- Ты тут смотришься, как Гулливер у лилипутов, - поддела его Надя. - А что, неплохой прикид. Только... Апчхи! Только пыль из них надо было выбить!

НА рынке было многолюдно, и, как и говорил Калеб, многие горожане ходили в таких же серых плащах. Кричали торговцы, расхваливая товар, шумно торговались покупатели, оживленно гомонили женщины, обсуждая свежие сплетни, и сновали чумазые детишки всех цветов кожи.

- Свежий хлеб! Лепёшки, бублики!

- Точу ножи, ножницы, кинжалы!

- Сукно! Лучшее сукно!

- А я его как приголубила сковородником!

- Ты глянь, аптекарша опять в новом платье!

- Пошел отсюда, постреленок! Бублик положи!

- Мама, купи мне свистульку!

- Фрукты! Сладкие фрукты!

- Посторонись! Поберегись!

- Куда верхом прешь, йотун?!

- Корм для носорогов, драконов, хугонгов!

- Кому сапоги почистить?

- Пиво! Покупайте крепкое пиво!

- Самое свежее мясо! Отличное мясо!

- Новый анекдот слыхали? Однажды к принцу Фобосу...

- Иди ты к гаану, с твоими анекдотами неровен час в кутузку загремишь!

- Стража, стража идет!

- Вот нечисти, что понравится, горстью хватают! Чтоб ты подавился, жирдос!

- Подайте медячок, барышни благородные...

Калеб безошибочно ориентировался в этом столпотворении и шуме. Надя, Макс и Инга старались не отставать.

При виде сгорбленной старушки-гуманоида у ворот Надя машинально порылась в карманах плаща, выгребла оттуда несколько медяков и бросила в кружку зеленокожей нищенке.

- Благодарю вас, добрая госпожа!

Говорили на рынке и о битве у стен замка:

- Взломали ворота, стражу побили...

- Замок сожгли!

- Какой-то земной колдун Песочника свалил...

- Да нешто там колдуны есть?!

- Иди, сам глянь! Сплавил его в комочек!

- Так разойдись, толпиться не положено!

- Ну вот, опять...

- Потом у Бланка повыспросим, чем все закончилось...

Портал в виде бело-голубого круга мерцал за свалкой, через которую все четверо перемахнули, спеша уйти, а Бланк, важно сообщив, что "бизнес не ждет", стал шарить в отбросах.

- Санэпидстанции на тебя нет, бизнесмен! - обернулся Максим, когда из-под лапы лягушонка вылетела рваная калоша и шлепнулась юристу под ноги.

- Портал ведет в ваш город, - Калеб выглянул в круг. - "Проспект Прос-ве-ще-ни-я", - не без труда одолел он незнакомое слово.

- Да, это Питер, - знакомое название прозвучало для Инги, как музыка. - Мы должны прыгнуть сюда?..

- Ерунда, ничего сложного, - с видом знатока порталов сказал Максим, - главное только - не врезаться в того, кто идет впереди!

- Ну, не сложнее, чем с "ИЛа" прыгать, - резюмировала Надя. - Мы ведь уже проходили портал и даже не заметили...

- Седрик замаскировал портал, чтобы вы не сразу догадались о переходе, - пояснил Калеб. - Я иду первым, вы за мной, Максим - замыкающий.

- А мы не приземлимся посреди дороги? - спохватилась Тэн-О. - На Просвете очень бурное движение...

Калеб принужденно закашлялся:

- Нет, вы выйдете на пешеходном тротуаре... Но не беспокойтесь... Транспорт все равно вам не помешал бы, и... ну, сами увидите...

Не дожидаясь следующего вопроса, парень прыгнул в портал.

- Нет чтобы нормально ответить, кота за я... тянет, - проворчала Тэн-О и шагнула следом. - Что это? Что за...?!

- Надя! - Инга чуть не налетела на нее. - Отойди! Ты что? Ой, блин!

- Чертовщина какая-то, - комментировал, выходя из портала, Максим, и в тишине, окруживший их, его голос раскатился эхом.

Пискнул его смартфон, наконец-то нашедший сеть, и тут же зазвонил.

- Да, Федор? Только что вышли. Все нормально. А что здесь происходит?.. Понял, добираемся к вам!

* Санкт-Петербург. Россия. Земля.

