Я находился в повозке вроде тех, что используются аборигенами на отсталых планетах. Ее тянул за собой какой- то диковинный зверь с перекрученными вокруг головы рогами и несколькими хвостами, покрытыми костяными, по — видимому, пластинками. Мы двигались по разбитой дороге в сторону поселения, которое уже выглядывало из‑за ближайшего поворота. Первое что несомненно привлекало внимание, это мои соседи по повозке- трое мужчин диковатого вида. И сейчас они как раз шумно выясняли отношения. Стараясь не привлекать их внимания, я ощупал поясницу, но следов крови не обнаружил, впрочем, это не принесло облегчения — головная боль снова дала о себе знать. Тут один из попутчиков решил перейти от слов к делу, и резко двинул оппонента ногой в пах, отчего того согнуло пополам, и ловко парировав выпад третьего вывернул ему руку, отчего последний с воем упал на колени. Я присмотрелся к этому медведю- здоровенный, около двух метров роста хмырь, наголо стриженый, один глаз прикрыт тряпкой, под которую ныряет глубокий, ужасающего вида шрам. Одежда на нем, как и на остальных пассажирах, включая меня, состояла только из рваных бриджей. Он взглянул в мою сторону и махнул головой, как бы приглашая поучаствовать, но я отрицательно покачал головой и прижался к борту телеги, пытаясь приноровиться к трясучей езде. Всем своим видом я старался показать как этот инцидент мне неинтересен, чем заслужил презрительное ворчание со стороны медведеподобного мужика. Краем глаза я наблюдал как он пару рад дал ногой под дых лежащему на дне мужику, я его обозначил для себя «рыжий» по цвету косматой бороды, а вот тот третий, кому бугай отвесил оплеуху, посоветовав держаться правильных парней в целях взаимопомощи, заинтересовал меня своими ушами- они у него были удлиненные и заостренные на концах. Я припомнил, что подобное видел на одной из планет арварских рабовладельцев, мода что‑ли такая. Чемпион повозки сел на дно, отпихнув ногой скулящего Рыжего, и с интересом взглянул на меня:

— Слышь, чудак? Ты чего молчишь? Тебе язык вырвали что‑ли?

Нужно было вливаться в коллектив, и судя по всему мне повезло проходить эту процедуру в «щадящем» режиме:

— Да нет, просто в горле пересохло. А где это мы? — я с показным любопытством принялся ветреть головой. Верзила задумчиво подергал металлическую цепь, которой был прикован за щиколотку к повозке, как и все остальные «пассажиры», и исподлобья глянул на меня:

— А ты типо не в курсе, да? Мы, друг мой дорогой, едем в каменоломни, королевству нужен гранит, и мы будем его добывать. Ты что, спал когда приговор читали? — он подозрительно прищурился: — Какой‑то странный ты. Не люблю странных, от них всякого можно ожидать…

Я тут же поспешил развеять его опасения, не хватало еще оказаться третьим телом на дне повозки с отбитыми причиндалами:

— Что ты, просто устал, перенервничал, со мной такое бывает.

В мою голову наконец пришла мысль о том что окружающий меня мир как- то не так ощущается, да и мое тело…было каким‑то не моим- пропали шрамы на ребрах, приобретенные в первом моем серьезном бою в космосе, черт, я ведь специально их не выводил- хвастался шлюхам что это след от когтей пещерного харша…

Неужели я уже отбываю свое наказание? В качестве проверки я ущипнул себя за предплечье…о чем тут же пожалел- ощущения были будто кожу прижгли раскаленным дулом бластера. Только то, что я был готов к подобному, помогло не заорать. Вдали замаячила тень безысходности, преследовавшая меня последние дни, но неожиданно пульсирующая боль прошла, словно ее и не было. Больно было примерно секунду, и я сделал вывод что при прекращении воздействия исчезает и боль. Эта новость меня порадовала, я был не знаком с игровой механикой и ожидал, что ушиб без должного лечения будет долго напоминать о себе, а тут такой сюрприз! Настроение, секунду назад готовое провалиться в преисподнюю, увидело свет в конце тоннеля. Выходит, чтоб не испытывать боль мне нужно меньше подставляться под удары…или что тут может служить источником боли…

Кстати, если это игра, то где‑то должен быть и игровой интерфейс, верно? Только я подумал об этом, как передо мной проявилась висящая в воздухе 3D таблица:

Кэпэкса Эко Вега21…я уже слышал это имя в новостях, которые смотрел с Консулом. На диалекте Веги21 это слово буквально обозначало «убийца невинных Веги21». Замечательное имя мне дали, сразу понятно, что к чему.

