Если на неё посмотреть с другой планеты, скажем, с Марса или Венеры, то Земля будет выглядеть яркой звездой голубоватого цвета[6].

Одна из ближайших к нам планет — Марс — давно уже привлекает к себе особое внимание астрономов. И не только учёные интересуются этой планетой. Немало научно-фантастических повестей и романов было написано о Марсе и его «обитателях» — марсианах.

Чем же обязан Марс такому вниманию к нему со стороны астрономов и писателей-романистов?

Дело в том, что по мнению некоторых учёных эта планета — единственная в солнечной системе, где, кроме Земли, можно со значительной уверенностью предполагать существование живых существ.

Марс, как мы уже знаем, относится к планетам земной группы. Орбита Марса расположена непосредственно за орбитой Земли. Как и Земля, Марс движется вокруг Солнца по орбите, имеющей форму эллипса. Среднее расстояние Марса от Солнца в полтора раза превышает расстояние между Солнцем и Землёй, составляя около 228 миллионов километров.

При наблюдении с Земли видимый путь движения Марса выглядит весьма сложной кривой. Это естественно: ведь наша планета тоже не остаётся в покое. Двигаясь вокруг Солнца, Марс то отходит от Земли на огромное расстояние около 400 миллионов километров, то приближается к ней до 56 миллионов километров. Сближения Марса с Землёй происходят примерно раз в два года и носят названия противостояний Марса с Солнцем, так как в это время эта планета расположена на небе как раз против Солнца (по отношению к Земле).

Через каждые 15–17 лет бывают так называемые великие противостояния Марса, когда он подходит особенно близко к Земле. Это бывает, когда противостояние Марса приходится на август или сентябрь — в это время Марс находится ближе всего к Солнцу. Последние великие противостояния Марса были в 1909, 1924, 1939 годах. Ближайшее великое противостояние Марса произойдёт в этом году и затем в 1971 году. Для астрономов великие противостояния представляют большой интерес, так как во время их удобнее всего наблюдать и изучать Марс.

Подобно Земле, Марс вращается вокруг своей оси, и его сутки по своей продолжительности близки к нашим: они равны 24 часам 37 минутам. Ось вращения Марса наклонена к плоскости его орбиты, как и у Земли, поэтому на нём наблюдается такая же смена времён года. Движется по своей орбите Марс медленнее, чем Земля, и его год почти в два раза больше земного; он составляет 687 наших суток.

Поперечник Марса почти вдвое меньше земного. Объём этой планеты составляет всего около ¹⁄₆ объёма Земли, а масса — примерно ¹⁄₉ массы Земли (плотность Марса меньше плотности Земли). Сила тяжести на Марсе меньше силы тяжести на поверхности Земли почти в три раза. Так, человек, весящий на земле 70 килограмм, на Марсе весил бы всего лишь 25 килограммов.

Наблюдая Марс, астрономы убеждаются в том, что он окружён атмосферой. Об этом прежде всего говорят облака и туманы, нередко закрывающие незначительную часть поверхности Марса.

Атмосфера Марса, однако, очень разрежена — она примерно такова, как наша земная атмосфера на высоте 15–18 километров над уровнем моря. Исследования показали, что атмосфера планеты состоит в основном из азота. Кислород в атмосфере Марса, вероятно, присутствует, но в самых незначительных количествах.

Надо думать, что в атмосфере нашего «соседа» могли бы летать самолёты и стратостаты.

У Марса есть два крошечных спутника — Фобос и Деймос[7]. Если бы мы с вами сумели перенестись на Марс, то увидели бы на ночном небе его спутников, более близкий — Фобос в виде диска, или серпа, в 5 раз меньшего нашей Луны, и более далёкого — Деймоса в виде яркой звезды.

Несмотря на то, что во время великих противостояний Марс очень близко подходит к Земле, наблюдения этой планеты представляют значительные трудности. Сильно затрудняют наблюдения Марса (как, впрочем, и других планет) различные воздушные течения и колебания нашей земной атмосферы.

Этим в значительной мере объясняется то разнообразие мнений о строении поверхности Марса, которое имеется среди учёных.

При наблюдении Марса в телескоп прежде всего бросаются в глаза два белых пятна, расположенных у его полюсов (рис. 9). Замечено, что в соответствующем полушарии в летнее время белое пятно сильно уменьшается в своих размерах, иногда почти полностью исчезает, зимою же, наоборот, пятно растёт и достигает больших размеров.

Естественно было предположить, что эти белые пятна, называемые теперь полярными шапками, представляют собой не что иное, как области, покрытые снегом или инеем. Когда в соответствующем полушарии Марса лето, снег (или иней) полярной шапки начинает таять и уменьшаться, а с наступлением зимних холодов площадь полярной шапки увеличивается.

Кроме этих белых пятен, на поверхности Марса отчётливо различимы тёмные, серовато-стального или зеленовато-голубого цвета пятна, называемые «морями». Другие пятна — красновато-жёлтые получили название «материков». Эти «материки» занимают большую часть (примерно ⁵⁄₆) поверхности Марса. Благодаря их окраске Марс и кажется нам при наблюдении невооружённым глазом красноватой звездой.

По всей вероятности, «материки» Марса представляют собой песчаные пустыни, для которых характерен красноватый цвет почвы.

Марсианские же «моря» имеют мало общего с морями и океанами нашей планеты. По исследованиям академика В. Г. Фесенкова больших открытых водоёмов на Марсе вообще нет. Если бы на Марсе действительно были какие-то большие водные пространства, то Солнце, отражаясь от поверхности воды, давало бы в них яркий блик. Этот блик не могли бы не заметить земные астрономы.

«Моря» Марса также претерпевают сезонные изменения. Весной, во время таяния полярных шапок, они начинают постепенно темнеть и приобретать более интенсивный зелёный и голубоватый цвет. Форма «морей» в это время изменяется, площадь их увеличивается. Появляются «моря» и в тех местах, где раньше были «материки». Такие сезонные изменения цвета поверхности марсианских «морей» дают серьёзное основание предполагать, что на Марсе существует растительность.

В 1877 году, когда было великое противостояние и Марс отделяло от Земли всего лишь около 55¹⁄₂ миллиона километров, на его поверхности была замечена сеть каких-то тёмных линий. Эти линии имели одну особенность: они начинались и оканчивались или у полярных шапок, или у «морей», или в пересечении других таких же линий. Загадочные линии получили название «каналов». Это открытие послужило основанием для фантастических толкований о существовании на Марсе каких-то разумных жителей, создающих якобы на своей планете грандиозную искусственную водную систему.

Было подсчитано, что длина каналов составляет от нескольких сот до 3000–4000 километров, а ширина некоторых из них доходит до 200–300 километров.

Американский астроном Лоуэлл, наблюдавший Марс в течение 20 лет, высказал предположение, что каналы Марса представляют собой гигантскую оросительную систему, при помощи которой жители Марса используют скудные запасы воды своей планеты.

Кажущаяся строгая прямолинейность и геометрическая правильность расположения каналов доказывали как будто справедливость этой догадки (рис. 10). Было замечено, что весной каналы становятся темнее и шире, летом окраска их постепенно бледнеет и к зиме многие из них становятся совсем неразличимыми. В связи с этим Лоуэлл предположил, что каналы, которые мы видим с Земли, представляют собою полоски орошаемой почвы, растительность которой претерпевает сезонные изменения, подобно тому как это происходит на Земле. Если бы мы наблюдали с Марса нашу Землю, то, вероятно, примерно так же, с такими же или сходными сезонными изменениями окраски нам представилась бы орошаемая долина Нила на фоне жёлтых песков африканской пустыни.