Проспект замер. Стихли все звуки, замерло движение. Многие машины и автобусы стояли у "зебры" или у тротуара нараспашку. Вещи, потерянные на бегу, валялись на асфальте вперемешку с битыми стеклами и деталями разбитых машин и мотоциклов. Тоскливо и ненужно мигали желтым светофоры. Одна из брошенных возле "Сильвера" машин подвывала сигнализацией. Так брошенная на вокзале собака скулит вслед поезду, увозящему ее вероломного хозяина...

Картина напоминала скриншоты к игре "Сталкер"; так, по мнению разработчиков, выглядит мертвый город Припять.

Потускнели все краски, город выглядел так, будто его покинули лет 20 назад. "Сильвер" уныло глядел выбитыми витринами. Возле фургончика "Месье Патиссье" продавщица собирала раскиданные по тротуару пустые противни. Забросив их в фургончик, девушка заперла дверцу и скрылась в проулке.

Небо почернело, но воздух был сухим и душным. Ветер гонял по асфальту мусор и бесплатные газеты.

Из разбитых окон торгового центра доносились пьяные голоса и смех "бурокожих", звенели бутылки, топали сапожищи в танце.

- Не такой уж здоровый образ жизни они ведут, - заметила Инга.

- Чтоб им подавиться! - Надя пнула поваленную тумбу.

- Что случилось? - Макс не узнавал города. - Еще три дня назад все было нормально...

- Нормально не было с тех пор, как Хранительницу Сердца Земли заточили в тюрьму, - пояснил Калеб, - а, когда Избранницу выкрали, агония мира ускорилась. Оракул показывала мне магический экран, так сейчас повсюду. Но вашему городу досталось сильнее потому, что именно там произошло посягательство на Хранительницу...

- Интернет глючит, - Максим смотрел в смартфон. - А, вот: Москва высылает спецназ для разрешения чрезвычайной ситуации в Ленобласти. Бандформирования идут к столице. Точечные, но ожесточённые бои участились. Армия пока не справляется...

- Без Сердца мир слаб и уязвим, - мрачно сказал Калеб.

Все взгляды обратились к Тэн-О, которая от этого смешалась.

- Госпожа, - встал перед ней на одно колено Калеб, - все в ваших руках. Если вы не признаете себя Хранительницей Земли, этот мир погибнет, а за ним придет в упадок Вселенная.

- На тебя вся надежда, - добавил Максим.

- Надежда Земли, каламбур, - пробормотала Надя. - Но что я должна сделать?

Что-то щелкнуло, затрещало, и перед ними появилась высокая худая женщина в черном одеянии с капюшоном.

- Произнеси слова присяги своему миру, - повелительно сказала она. - Открой в себе силу, и она тебе подскажет, что делать дальше.

Женщина исчезла так же, как появилась, а Надя перевела взгляд на Ингу, Макса и Калеба.

- Если так, - она кашлянула. - Я признаю себя Хранительницей Сердца Земли и обязуюсь защищать и оберегать этот мир... Так?

- НЕ знаю, - почесал в затылке Калеб, - Оракул не уточняла... Посмотрим.

Перешагивая через разбитые урны и сломанные скамейки и лавируя между брошенными машинами, они пошли к метро. Нужно было добираться на Садовую. Почему-то никому в голову не пришло, что старый добрый Петербургский метрополитен может подвести, он казался совершенно надежным и незыблемым.

Доска объявлений, пестрящая яркими листками с именами девушек, готовых к любви 24 часа в сутки, была повалена. На ней спал бурокожий, сжимая одной рукой горлышко пустого штофа из-под коньяка, а другой - алебарду. Рядом на куче газет храпели трое парней в шортах и засаленных куртках; вокруг были разбросаны бутылки из-под дешевой водки. У крыльца "Патэрсона" ползала девица в коротком платье и одной туфле на красной подошве и разыскивала вторую.

- Метро не работает, - сообщила она, увидев, что Надя, Инга, Максим и Калеб хотят пройти внутрь, - эти гоблины все поезда переломали. Сейчас там, по ходу, наше укрытие. Этим под землей западло, они и свалили. Крыс боятся! - заржала девица, отыскав, наконец, туфлю. - Прикиньте фишку! Прям, блин, в штаны накладывают! А нам пофигу, хоть сто крыс! А вы чего? Откуда вылезли?

- А ты чего тут делаешь? - спросила Надя.

- За жратвой пошла, пока эти уроды все в магазе не схавали. Так откуда вы?

- С Меридиана, - ответила Надя, понимая, что девчонке сейчас "пофигу" все - Меридиан или Веселый поселок. - Идем на Садовую.