– Не сердись. Отпущу вас, как только все закончится.

Челюсть Дедрика отвисла, и он уставился на хозяина в удивлении.

– Хозяин, ты ли это? Похоже, ты съел что-то не то!

«Ах ты…», – Арк сдержал гнев. Сдерживался он из-за высокого показателя Привязанности. Теперь он знал, на что влияет этот параметр, и не хотел растрачивать его почем зря, стараясь не бить своих подопечных и не повышать на них голос. Теперь издевки Дедрика казались ему даже забавными.

– Что ж, примемся за магический круг!

Арк, Дедрик и Разак нарисовали огромный магический круг на вершине одной из башен. Масштаб экспедиции был невиданный: так как от нее зависела дальнейшая судьба Братства, в круге разместилось 400 лучших воинов Братства, а вместе с самыми искусными убийцами их набралось 800 человек. Изабель порывалась встать во главе воинства, но, поддавшись уговорам Шамбалы доверить этот пост ему, решила остаться в башне ради обеспечения поддержки с тыла и контроля над подготовкой к отбытию в Нижний Мир остальных Братьев.

– Когда-то давным-давно, наши предки впервые ступили на эту землю в поисках новой надежды. Теперь наш черед повторить их судьбу. Мы отправляемся во враждебное место, и там нас ждет много боли и утрат. Но мы должны. Ведь там нас ждет еще и надежда.

– Во имя Темного Братства!

Меч Изабель поднялся к небу, и его примеру последовали сотни других мечей. Война, связавшая судьбы Темного Братства и Нижнего Мира, началась.

– Добрались без приключений?

Благополучно попав в Нижний Мир, Темные Братья с Арком во главе встретились с Баксилем и Реабилитантами в лесу Хагель. Несмотря на всю свою неприязнь к Арку, Шамбала учтиво поприветствовал новых союзников. ДжастисМэн с улыбкой ответил:

– А, Шамбала, давно не виделись. С самой заварушки в Башнях Салрина, я полагаю?

– Именно так. Рад видеть вас в целости и сохранности.

Арк покосился на Шамбалу, бормоча:

– А меня, значит, ты видеть был не рад?

– Пока ты не дал мне ни малейшего повода доверять тебе, – резко и пренебрежительно возразил Шамбала.

Почему он вел себя подобным образом? Арк мог бы перечислять доводы в доказательство своей надежности на протяжении 4 дней и 3 ночей, но сейчас на это нет времени. Ведь Джуил и Накуджуки все это время вынашивают планы по захвату Нижнего Мира, поэтому прибывшим войскам следует как можно скорее примкнуть к клану Баран и приступить к разработке контрмер.

– Шамбала, это мы еще обсудим.

С этими словами Арк повел войска по пустошам Нижнего Мира. Прибыв к горам Гольджи, они увидели наспех возведенный палаточный лагерь и вооруженных Баранцев.

– Это пункт сбора клана Баран?

– А вы еще кто такие?

Часовые преградили Арку путь. Увидев хаотических ассасинов, они приняли их за врагов. Впрочем, даже будь их мировоззрение не хаотическим, в последнее время на клан слишком часто нападали, и они относились к любым чужеземцам с опаской. Но обстановку разрядила Лариетта, выбежавшая им на встречу и активно размахивавшая руками ради привлечения внимания. Они с Беситю прибыли к горам Гольджи чуть раньше Арка.

– Это друзья! Они пришли на выручку клану Баран!

– На выручку?..

– Да, это тот самый Арк, о котором вам рассказывал Беситю.

Услышав это, Баранцы недоверчиво уставились на Арка. Лариетта с улыбкой обратилась к нему:

– Я получила твое сообщение. И с тех пор мы дожидались вас здесь.

Арк связался с Лариеттой перед отбытием в Нижний Мир и был в курсе положения дел. Лариетта и Беситю зажгли Огонь Клятвы и собрали воедино многих разбросанных по различным землям бойцов клана Баран, и теперь совет старейшин обсуждал дальнейшие действия.

– Но где остальные воины клана? – спросил Арк, внимательно оглядевшись.

Лариетта поникла.

– Что-то не так?

