- Так тебе и надо, - отчаянно думала Миранда, дрожа от холода и неумолимо

подступающего ужаса замкнутого пространства, - теперь будешь ходить тут до посинения, да

еще и от Патрика схлопочешь.

План у нее был: найти по звуку какого-нибудь робота-проходчика, забраться на него и

включить ему аварийную систему. Патрик сам его вызовет. Ей даже становилось смешно,

когда она представляла свой выезд верхом на роботе.

Потом ей стало не до смеха. Провода привели ее в какое-то помещение, в котором пахло

теплой сыростью, как при прорвавшейся канализации в подвале. Под сапогами зачавкало. На

выход это было явно непохоже. От земли поднимался пар, он теплотой заструился но ногам,

окутал промежность, дошел до пояса ... и тут ей показалось, что это не пар, что кто-то

осторожно ощупывает ее снизу доверху, как будто изучает все изгибы ее тела. Не помня себя

от ужаса, Миранда завизжала, она заметалась в полной темноте, издавая такие звуки, на

которые была и неспособна.

Через несколько секунд в глаза ударил луч света.

- Кто тут?! - рявкнул низкий голос Азола Кера, - что случилось?

Она так обрадовалась спасенью, что бросилась к нему, как к родному.

- Миранда?! Что ты тут делаешь, черт тебя подери?

- Я заблудилась!

- Та-ак.

- Тут совершенно темно... и кто-то хватает меня за ноги!

Кера последовательно осветил фонарем на каске все углы помещения.

- Ну? И кто тут хватает тебя за ноги?

- Не знаю. Сначала я думала, что это пар, но потом мне показалось, что это щупальца...

- Ясно. Кошмар на нервной почве.

Азол Кера хмуро смотрел на нее. Она поняла, что выглядит совершенно по-идиотски.

Залезла без спроса, без фонаря, без каски, без комбинезона с обогревом в запретную зону,

заблудилась, да еще вопит как резаная.

- Зачем ты пошла в подземелье? - строго и даже чуть презрительно спросил Кера, - кто

тебе разрешил?

Он-то был экипирован, как надо: в свитере под горло, в комбинезоне, в сапогах, в шлеме,

с рюкзаком, с кучей приборов в нем, да и сам он был большой, сильный и Прыгун. Вот ему

можно было спускаться в подземелье!

- Вы тоже нарушаете технику безопасности, - попыталась защититься Миранда, - почему

вы один, господин Кера? Где ваш напарник?

- Она еще будет меня учить!

- 56 -

У Миранды стучали зубы, она ничего не могла с этим поделать, хотя и понимала, что

выглядит жалко.

- Не такая уж я нервная, - заявила она, - здесь действительно кто-то был.

- Оно и видно, - усмехнулся Азол Кера.

Оглядев свои ноги в свете фонаря, Миранда ничего особенного не заметила ни на

сапогах, ни на брюках: только грязь и пыль. Но как же ей было доказать ему, что она не

истеричка, и что в самом деле что-то было?

- Давайте подождем, - предложила она, стуча зубами, - оно, наверно, спряталось, и скоро

опять появится.

- А ты превратишься в сосульку.

Кера снял рюкзак, отстегнул от комбинезона куртку и укутал ею Миранду, которую мелко

трясло. За этот жест она почти простила ему его хамство.

- А как вы меня нашли? - спросила она.

- По голосу. Ты кричишь как аварийная сирена.

- Вообще-то трудно было удержаться.

- Ладно, сейчас я тебя вытащу. Не все ж мне твои сумки таскать. Подойди сюда.

Подними руки. Обними меня.

Миранда просунула руки в огромные рукава куртки, подтянула их, как могла, встала на

цыпочки и послушно обняла его за шею. Свитер был влажный и колючий. Само собой как-то

подумалось: когда у нее последний раз был мужчина? Что-то давно она не вдыхала мужского

запаха и не чувствовала мужской силы. Ничего в ней не проснулось, никакого влечения,

просто подумалось...

Азол Кера уверенно обнял ее.

- Не бойся и не сопротивляйся, поняла?

- Поняла.

- И не дрожи так, ты мне мешаешь.

- Я стараюсь, я не нарочно.

- Ладно, успокойся немного.

