Шкала опыта заполнялась на глазах, коэффициент 4х исправно работал.

Харш знает скольких я загубил за остаток ночи, но когда солнечные лучи пробились между деревьев, у меня был 6 уровень. По- моему неплохо для забега в несколько часов. Наот с Арденом выросли примерно поровну, но до меня им конечно было далеко.

Видимо мы уже отошли достаточно от карьера и леса, окружающего его, потому что мы вышли на равнину с частыми вкраплениями небольших рощиц, и животные тут обзавелись приставкой "предгорные": Предгорный зубр, предгорный агрессивный червь…и снова смерти, бесчисленные смерти вокруг меня…и опыт в пропорции 4 к 1. Я сохранял набранные очки характеристик- просто на всякий случай и для скорейшего накопления благодати с помощью "оков". Но потратился я изрядно, если посчитать, что против каждого врага я использовал 6 единиц благодати, то на моем счету выходило около 340 жертв. М — да, думаю Мардук остался мной доволен.

Предгорные животные были примерно вдвое сильнее своих лесных собратьев, и многие научились использовать свои умения, изредка попадались враги редкого класса. К величайшему сожалению никто из нас не владел навыками разделки, или что там отвечает за добычу ценных шкур и рогов у поверженных противников, так что за собой мы оставляли деньги. Арден, в прошлом обладавший этим навыком, горевал особо, из нас только он понимал в полной мере, мимо каких богатств мы проходим. Я же в промежутках между сражениями любовался открывающимся видом- широкая равнина, покрытая ковром, украшенным разнообразными цветами, живописные рощи- каждая как небольшой мирок со своей экосистемой, зачастую к сожалению агрессивной. В одной такой, после предварительной зачистки мы и сделали первый привал- необходимо было отдохнуть и перекусить перед продолжением марша, чтобы не схлопотать дебаффы. Там я вырезал из местного парнокопытного животного несколько кусков мяса, Арден развел костер, а Наот ходил кругами вокруг всей этой суеты, роняя слюну в ожидании кулинарных шедевров от Кэпа.

Я привык питаться синтезированной пищей, и готовить не умел в принципе, так что было любопытно попробовать свои силы. Стоило мне нанизать мясо на деревянные прутья, вырезанные из тут же стоящего дерева и бросить их на костер, как посоветовал Наот, как передо мной появилась надпись

"вы приобрели профессию — повар — " текущий ранг- 1

Хо, неплохо! Там глядишь, и готовить научусь!

Через двадцать минут, когда мясо покрылось приятной корочкой, кое- где правда черного оттенка, Наот не выдержал и схватил свой прут. Отхватив здоровенный кусман мяса, он возвел глаза к небу, и принялся вдумчиво его пережевывать. Я и сам уже едва удерживался от того же, но решил дождаться вердикта двух судей- Арден ненамного отстал от варвара.

Наот шумно проглотил мясо и на мгновение замер:

— Кэп…это было лучшее мясо что я когда- либо пробовал за свою жизнь! Режь еще- заготовим впрок!!! — он с энтузиазмом принялся рвать мясо зубами.

Эльф ограничился энергичным киванием и выпученными глазами, полными восторга- его щеки раздулись будто у хомяка, и он откусывал все новые куски. Я схватил свою порцию жареного, и впился зубами в сочную мякоть…но кроме привкуса горелого мяса с элементами попавшей в него земли не ощутил ничего. Складывалось ощущение, что я ем ту же похлебку, что выдавали заключенным на обед.

Я так и застыл на месте, когда вспомнил о значении фильтра удовольствия, который у меня составлял 10 %. Бурный восторг от ожидания чего‑то вкусного тут же превратился в жгучую ненависть ко всему- я вспомнил оширских судей, дружелюбного консула, десятника стражи рудника…

Кто- то из них был непосредственно виноват в том, что я не могу испытать такого простого и привычного удовольствия от еды, кто- то в отличие от меня просто- МОГ испытать его… Даже мои спутники… Я взглянул на их довольные физиономии, и видимо часть той злобы, что кипела во мне, проявилась на моем лице.

Наот толкнул Ардена локтем, и махнул головой в мою сторону:

— Кэп, ты чего? Отличное мясо, ну может чуть пригорело, так это почти и не ощущается! Не напрягайся ты так из- за этого!

Арден согласился:

— Точно- точно! Для первого раза у тебя получилось просто отменное мясо! А уж после той баланды что мы ели до этого- это просто пища богов! — он повернулся к Наоту, — а представь сюда еще приправок там или соус- вообще пальчики оближешь!

Они с ожиданием уставились на меня, и не оставалось ничего кроме как поддержать их:

— Да, действительно, что то я слишком привередливый, это же всего лишь жареное на огне мясо! — и с показной радостью впился зубами в безвкусный, с легкой горчинкой от щепотки земли, остывающий кусок мяса.

Питаясь той кашей на руднике, я и забыл про мирские удовольствия, ибо там они мне были недоступны. Реальность жестоко напомнила мне об этом. Я постарался порадоваться за своих товарищей- хоть они вкусно поедят…но не получилось, мое подсознание никак не хотело мириться с тем что кому- то лучше чем мне при равных условиях. Короче я отвернулся и быстро дожевал свою порцию.

Через час, когда я наготовил целую кучу мяса, а напарники поели и отдохнули, мы продолжили путь. А он должен был нас провести через "араланское предгорье", "хрустальные горы" и вывести к свободным от влияния короны земель. Эх, поскорее бы.

Арден вновь напомнил нам что еще ничего не окончено, погоню, скорее всего, уже начали организовывать- и нам необходимо ускориться, коли не хотим быть пойманными.

Так что, мы продолжили наш непростой и полный боли путь к светлому будущему. В привычном ритме мы прошли еще несколько часов, как вдруг перед нами открылся портал, и мы по команде Ардена мгновенно порскнули в разные стороны. Зеркало портала формировалось секунд 10, этого нам хватило, чтобы замаскироваться. У меня не было подобного опыта в игре, видимо поэтому мое "мгновенно" немножко отличалось от "мгновенности" Наота. И когда он забежал в рощицу, расположенную от места встречи метрах эдак в ста, я упал за куцый кустарник метрах в двадцати, и постарался вжаться как можно сильнее в землю. Очень вовремя, так как из портала сперва выскочил огромный зверь, явно магического происхождения: тело большой кошки, передние лапы, как и голова, принадлежали птице. И наконец крылья- большие и белые. Как только он выскочил из портала, его взгляд тут же уперся в меня. Я прикинулся бревном. Возможно, зверя бы это и обмануло, но вслед за ним из портала показался мужчина, одетый в забавный разноцветный костюм. Он огляделся по сторонам, повел рукой из стороны в сторону, и когда ладонь оказалась направлена в мою сторону, замер. Как и мое сердце.

Из портала вышел еще человек, да чтоб вас харш побрал- сколько же с той стороны еще народа?! К счастью этот второй был последним. Он перекинулся парой фраз с Клоуном, как я про себя прозвал первого ряженого, и направился ко мне:

— Эй, не бойся, кто ты там? Выходи, мы мирные путешественники! — и развел руки в миролюбивом жесте.

Понимая, что скрываться и дальше глупо, я поднялся с земли:

— А я тут это, мимо прохожу, ягодки вон собираю.

Они подошли ко мне поближе, и если второй, на котором был кожаный доспех, покрытый металлическими нашивками, при более детальном осмотре потерял к моей скромной персоне интерес, то первый решил тоже принять участие в разговоре:

— Сам- то ты откуда? Из какого клана? Куда путь держишь?

Вот черт, как вести себя при такого рода встречах Арден не инструктировал, так что я принялся импровизировать:

— Я из того леса, там травы собирал, собираюсь алхимиком стать, в клане не состою, но рассмотрю все предложения! — я постарался как можно дружелюбней улыбнуться.

Клоун улыбнулся в ответ, но что- то его улыбка не выглядела дружелюбной:

— А где одежда твоя? Ты тут вообще один?

Я накинул на него "оковы" и уже более уверенно ответил:

— Один конечно, не настолько опасные тут места, чтоб помощников таскать с собой. Я с местным зверьем и голыми руками справляюсь.