– Это все, кого нам удалось собрать.

– Как?..

Арк ещё раз недоуменно оглядел лагерь. Пару раз моргнув, он спросил с неуверенной улыбкой на лице:

– Это, верно, шутка такая?

– …

– Где остальные воины?

– Они перед тобой, – вздохнула Лариетта.

Арка как обухом по голове ударило.

«Давным-давно, воины клана Баран поклялись вернуть потерянный ими Север, их дом. Перед тем, как рассеяться по миру, они дали обет не переставать готовиться ко дню расплаты. Сигналом к его наступлению должно было служить зажжение Огня Клятвы».

Такую притчу об этих воинах рассказывал Арку Беситю. Чудесная притча. Услышав ее, Арк ожидал увидеть армию крепких и мускулистых смурфов. Они должны были явиться при появлении Гаргамеля, своего главного врага, и это вселяло в Арка надежду. Шансы были против него, но с помощью воинов клана Баран все могло получиться. Но, как обычно, в реальности все было совсем не как в сказке.

– Они больше похоже на беженцев, чем на воинов. Когда они в последний раз ели? – пробормотал Дедрик, сидевший на плече Арка.

На этот раз Арк был абсолютно согласен со своим питомцем. Увидев воспетых в легендах воинов Баран, он не смог сдержать разочарования. Они напоминали ему примитивных туземцев из документальных фильмов. Вместо воинской выправки он увидел фигуры людей, недоедавших на протяжении года. Они были полностью экипированы, но состояние их оружия и брони делало их более похожими на потомков бедняков, нежели на потомков воинов. К тому же, всего их насчитывалось не больше тысячи.

– Я ожидал несколько другого. Что случилось?

По мере объяснений Лариетты Арк приходил во все большее раздражение. Клан Баран был изгнан на юг, в довольно суровые места. Воины не могли защитить их от изгнания, но сочли своим долгом оказать любую возможную помощь, и отправились вместе с ними, планируя закалить свою выносливость и набраться в этом полном лишений путешествии опыта. Тогда они все еще являлись теми самыми легендарными воинами, но все же они не учли одну небольшую деталь.

Они были воинами и не знали ничего, кроме воинского дела. Не умея чинить износившееся оружие и броню, им приходилось просто оставлять позади всё пришедшее в негодность. В итоге они оказались практически безоружными посреди дикой местности. Помимо этого, они совершенно не разбирались ни в животноводстве, ни в земледелии, ни в добыче ингредиентов. Несмотря на это все, гордые воины не могли позволить себе вернуться к своему клану. По прошествии 100 лет скитаний они стали похожи на африканских аборигенов.

– Едва завидев Огонь Клятвы, воины без промедления устремились сюда, и здесь они наконец смогли нормально поесть.

Арк помрачнел после этих слов Лариетты.

– Они напоминают мне дезертиров времен Периода Сражающихся царств… им вообще можно столько есть после долгого голодания?

И эти солдаты были его основной силой в борьбе против альянса Гермеса и Накуджуков? Учитывая боевые различия между войсками, можно было считать, что битва уже проиграна. С большой долей вероятности, Накуджуки захватят Нижний Мир, но со стопроцентной уверенностью этого утверждать было нельзя. В конце концов, это Новый Свет, и конечный исход событий зависит от решений, принятых игроками.

«Вмешательство Темного Братства определенно повлияет на события. И клан Баран все еще здесь, поэтому еще можно собрать достаточно солдат для противостояния Накуджукам, а при должной тренировке они могут стать грозной силой. Пожалуй, сдаваться еще рано», – старался мыслить позитивно Арк.

– Но воины клана Баран – не главная наша проблема.

– Час от часу не легче.

– Идем со мной. Старейшины клана собрались в этом шатре. Они ожидают тебя, — вздохнув, Лариетта повела Арка к шатру, ее подавленное состояние передавалось и ему.

Еще большая проблема, чем никудышное состояние армии? Разочарованный, он поволочился было за ней, но тут его остановили взволнованные голоса Реабилитантов.

– Погоди-погоди, кто эта женщина?

– Лариетта, я вам говорил.

– Та, что раньше была с Аланом?

– Ну, так сложилось…