С минуту они так и стояли. Она почувствовала тепло, мощное, всепроникающее,

согревающее каждую ее клеточку. И откуда-то появились силы, и пропал страх, и зубы

перестали стучать друг об друга, и тело уже не тряслось мелкой дрожью.

Потом вздрогнул сам Азол Кера.

- Ничего себе... - проговорил он, стискивая Миранду еще крепче и отступая вместе с ней

на шаг.

- Что там?!

- Ты только не бойся, - он разжал руки и дал ей повернуться.

В углу стоял мужчина. Пожилой, худой, со впалыми щеками и огромными,

проваленными вглубь лица глазами. На нем была ярко-красная тога и шапочка-таблетка на

гладко причесанной голове. Он был не страшен, но само его появление тут пугало своей

необъяснимостью.

Кера загородил Миранду своей широкой спиной. Она понимала, что она с Прыгуном, и

бояться ей нечего, но все равно было жутко.

- Кто ты? - спросил Кера.

- Я быть стар, - ответил мужчина на ломаном аппирском, - ты не быть помнив кто я. Я

имя Паус Коэнтра.

Один из древних языков, поняла Миранда, кажется, А5 или Т2.

- Что ты здесь делаешь?

- Я быть забрав вас. Вы быть идя в мы.

- Чушь какую-то городит, - шепнул ей Кера.

- Он говорит, что заберет нас с собой, - перевела Миранда.

- Размечтался!

- Смотри!

Красная тога Пауса Коэнтра стала медленно стекать с него и ползти к ним по черной

влажной земле.

- 57 -

- Азол, что он делает?! - ужаснулась Миранда.

- Вот тварь, прости господи! - выругался Кера и подхватил ее на руки, - сейчас

посмотрим, чего он хочет.

Тога подползла к ним, но ног не коснулась. Алый кисель поднимался вверх, как будто

окрашивая невидимую сферу.

- Я боюсь, - честно призналась Миранда.

- Не бойся. Мое поле ему не пробить.

- Почему мы не прыгаем?!

- Потому что другого случая может не быть. Я должен знать, на что это отродье

способно.

- Я тоже должна знать?!

- Не отвлекай меня!

Сфера закрасилась наполовину.

- Послушай, Паус Коэнтра, - сказал Кера, - ты забыл спросить нашего согласия.

- Паус быть придя взять кеффи, эллой стать имея аллоэтто.

- Он должен что-то взять, какое-то кеффи, и передать какому-то эллою, - снова перевела

Миранда, - остальные слова я не знаю.

- Кеффи - это мы с тобой.

- О, Господи!

- Тихо, сейчас я его...

Она увидела, как красная сфера, в которой они находились, раздулась, как воздушный

шарик под струей гелия. Паус был сметен этой сферой и вдавлен в земляную стену. Потом,

как только сфера сжалась до прежних размеров, он спокойно вышел из стены. Из другой

стены вышел второй Паус, точно такой же. Из земли вырос третий.

Миранда уже не визжала, она бормотала какую-то молитву, умоляя Создателя прекратить

этот кошмар. Три красные тоги стали закрашивать их сферу в три раза быстрее. Через минуту

они вдвоем оказались внутри полупрозрачного багрового шара. С отчаянием Миранда

заметила, что радиус этого шара уменьшается.

- Твой страх мне мешает, - сказал Азол, - они давят на меня со всех измерений. Тут даже

на «голубой плазме» не вырвешься.

- Чем тебе помочь?

- Не дрожи. И представь, что ты - голубой свет. Горячий, двадцать пять тысяч градусов,

как ваша звезда Спика. Хорошо представь, поняла? Ты плазма, ты взрыв, ты обогреваешь

всю космическую пустоту на сотни парсек.

Миранда собралась с духом, покрепче вцепилась в его шею и постаралась все это

представить. Воображения у нее было достаточно. Замирая от страха, она представляла себя

голубой раскаленной звездой, заодно почему-то отмечая про себя: вот как они это делают!

Азол Кера напрягся, как будто ему надо было удержать многотонную плиту. Его могучее

тело мелко задрожало, руки стиснули Миранду и впились в ее спину твердыми пальцами.

Потом было жуткое падение куда-то вниз. Как будто в шахту. Там нельзя было дышать,