– Эм, что за дела? — растерянный голос гулким эхом отражался от стен темной пещеры, — Он определенно должен быть здесь… — оглядывался Арк в недоумении.

В очередной раз сверившись с ориентирами, он в задумчивости рассматривал карту. Эта была та самая пещера, сомневаться не приходилось. Но искомый им проход просто исчез. На его месте путь преграждала сплошная каменная стена.

— Да что за ерунда тут творится? – Арк раздосадованно сел на ближайший валун и принялся ворошить память в поисках решения этой загадки.

Он находился к югу от Селебрида, столицы королевства Шуденберг. Ему пришлось оставить свои дела в деревне Лансель и пройти весь этот путь ради встречи с Темным Братством, организацией с богатым опытом в сфере наемных убийств. У Арка возникало все больше затруднений с выполнением квестов «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира (Преисподней)», поэтому он счел, что для их выполнения ему понадобится помощь Братства. Конечно, поиск союзников – дело нелегкое, но какое-то время назад Арк принял участие в подавлении одного восстания, чем заслужил признательность Братства, поэтому, оценив ситуацию в Нижнем Мире, счел ее достаточно серьезной для их привлечения.

«Если переговоры пройдут по плану, то дальше все пойдет как по маслу», – убеждал себя Арк. Однако ему стоило бы уже привыкнуть, что в этом мире ничего и никогда не идет по плану. В скрытую пещеру, в которой находилась принадлежащая Темному Братству крепость под названием Башни Салрин, он попал через убежище Набайн. Но никаких следов базы здесь не было и в помине.

«Не могли же они переместить крепость со всеми ее обитателями? Следовательно, проход где-то рядом, но скрыт от сторонних взглядов. Но почему? Что-то произошло? На них могла выйти одна из организаций профессиональных охотников… – если это было правдой, то произошло это крайне не вовремя. – Нет, тут что-то другое».

Арк раздраженно встряхнул головой. Темное Братство занималось своими темными делишками на протяжении сотен лет. В случае их трений с другими организациями, весь Селебрид уже гудел бы от слухов. Но недавно посетивший этот город Арк ничего подобного слыхом не слыхивал.

«Следовательно, Братья не могли неожиданно исчезнуть. Они все еще здесь, – размышлял Арк, –  Но по какой-то причине проход заблокирован. Как в таком случае они покидают крепость?»

Тут его осенило:

– Должен быть другой вход! – воскликнул он вслух, улыбаясь собственной догадке.

Сдаваться Арк не намеревался. Пусть вход в нее и запечатан, но Братьям нужна крепость в этих местах, иначе они не смогут патрулировать ближайшие леса. Ради вящей защиты от любопытных глаз, убийцы обычно активируют «Скрытность» даже во время разведки. Но зачем использовать способности, если можно просто незаметно передвигаться по лесам?

– Радун, обыщи местность с помощью «Выслеживания», – дал команду Арк, выйдя из пещеры.

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун, обвивавший талию Арка, мгновенно спрыгнул на землю и стал пробовать воздух своим раздвоенным языком.

В течение часа были найдены следы, оставленные множеством самых разнообразных существ, недавно пересекавших лес. Все следы, кроме нужных Арку. Это разозлило его еще больше.

Но удивляться было нечему, ведь они находились к югу от Селебрида. Здесь постоянно ходят и игроки, и НПС. Впрочем, Радун в любом случае не смог бы определить следы ассасинов из всего этого разнообразия, ведь вокруг были оставлены десятки, если не сотни, отпечатков различной формы и глубины.

– Невероятно, – простонал Арк.

Ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак-ссак?

Радун ожидал похвалы после успешного применения способности, и теперь, озадаченный разочарованным видом хозяина, вопрошал взглядом: «Я сделал что-то не так?»

– Ты молодец, — сухо рассмеялся Арк, погладив Радуна по голове, — Просто трудно напасть на нужный след в таком месте.

«И я совсем ничем не помог?» – продолжал мысленно допытываться Радун.

– Попытаться стоило.

«Прости, папа. Я никчемная змея», – Радун со слезами на глазах посмотрел на Арка, пока тот продолжал его гладить.

Если бы Дедрик и Разак присутствовали при этом, то мгновенно бы закатили глаза, однако подобные сцены не были редкостью. Обычно Арк настолько усердно гладил своего питомца, что со временем его руки затекали, а пальцы начинали неметь. Но благодаря этому Привязанность Радуна всегда составляла 120%. Именно по этой причине Арк и умел читать мысли змеи по глазам. А вот если бы у него было больше пальцев…

«Ладно, хватит рассиживаться. Можно пялиться на следы хоть весь день, но ничего нового не увидишь, – вздохнул было Арк, намереваясь встать. – Хотя секундочку…»

Арк еще раз осмотрел следы вокруг и заметил кое-что странное. Ему не приходилось сомневаться в способностях своего питомца, так что он не занимался следопытством, полностью доверяя это дело Радуну. Но теперь, с сотнями отпечатков перед глазами, он понял: «Некоторые следы отличаются от других!»

Это было похоже на рассматривание стереокартинки. Как только увидел скрытое изображение, то развидеть его уже не получится, как ни старайся. Нечто подобное и произошло сейчас с Арком. Теперь ему сразу бросалось в глаза, насколько сильно все следы отличаются друг от друга.

«Понятное дело, ведь в Новом Свете полно различных видов обуви. И все игроки и NPC различаются по весу и размеру ног. Ничего удивительного, что все оставляют разные отпечатки. Или дело не в этом?»

Ему вспомнилась сцена из некогда популярного американского сериала «C.S.I.: Место преступления». В сериале криминалисты пытались определить физические данные, психологический портрет, привычки и прочую информацию, которая могла бы указать на убийцу. Однажды там из уст одного зазнайки прозвучала фраза в духе: «Отпечатки ног столь же уникальны, как и отпечатки пальцев».

Применимо ли это утверждение к Новому Свету?

«Что ж, мы не в «C.S.I.», но попытаться стоит…» – сказал себе Арк.

Осмотрев следы еще раз, он пришел к следующим выводам:

– Посмотрим… глубина этого следа невелика, но отпечаток четкий. Похоже, что след оставлен ногой в обуви из ткани. Кто мог носить подобную обувь? Маг? Или торговец? А этот след достаточно глубокий. Должно быть, оставлен тяжелым ботинком рыцаря или воина. Но я-то ищу ассасина, а они предпочитают кожаную обувь. И таких следов я что-то не вижу. Радун, помоги мне.

Ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак!

Радун моментально оживился и принялся рыскать вокруг, виляя хвостом. На этот раз он обнаружил еще больше отпечатков.

– Ну теперь-то точно возьмем след!

Пытаясь найти отпечатки кожаной обуви, Арк отметал неподходящие следы методом исключения. Разумеется, кожу носят многие персонажи, а не только наемные убийцы, даже сам Арк был сейчас в кожаных ботинках. Но он искал след с необычайно коротким расстоянием между отпечатками — в горах таким коротким шагом будут передвигаться только ассасины.

«При разведке они стараются оставаться максимально бесшумными, используя «Скрытность», – напомнил себе Арк. – И только Темные Братья применяют «Скрытность» при разведке. Их следы ни с чем не спутаешь!»

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Кажется, Арк мог бы стать неплохим сыщиком! Радун, наблюдавший за процессом со стороны, теперь смотрел на хозяина с еще большим обожанием в глазах. И тут с громким сигналом возникло информационное окно: