1 сентября 2006 года. Лос-Анджелес, Калифорния

В ожидании прикосновения Макена «Хаммера» Хаммермана, Рейн Кендалл задержала дыхание. Она чувствовала его приближение. Это было неизбежно. Через мгновение они соприкоснутся. Дрожь прошла сквозь тело девушки в тот момент, когда он обхватил рукой ее плечо, совсем как это было в первый раз.

Хотя сейчас, когда его пальцы прикоснулись к ней, трясло ее совсем по иной причине.

— Прелесть?

Рейн нравилось, что он называл ее – и никого другого – этим ласковым прозвищем. Слегка наклонившись, девушка наслаждалась их близостью. Мужчина изучал ее своими темно-карими глазами, рушившими все защитные барьеры и раскрывавшими ее душу. Будучи неспособной долго выдерживать этот взгляд, приводивший в беспорядок все ее мысли, она начала нервничать и отвела глаза.

— Что? — она хотела, чтобы бы ее голос прозвучал менее хрипло.

— Почему бы нам не присесть и не поговорить? — сказал мужчина и, положив руку на поясницу девушки, направил ее к стулу, находившемуся у его рабочего стола.

Все внутри нее встрепенулось в предчувствии. «Она всего лишь семнадцатилетняя девушка, сбежавшая из дома, которую он подобрал на улице три недели назад. Неужели она уже исчерпала лимит гостеприимства? Он вышвырнет ее обратно?»

Рейн заставила себя вздохнуть и приказала мыслить позитивно. Хаммер всегда был очень добр к ней и не намекал на то, что собирался указать ей на дверь. Но девушка понимала, что он не несет ответственности за нее. Да, он приютил ее, сделал все, чтобы ей было комфортно, никогда не спускал с нее глаз. Верный своему слову, он оберегал Рейн от...

Нет, она отказывалась об этом думать.

Но правда была в том, что она едва знала человека, подобравшего ее с улицы. На самом деле, Рейн в любой момент ожидала услышать цену за внимание и заботу Хаммера. «Все хотят чего-то взамен, так ведь? Может он думал, что ее девственность будет достаточной оплатой?» После всего, что Рейн пережила, ее уже ничего не удивляло, но он все еще не просил ничего.

Кроме того, что он собирался обсудить прямо сейчас.

В ту печальную ночь, когда Хаммер нашел ее, девушка была не в том состоянии, чтобы спрятаться от него. Теперь же, побег от него был последней вещью, в которой она нуждалась. Так ново было чувствовать себя в безопасности каждый день. Ведь этого не происходило с ней уже в течение нескольких лет, возможно даже лет десять.

Макен Хаммерман кардинально изменил ее жизнь.

Теперь она понимала, почему парни никогда не интересовали ее. Они были мальчишками. Макен Хаммерман был мужчиной. Целиком и полностью. Он был старше: лет на двенадцать или около того. Но весь его облик словно кричал: сексуальный, сильный, зрелый. Он был защитником. И любовником... хотя и не для нее. Еще, он владел странным клубом для извращенцев и любил шлепать женщин, или что он там с ними делал. Она пока не совсем разобралась с этим. Но с ней он был надежным, терпеливым и внимательным. Он был нежным.

И держал свои руки подальше.

Рейн вздохнула. Усадив девушку, мужчина направился к своему креслу. Тепло его прикосновения все еще ощущалось на коже.

В ту ночь, когда Рейн оказалась в переулке за его клубом «Темница», было жарко. И хотя в переулке был стойкий запах мочи и гниющего в баке мусора, девушка предпочла жуткую вонь местным сутенерам, рыскающим по округе в поисках свежего мяса. Не хотела она попасться и наркодилеру, бродящему в поисках новой жертвы этой зависимости. В двух кварталах отсюда, она заметила банду, проводившую обряд инициации нового члена, избивая того до потери сознания и передавая по кругу его девушку, сопротивляющуюся из последних сил.

