Теперь идти было веселее. Воздух свежий, чистый. Птицы поют, цветы веселят глаз. Но Джигангиру было не до любования природой.

Впереди внезапно залаяли собаки. Джигангир метнулся назад, но собаки уже взяли след. Послышались тяжелые шаги немцев, бегущих вслед за ищейками.

Джигангир кинулся в сторону, чтоб запутать след. Но это не помогло. Тогда он залег в кустах и прислушался. Лай собак слышался то справа, то слева. Стало быть, преследователи разбились на две группы. Но какие это немцы? Те ли самые, что увели Сашу? Но с ними не было собак. Видимо, эти пришли с вершины гряды. Однако предположение Джигангира было не верным. Он встретился с новой группой, направленной по получении телеграммы от Иогансона.

Между Джигангиром и его преследователями оставалось самое большее метров двести — двести пятьдесят. Джигангир поднялся и побежал. «Не хотят спускать собак с привязи. Думают взять живым. Как бы не так!»

Лай собак слышался ближе. Джигангир, нагибаясь, добежал до огромного камня и залег. Позади была поляна, залитая водой. Как только ищейки дойдут до этого места, они наверняка потеряют след и задержатся.

Так и случилось. Пользуясь моментом, Джигангир прицелился и нажал спусковой крючок. Тишину леса прорезали выстрелы. Одна из ишеек свалилась. Упал и немец, державший собаку на ремне. Остальные гитлеровцы попрятались за деревья и открыли ответный огонь. Джигангир переполз к другому камню и снова нажал спусковой рычаг. Немцы успели рассредоточиться, а спущенные с ремней собаки снова ползли к Джигангиру. Чтобы даром не тратить патронов, Джигангир стрелял одиночными. Но руки дрожали, и пули не попадали в цель. А три серые огромные ищейки продолжали ползти.

Джигангир вскочил и побежал. Неожиданно для себя он очутился на крутояре — внизу плескалось озеро. Высота — с двухэтажный дом. Раздумывать не приходилось. Джигангир разбежался и прыгнул. Падая, он сильно ушибся, так как озеро было неглубоко. То вплавь, то вброд стал он торопливо пробираться к противоположному берегу. Собаки не рискнут броситься в озеро, надеялся Джигангир. Однако наученные ищейки недолго крутились на берегу, вслед за ним они нырнули в озеро и поплыли, прижав уши. Через редкие островки камыша Джигангир отчетливо мог видеть их вытянутые морды. Сами немцы не полезли в воду, а двумя группами побежали вдоль берега, чтобы оцепить озеро.

Одна из собак совсем было настигла Джигангира. Вот-вот она схватит его за шиворот. Теперь — конец! Но в эту секунду ноги Джигангира коснулись дна. Он прицелился и выстрелил в упор. Ищейка заскулила, пустила пузыри… Оставалось свести счет еще с двумя овчарками. Джигангир снова нажал на крючок, но выстрела не последовало. Кончились патроны…

Когда группа лейтенанта Каурова выходила из подземелья для выполнения боевого задания, она лицом к лицу столкнулась с двумя немцами. Эти двое, озираясь как воры, крались в глубь пещеры. Третий немец — Ланге, соблюдая предосторожность, как всегда, оставался у входа.

Встреча была такой неожиданной, что все опешили. Первым опомнился Опанас. Он вскинул автомат и дал очередь. Гитлеровцы, не успев выстрелить, повалились замертво.

Ланге, несмотря на гул падающей воды, услышал треск автомата. С криком «русс! русс!» он побежал к своему отряду. Минеры не успели заметить Ланге, и хотя никто его не преследовал, он часто оборачивался и пятился в испуге: каждый куст ему казался советским солдатом.

Он два раза падал, наконец, почувствовав, что дальше идти не может, несколько раз выстрелил в воздух.

А в это время Кауров со своими ребятами пробирался по глубокому оврагу. Они направлялись к мосту. Каждая минута была дорога. Противник сумел их обнаружить. Надо действовать решительно, не считаясь ни с чем.

Впереди, согнувшись, шел Опанас Грай, за ним Лунов, Измаилджан, замыкал Чиж.

Внизу заблестела широкая водная гладь. Минеры повернули направо и стали осторожно двигаться вдоль берега, прижимаясь к отвесной стене.

Когда отчетливо стали видны пролеты моста, Кауров приказал остановиться. Где-то вдали прогремел выстрел, и снова установилась тишина.

