Надя смолчала. То, что Фобос хотел обманом выкачать силу Элион, ее не удивило; капитан Литвинова хорошо знала жизнь. Ради власти и выгоды близкие люди и не на такое способны. И не у всех вовремя пробуждается родственная любовь.

- Потом я хотел убедить тебя отдать мне Сердце Земли, - продолжал Фобос, - думал, что ты, как 10 женщин из 10, воспылаешь благодарностью к спасителю и в неведении согласишься на сделку...

- Но я оказалась одиннадцатой.

- Да, и еще... Я понял, что и тебя не могу обмануть или принудить силой.

Надя отлично поняла, что имеет в виду Фобос и поскучнела. Ну вот, он тоже видит в ней прежде всего женщину, а не бойца. С этим ей не раз приходилось сталкиваться в летном университете и на службе. Ребята и командиры поначалу забрасывали ее едкими шуточками, пытались поухаживать, смотрели с иронией и на каждом шагу давали понять, что не воспринимают ее всерьез. Приходилось жестко отстаивать свои позиции. Тэн-О не требовала для себя поблажек, выполняла любую сложную работу, зачастую даже превосходя мужчин, и постепенно ее стали воспринимать на равных, а руководители считали, что такая женщина стоит десятка мужчин. Но как трудно ей было это доказать!

- Ты ведь его не отдашь, а бороться с тобой я не хочу, - заключил Фобос.

- А зачем тебе нужна дополнительная сила? Или ты просто хочешь всех подмять под себя?

Они дошли до памятника Минину и Пожарскому и сели у подножия; Фобос в первый момент поколебался, но потом все же обмахнул ладонью гранит и сел рядом с девушкой.

- Нет, - сказал он, - сила ради силы - признак самовлюбленной инфантильности. А я... У меня другие причины, - признался принц, перебирая прядки в одной из кос. Надя молчала, стараясь не разрушить хрупкое доверие между ними. Она была рада, что не взяла с собой стражниц; эти крикуньи непременно все испортили бы.

- Начну издалека, - сказал Фобос, - иначе ты можешь не понять. Наша династия Эсканоров правит Меридианом уже 5000 лет. И два тысячелетия тому назад была учреждена традиция престолонаследия по женской линии потому, что девочки Эсканоры наследовали светлую магию, а мальчики - темную.

Надя вспомнила величавый готический дворец Фобоса и подумала: "Да, как раз во вкусе темного мага!". Но вряд ли черный маг стал бы спасать кому-то жизнь или отказываться от властолюбивых планов по личным мотивам. Хотя, как знать?

- Перворожденных мальчиков отправляли в приемную семью в одном из прилегающих миров, чтобы они не знали о своем происхождении и не оспаривали право своих сестер на корону. Меня оставили потому, что моя мать едва не скончалась при родах, и лекарь сказал, что больше детей у нее не будет; трон могут наследовать только прямые потомки Эсканора Первого, устав не велит возводить на трон бастардов или побочных родственников. Сызмальства меня готовили к тому, что я стану помощником матери в государственных делах, а, войдя в возраст, женюсь на девушке, которая родит дочь-наследницу...

- То есть, готовили тебя к роли бычка на обзавод, - негромко сказала Надя. - Извини за прямоту...

Фобос чуть улыбнулся:

- Ничего, я уже привык к тому, что твоя речь далека от изысканности. По сути, ты права. Принц-консорт, отец дофины. Ну, и, конечно, я должен был вести управление, пока моя дочь не достигнет совершеннолетия, а потом короновать ее. Но вдруг мать узнала, что, вопреки прогнозам лекарей, снова ждет ребенка. Если бы снова родился мальчик, его отправили бы на Базилиаду или в Арханту, но родилась Элион. Мама долго болела после вторых родов, и несколько раз заводила со мной разговор о том, что Элион и я - последние представители рода Эсканоров и должны держаться рядом, и что я, как старший брат, должен защищать сестру и помогать ей. А когда Элион исполнился год, случилось несчастье. Карета родителей попала под лавину на Торус-Хиль. Еще через несколько дней придворная нянька при помощи двух гвардейцев выкрала мою сестру из колыбели и сбежала на Землю. Трон остался без наследницы, и советники обратились ко мне с просьбой принять власть. Это вызвало народное недовольство. Они видели дурное знамение в том, что на трон взошел принц. Кто-то умело подогревал эти настроения, и начались беспорядки, смута, а потом - и организованный мятеж.