Под таблицей находилось несколько других вкладок, большинство из которых было неактивными. Я решил разобраться с ними попозже, так как заметил в верхнем уголке таблицы мигающую пиктограмму непрочитанных сообщений с цифрой 2. Наверняка от администрации игры… Так и оказалось- в первом сообщении было приветствие от создателей игры и цветистые пожелания приятной игры с ненавязчивой рекламой других продуктов компании. Я по диагонали просмотрел текст, и закрыл окно.

А вот второе сообщение было от Консула. В нем он пояснял, что пока я был без сознания, меня поместили в капсулу длительного погружения, и что всю информацию с той флешки, о которой я уже успел забыть, он перенес в мой игровой журнал.

М — да, вот тебе и справедливость- положить беспомощного человека в пластиковый гроб на 10 лет; точнее на 60 лет. Теперь для меня единственная реальность- та что окружала меня, и нужно было привыкать к ней как можно скорее, если я не хочу сойти с ума.

Я постарался выбросить из головы пораженческие настроения, и огляделся по сторонам- поселение, окруженное каменной стеной было уже в двух шагах, и вот наконец телега въехала через настежь распахнутые двустворчатые ворота на территорию рудника, и со скрипом остановилась у грубой кладки стены. Тут уже стояла одна телега, как две капли воды похожая на ту, из которой нам приказал выгружаться подошедший охранник. На нем был одет панцирь из толстой кожи, металлические поножи и наручи; все это крепилось каким- то хитрым образом с помощью множества тонких кожаных ремешков. На них же висел короткий меч, лезвием просунутый в металлическую петлю так, что металл лезвия оставался открытым.

Выбираясь из повозки я удивленно подумал что игры, копирующие реальный мир, причем судя по всему довольно отсталый, пользуются большим спросом. Этого я понять не мог. Нет, тут и воздух чище, и трава зеленее, и возможность погибнуть не грозит, но все же… Охранник выстроил нас четверых по росту, и критически оглядел, брезгливо кривя губы:

— Очередное гнилое мясо…эй, ты, толстяк! — он ткнул пальцем в верзилу, стоящим первым в строю, — Ты чего такой огромный, неужели мамка с пещерным огром согрешила? Ахахаха!

Он постоял секунду, ожидая реакции, и не дождавшись, повернулся к ушастому- второму в строю:

— А тут у нас кто? Длинноухий ублюдок…ненавижу ваше племя- слишком много мните о себе. Тут ты никто, и звать тебя никак, ты понял, выблядок?! Я за тобой буду присматривать, и как только ты совершишь ошибку… — он кровожадно оскалился.

Следующим в строю был я, рыжий мужик едва доставал своей макушкой до моего плеча. Стражник впился в меня взглядом, видимо пытаясь найти в моей внешности что то, к чему можно прицепиться, но не находил, а я старательно отводил от него взгляд. Наконец он сплюнул мне на штаны, пробормотав, что такое гнилое мясо попадается раз на миллион, и шагнул к рыжему. Окинув его презрительным взглядом он покачал головой и отошел в сторону:

— Бесполезное сборище мусора… Учтите, тут вам не курорт- это каменоломни, принадлежащие его королевскому величеству Дарию Щедрому, и вам еще долго предстоит отрабатывать свои грехи в этом замечательном месте! Я должен был вас ввести в курс дел тут, на шахте, но смотреть на ваши гнусные рожи выше моих сил, так что шагом марш в казарму, — он махнул рукой в направлении искомого строения, — местные вам все расскажут, — он на несколько секунд замолчал, выжидающе глядя на наше неуверенное топтание на месте, — Чего стоим, кого ждем? Я сказал марш! Живо!

После этой энергичной короткой отповеди он развернулся и пошел прочь, бормоча ругательства.