Тихое шуршание, похожее на то, как трётся одежда, когда человек начинает двигаться. Колыхание юбки. Многих юбок, как в старинные времена, когда надевали несколько подъюбников, чтобы платье казалось пышнее. Рюшечки и оборки, взметающиеся при каждом повороте… и мерное постукивание каблучков о паркет.

Четыре.

Мелодия становилась всё сильнее, врываясь своими нотами в мозг и оплетая какой-то таинственностью и загадкой. Теперь нельзя было сказать, что она почудилась, аккорды, взвиваясь крещендо, явственно разливались в ставшей вдруг липкой тишине.

Пять.

«Я иду тебя искать!» — из-за угла показалась маленькая девочка, не старше Дженни, разительно похожая на сидящую в ванной куклу. Она топала своими маленькими ножками по толстому ковру, но этот звук не скрадывался ворсом, а наоборот, был слышен дробно, будто рассыпали бусинки по полу. В ручке девочка держала горстку риса.

Шесть.

Кто-то звал его… Протяжно выстанывал его имя… Так, что Марк вспыхнул, настолько ему показался стыдным этот стон-зов… «Ма-арк…» — разлилось с придыханием. Тянущаяся гласная, рычащий звук в его имени манили за собой, обещая запретное. То, что он только мог угадывать, мечтать, смутно ощущать всем своим мальчишеским естеством… «Ма-ар-рк!» — и тело встряхнуло, как будто до него дотронулись горячие, потные ладошки, жадные, желающие лишь его неискушённого тела…

Семь.

Мягкий воркующий голосок теперь переплетался с мелодией вальса, утихающей, идущей на спад.

— Аннабель, хочешь рисовую кашку?

Детские ручонки, ковыряющие посеребряными ножничками дырку у рта красивой куклы.

— Аннабель, пойдём гулять на озеро?

Восемь.

Шорох осенних листьев почти заглушал звуки старинного вальса. Голые, но от этого не менее величественные вековые деревья, выстроились в два ряда, образуя аллею… Красивые статуи и опустевший фонтан, кажущийся обездоленным без своих постояльцев — рыбок… Резкий окрик «Аннабель! Не ходи одна на озеро!», и тихий шёпот в ответ «Мама, со мной же кукла…»

Кукла…

Аннабель…

Девять.

Всплеск воды — и тёмная поверхность тут же становится ровной, смыкаясь над детской головкой. И только лишь жёлтые листья плывут по зеркальной поверхности, да на берегу сидит красивая кукла и пристально, словно живая, вглядывается своими фиалковыми глазами в озеро…

Десять

— Десять! — выкрикнули оба мальчика разом и, раскрыв глаза, шало посмотрели друг на друга.

Царящая темнота не давала хорошенько рассмотреть лицо, но каждый отмечал залегшую складку на лбу и чуть сбившееся дыхание, набатом звучащее в тишине.

Резко распахнув двери, ребята ворвались в ванную комнату, впиваясь взглядами в сидевшую в тазу мокрую куклу.

— Я тебя нашёл! — громче, чем надо выкрикнул каждый, ткнув игрушку простым карандашом. — Теперь водит Вилли! — И, захлопнув двери, со всех ног кинулись на кухню, где, хлебнув солёной воды из приготовленного заранее стакана, разошлись по своим укромным местам, чтобы спрятаться.

— Не глотай воду, — предупредил почему-то шёпотом Марк до того, как пить.

Грай, с раздутыми от воды щеками, кивнул: понял и, проводив взглядом ушедшего друга, полез в своё приготовленное место: в чулан со всяким хламом, который копится всю жизнь в надежде, что хоть что-то понадобится, но на самом деле, лишь забивает пространство.

Подросток прислушался: в доме кто-то ходил. Марк передумал играть? Вот звякнуло что-то на кухне, и раздалось шипение, будто на карбид плеснули воды. Кто-то вскрикнул, и до Грая донёсся звук разбившейся посуды: стакан, подумал парнишка, тот единственный, что стояло на столе. Забившись под какую-то висевшую хламиду, на ощупь казавшуюся зимним пальто, мальчик напряжено вслушивался в навалившуюся вдруг мертвенную тишину.

Топ-топ, топ-топ… Шуршание одежды, хриплое дыхание и тонкий запах чего-то знакомого… Ладан? Свечи? Шаги стихли прямо под дверью, а Грай перестал дышать: вот выберется он отсюда и обязательно выскажет Марку всё, что думает о нём самом и его дурацких играх! Тем более, что играть, по идее, нужно одному! Вот и играл бы сам!

Шажочки вновь ожили, и их отзвук стих в противоположной от чулана стороне. Через некоторое время раздался крик — жуткий, как кричит человек, находясь в состоянии ужаса. Грай никогда не слышал, чтобы Марк так кричал. Хочет напугать его? Ну, всё, терпение кончилось. И он решительно стал подниматься. Тихо скрипнула дверь, оказавшись единственным звуком в, словно вымершем доме, к которому добавилось рваное дыхание. Хотелось позвать Марка, но во рту была солёная вода.

Обойдя дом, Грай толкнул последнюю дверь в комнату, в которой ещё не был — в детскую Дженни. На пуфике лежала кукла Вилли. Марк принёс?

Грай подошёл и выплюнул на неё воду изо рта:

— Я тебя нашёл! — в темноте ему показалось, что кукла моргнула.

Где же Марк?

Пока Грай прятался в чулане, Марк же, с полным ртом солёной воды стоял в комнате сестры, прикидывая, куда лучше залезть: в шкаф, что было банальным и неинтересным, или затеряться среди коллекции кукол, приняв причудливую позу?

Он закончил усаживаться, пытаясь устроиться поудобнее, как вдруг мелькнула полоска света: словно кто-то молниеносно открыл и снова закрыл двери. Грай, что ли, пришёл? Раздался топот ножек. Нет, не Грай, это просто воображение разыгралось: его друг в жизни не ходил, семеня, как ребёнок. А шажки казались мелкими, и даже на ковре стучали каблучками: топ-топ, топ-топ… дохнуло пылью, нафталином и прелой осенней листвой, а Марк сжался на своём месте, стараясь свернуться в компактный комочек.

«Ма-арк…» — тот же голос, который вводил его в томление у ванной, тонко звал его и сейчас.

Нельзя идти! Он помотал головой, чувствуя, как во рту булькает вода, и тут же его накрыло ощущение чужого взгляда. Холодного, злого и колючего. Недовольного. Жуткого. Парнишка вмиг притих, съёживаясь от этой невидимки. Может, Грею надоело, вот он и пришёл объявить об окончании игры, клокоча негодованием? Марк проглотил солёную воду, которая провалилась в желудок противным сгустком, и позвал:

— Грай! Это ты?

Несмотря на въевшуюся, казалось, под кожу, темноту, мальчик увидел, как на него уставились мёртвые фиалковые глаза.

— Я тебя нашла. И я не Вилли. Меня зовут Аннабель Девлин.