- Знакомая технология, - прокомментировала Надя, - на Земле тоже иногда так делают, чтобы сменить власть или просто поудить рыбку в мутной воде.

- Я связывал это с убийством родителей. Да, это было убийство потому, что на Торус-Хиль нет вулканов, способных вызвать лавину. Значит, это было колдовство. То, что не покушались на меня, я объяснил тем, что темная магия не нужна моему противнику, ему нужна была Элион, Свет Меридиана. Значит, решил я, мне придется иметь дело с темным магом или ведьмой.

- И почему ты пришел к такому выводу?

- Если соединить черную магию с белой, это даст очень сильный эффект. Свет будет сиять еще ярче, если его поместить во тьму.

- Et lux in tenebris, - комментировала Надя и чуть не рассмеялась, увидев, как удивленно поднял брови Фобос. - О, тебя, кажется, шокировало мое ужасное произношение?

- Нет, не ужасное. Ты угадала, так и говорится в древних книгах. Итак, я понял, что злоумышленник ждет подходящего момента, когда Элион достигнет пика силы и готова будет короноваться, чтобы завладеть Сердцем Меридиана...

- И ты хотел увеличить свою магию для того, чтобы это предотвратить?

- Да. Я чувствую, что враг совсем близко и хочу упредить удар.

Надя задумчиво покусывала ноготь большого пальца. Потом решительно сказала:

- Ну что ж, я тебя понимаю потому, что тоже защищаю свой мир. Ты помог мне; долг платежом красен. Мы поможем тебе, только при одном условии.

- Догадываюсь, о чем ты попросишь.

- Да, ты выведешь все свои войска с Земли, и мы заключим пакт о взаимном ненападении. Годится?

Глава 21.

Кондракар

Мудрейший обратился к Советникам, стоявшим за его спиной у магического экрана:

- Да, эта женщина достойна избрания. Она уже доказала готовность оберегать свой мир, а сейчас проявила себя не только бойцом, но и мудрым дипломатом. Она смогла вызвать Фобоса на откровенность и сделала ему предложение, от которого трудно отказаться.

- Если Фобос согласится, из врага Земли он станет ее союзником, - кивнул Тибор.

- Согласится ли он? - покачал головой Альто. - Нет предела жестокости и коварству Фобоса...

- Вы недооцениваете женскую мудрость Хранительницы, - возразила Халинор, - она прекрасно понимает, какое впечатление произвела на Фобоса. Мужская сила духа и отвага в бою сочетаются в ней с наблюдательностью и обаянием женщины. Легкодоступные девицы прельщают Фобоса ненадолго. А готовность Надежды понять его и протянуть руку помощи подействует на него сильнее.

- И это при том, что она всячески отрицает свою женственность, - на магическом экране крупным планом появилось лицо Тэн-О. - Хороший боец и умная гордая женщина... Подождем ответа Фобоса!

*

Санкт-Петербург

Новости сыпались, как из рога изобилия. Несколько боев в Ближнем Подмосковье и на окраинах города закончились поражением для пришельцев. В Капотне на заводе неизвестный одиночка разгромил до роты спецназа и уничтожил несколько десятков единиц боевой техники, а еще через час предположительно он же при попытке прорваться на территорию Кремля нанес существенный урон особому подразделению спецназа. Но дальнейших попыток атаковать Кремль больше не предпринимает...

- Это, наверное, Фобос, - Максим посмотрел на фотографию со спутника с увеличенным изображением. Высокая фигура в длинном черном балахоне на фоне факела. Человек вскинул руку, его светлые волосы взметнулись над головой, вокруг сверкают молнии. - Сам явился за Надей!

- Но что-то его остановило, - Федор открыл новую строчку в ленте новостей.

- Или кто-то, - Владислав смотрел видео реал-тайм с Красной площади. - Видите, возле памятника?

Видео было плохого качества, веб-камера барахлила, раскачивалась на ветру. Адвокатам пришлось напрячь зрение, чтобы различить у подножия памятника Минину и Пожарскому две фигурки: худощавую, в черном балахоне и коренастую, в солдатской спецовке.