— Повторяю, — прошептал Кауров, — задание должно быть выполнено любой ценой, даже если в живых останется только один из нас. Сейчас ждите нас здесь, а мы с Опанасом пойдем разведаем. Будьте начеку.

Лунов, Юлдашев и Чиж замерли, прислонясь к обрыву. Лица их суровы, губы крепко сжаты.

Метрах в двадцати — двадцати пяти, в излучине реки, ныряли и плескались дикие утки. Странно было видеть беспечность птиц там, где бушевал огонь войны. Видно, они уже ко всему привыкли.

Ветер гнал мелкую рябь. В косых лучах солнца река сверкала, как посеребренная. Шелестела листва прибрежных деревьев. Как ни в чем не бывало проносились майские жуки.

Опанае и лейтенант вернулись быстро.

Стояла невозмутимая тишина. Выстрелы никого не встревожили. Стало быть, здесь они не редкость. По мосту взад-вперед прохаживались двое часовых. Один из них — на ближнем конце моста, другой — посередине. Возле землянок царило полное спокойствие.

Крутой берег позволит скрытно подойти к мосту. Впереди — открытый участок шириной в десять-пятнадцать метров, но его можно пересечь, когда часовой повернется спиной.

— Начали, — сказал лейтенант со скрытым волнением. — Порядок таков: трое — Опанас, Юлдашев и я — подползаем и закладываем взрывчатку. Чиж, остаешься на краю поляны и, в случае необходимости, будешь прикрывать нас огнем. Лунов, ты наблюдаешь в кустах за часовым. Если противник заметит нас, уничтожай без шума. Перед взрывом я тихо свистну. Постарайтесь отойти подальше от моста. Пункт сбора — на том конце оврага.

Сняв с Чижа мешок со взрывчаткой, Опанас передал его Каурову.

— Пошли, товарищи.

Осторожно ступая, прижимаясь к берегу, они двигались цепочкой. Достигнув открытого участка, Опанас подождал, пока часовой отвернется, и пополз. За ним — лейтенант. Прошло несколько долгих минут. Юлдашев незаметно пробрался под мост. Лунов юркнул в кусты и ближе подполз к мосту. Чиж остался лежать на краю прогалины.

Опанас кивнул:

— Где будем закладывать взрывчатку?

Кауров указал на балку. Опанас подтянулся на сильных руках, мигом перебросил на нее свое грузное тело и лежа протянул руку вниз. Юлдашев подал ему мешок со взрывчаткой.

Толкая мешок впереди себя, Опанас по балке перебрался к каменной свае, поддерживавшей мост. Все затаили дыхание. Казалось, вот-вот немцы обнаружат минеров и поднимут тревогу. Гулкие шаги часового звучали над самой головой Опанаса.

Лунов, лежа в кустах, не спускал глаз с часового. Тот с автоматом на груди спокойно прохаживался по мосту Пройдет метров десять — пятнадцать, посмотрит вокруг — и идет обратно.

Сердце Лунова готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Как громко оно бьется! Но еще громче кажутся шорохи под мостом…

То ли отстал от стены и полетел в реку кусочек бетона, то ли упал камешек, — внезапно послышался вплеск воды. Тотчас часовой подбежал к перилам и, нагнувшись, крикнул:

— Вилли, это ты?

Ответа не последовало. Часовой перебежал на другую сторону и, видимо, что-то заметил: стал снимать с груди автомат. Одновременно он махнул рукой часовому, стоявшему на противоположном конце моста.

Все это произошло на глазах у Лунова. Мгновенная мысль — «нас обнаружили!» — прошла, как ток. «Сейчас немец поднимет тревогу! Тогда все, все погибнем! Ну нет, не бывать этому». Лунов подбежал к мосту и притаился. Часовой не заметил его: стоял спиной. Лунов настиг немца и с размаху вонзил в плечо нож. Но с противоположного конца моста открыл огонь другой часовой. Лунов выстрелил, прижимаясь к барьеру. Часовой свалился.

Послышался резкий свист. Под мостом никого не осталось. Лунов отбежал к кустам.

Беспорядочно стреляя, приближались немцы. Лунов, ломая ветки, пустился наутек. Но вдруг он замер. По его расчетам, мост должен был давно взлететь на воздух. Прошла секунда, другая… Никакого взрыва! Что за черт! Раздвинув кусты, Аркадий посмотрел вниз. Бикфордов шнур, протянутый к балке, больше не тлеет. Да он же порван! В него угодила шальная или меткая снайперская пуля.