Рейн бежала так быстро и так далеко, как только могла, не обращая внимания на синяки и повреждения и, как она подозревала, сломанные ребра. Она спряталась возле клуба, за мусорным баком, забившись между ним и дверью. Фонарь над ней был разбит, словно кто-то швырнул в него камень. Там она мучилась напрасными рвотными позывами, поскольку ее желудок был пуст. Эти непроизвольные спазмы приносили слишком много боли.

Но это было ничем, по сравнению с моментом, когда Хаммер открыл дверь, держа в руках мусорный мешок, и увидел ее – сердце девушки практически остановилось.

Оно бешено застучало, дыхание перехватило, пот резко выступил на коже, и дрожь ужаса прошлась по телу Рейн, когда мужчина наклонился и, дотронувшись до ее плеча, предложил ей горячую пищу.

Она сразу же отказалась. Черт, она отказывалась несколько раз подряд. Но Рейн быстро усвоила, что Хаммер может быть очень упертым. Он настаивал до тех пор, пока не получил то, что хотел.

Макен принес ей бутылку холодной воды и протеиновый батончик, мужчина болтал с ней, как если бы ему нечем больше было заняться. Наконец, адреналин схлынул, уступая место истощению. Этот незнакомец забрал девушку с собой, накормил супом и предложил «Колу». Следующее, что она помнила, это то, что проснулась в незнакомой спальне, полностью одетая. Хаммер предложил ей сходить позавтракать в закусочную неподалеку. Там он уговаривал Рейн, пока она не рассказала о себе столько, чтобы он получил представление о том, как она оказалась в переулке за его клубом. Не всю историю целиком, но достаточно. Боже, должно быть он видел в ней участницу шоу уродов и повод для благотворительности в одном флаконе. Но после всего, чем она поделилась с ним, он стал относиться к ней с большей добротой и состраданием.

С тех пор, она оставалась в «Темнице», переживая, что наступит момент, когда он ее выгонит. А зарождавшиеся к Хаммеру чувства, не давали ни единого шанса, что она когда-нибудь захочет покинуть это место по собственной воле.

— Занятия в школе начинаются в следующий вторник. Какие у тебя планы на этот счет?

— Макен, я не могу вернуться в свою школу. Она слишком близко к... — Рейн не могла закончить предложение, не начав думать о чудовище, которое могло ее там найти. Он заберет ее… и никто не сможет ему помешать. — Я получу аттестат и найду работу. Так я смогу заработать, вернуть тебе долг и убраться из твоей жизни, если хочешь.

— Я рад, что ты задумываешься о будущем. Сдача экзаменов – отличное начало, но не слишком ли ты погорячилась, решив не посещать колледж?

«Он вообще в своем уме? Может для него это и звучит просто... Ведь он довольно обеспеченный». Но она отказывалась даже думать о том, что возьмет у него, еще хотя бы цент.

— Это слишком дорого. Едва ли кто-то в моей семье получил высшее образование. Я обойдусь и без этого.

— Нет.

«Одно слово? Это что, был весь ответ?» Вздохнув, Рейн подумала о том, что в основном он умел слушать и слышать, был мудрым советчиком. Но он определенно любил командовать.

— Да. Мне нужна работа, чтобы я могла отплатить тебе. И я уверена, что тебе захочется, чтобы я жила отдельно.

— Ты хоть понимаешь, сколько будешь зарабатывать, не имея образования? И что за жилье ты сможешь позволить себе?

Рейн содрогнулась при мысли об этом, но ведь это были совсем не его проблемы.

— Я подумаю об этом завтра.

— Думай об этом сегодня, иначе однажды обнаружишь себя продающей наркотики или зарабатывающей лежа на спине. — Хаммер испытующе смотрел на нее, постукивая пальцем по столу и что-то обдумывая. — У меня есть идея. Выслушай меня.

Рейн напряглась. Вот и наступил момент, которого она так опасалась, момент, когда он предложит ей стать его постельной грелкой, чтобы отплатить за гостеприимство. «Возможно, он тянул так долго, ожидая пока заживут раны и сойдут все синяки? Кто захочет заниматься этим с кем-то сине-зеленого цвета?»