых существ этот вредный (при избытке) газ является жизненно необходимым. Это — зелёные растения. Они улавливают углекислоту воздуха при помощи своих зелёных листьев и с помощью солнечного света перерабатывают её в крахмал (крахмал представляет собой, и в конечном счёте, сложное соединение углекислоты и воды).