Ради убеждения старейшин Арк намеревался использовать «Запугивание», но как только он принялся говорить, в его душе начал закипать праведный гнев. Конечно, он привел армию в том числе и ради собственной выгоды, но это не отменяло абсурдности того факта, что местные жители оказались слишком напуганы для того, чтобы воевать. Благодаря его негодованию, эффективность «Запугивания» повысилась. Это было заметно по старейшинам, не смевшим подать голос, пока Арк продолжал свою пламенную речь.

– Что сказали бы ваши дети, видя вас сейчас? Взрослые, беспрепятственно впускающие в свой дом захватчиков, да еще и послушно пресмыкающиеся у их ног, словно побитые собаки. Не думаю, что вы продолжите «храбро» сносить унижения, когда и с вашими детьми начнут обращаться как с собаками.

Бросив на старейшин презрительный взгляд, Арк внезапно прокричал:

– Простите меня, хоть я и хороший человек, я не терплю подобного поведения. Темные Братья!

– Приказывай, Арк!

– Избавьтесь от них!

Все были поражены последними словами Арка. Маска замешательства застыла на лицах старейшин, Реабилитантов, Лариетты и самих Темных Братьев. Но Шамбала с улыбкой подтвердил приказ:

– Темные Братья подчинятся Арку.

В мгновение ока к горлу каждого из старейшин оказался приставлен кинжал.

– Арк, почему ты это делаешь? Это старейшины клана Баран! — Беситю был сбит с толку действиями Арка.

Но Арк, не обращая на него внимания, сверлил взглядом старейшин, и взгляд этот не предвещал для них ничего хорошего.

– Почему я это делаю? Разве вы не готовы были сдаться на милость врагу? Обречь всех своих людей на рабство? Но вы забываете о том, что суть рабства состоит в эксплуатации пленных в качестве бесплатной рабочей силы. А это применимо только к работоспособным людям, и старики вроде вас бесполезны для врага. Для них нет никакого смысла оставлять вас в живых.

Старики заерзали, переглядываясь, будто впервые за долгое время вспомнили о своем преклонном возрасте. Арк, увидев это, продолжал, удовлетворенно улыбаясь:

– При всем своем раболепии вы имеете наглость упоминать о храбрости. Но дело в том, что от вас сразу же избавятся, как от ненужного мусора. Так зачем же оттягивать неизбежное? Умрите сейчас, сделайте услугу и мне, и своему клану. В основном, мне.

– Ч-что?

– Чему вы так удивляетесь? Как вы сами не устаете повторять, я чужак для клана Баран. У меня нет причин помогать вам. Значит, мне было бы легче вести переговоры с Накуджуками, слети ваши седые головы с плеч. Не беспокойтесь, других членов клана я не трону, они еще понадобятся Накуджукам в качестве рабов. А Баранцам я скажу, что они платят своей свободой за вашу «храбрость». О ней будут слагать легенды, не сомневайтесь.

– Чем мы заслужили все это?!

– У вас есть последние слова? Я передам их вашим близким. Нет? Тогда приступайте!

– Слушаемся!

Ассасины занесли клинки для удара.

– Стойте, стойте! Мы были слишком… недальновидны.

– Недальновидны? Что бы это значило?

– Да, безусловно, и для отказа от борьбы требуется определенная отвага. Но она нужна и для принятия боя. Да, именно так. Мы поняли это, выслушав ваши искренние наставления. Не так ли?

– Да, да. Спасибо за вашу чистосердечную обеспокоенность.

За считанные минуты позиция старейшин поменялась на 180 градусов. «Запугивание» сделало свое дело. Просто люди этого типа думают только о себе. Если дорога перед ними окажется по ошибке перекрыта полицией, то они выйдут из машины и начнут пререкаться с блюстителями порядка, но никогда не зайдут слишком далеко. Ведь они знают, что если полиция окажется в праве применить к ним силу, то им не поздоровится.

– Мы просто проверяли вас. Мы не собирались сдаваться. Теперь мы видим, насколько вы решительны в своих намерениях. Да-да, редко в наши дни встретишь подобное качество. Но теперь мы вам верим и последуем за вами без колебаний. На Накуджуков, на врага! Мы должны сражаться!

…Теперь они придумывают оправдания.

Не они ли буквально недавно убеждали Беситю в обратном? В любом случае, старейшины больше не стояли у Арка на пути, и перед ним возникло информационное окошко.

«Хм? Интересно.»

Как и большинство его способностей, «Запугивание» не улучшалось далее уже имеющихся 299 очков. Средний уровень навыка достигается легко, но ради Продвинутого уровня необходимо попасть в некую особую ситуацию, либо совершить достаточно нетривиальные действия. Для развития этого навыка необходимо было использовать его на деле, что всегда связано с определенным риском. Благодаря старейшинам, «Запугивание» Арка стало гораздо сильнее, а также приобрело дополнительный эффект. Что называется, одним выстрелом двух зайцев.

К этому времени ДжастисМэн и Реабилитанты уже разгадали намерения Арка.

– Мы видим, что ты не замышляешь ничего дурного, но тебе пора остановиться.

– Да, они просто проверяли нас!

– Разве ты не видишь, теперь они желают сотрудничать.

– Я вижу… – согласился Арк низким голосом. Но при этом добавил, обратившись к старейшинам: – Я слежу за вами.

После убедительного выступления Арка дальнейший ход собрания пошел без каких-либо проволочек. Переговоры союзных сил клана Баран и Темного Братства проходили под единоличным председательством Арка, а к каждому старейшине по-прежнему был приставлен ассасин. Хоть Арк и принимал решения путем голосования, но больше это было похоже на диктатуру: все понимали, что никто здесь не способен оспорить его мнение, и старейшинам оставалось лишь безмолвно внимать его распоряжениям.

– Я, будучи проводником между кланом Баран и Темным Братством, временно беру командование над войсками на себя.

– Да!

– Как отметили старейшины, на данный момент у нас практически нет шансов победить Накуджуков в открытом бою. Восток занят врагом, но пока мы ничего не можем с этим поделать. Нам необходимо продолжать собираться с силами.

– Да!

– А пока, мне нужно немного отдохнуть…

– Да!

Арк почувствовал настолько сильную власть над этими людьми, что невольно сравнил себя с Гитлером. Казалось, люди в шатре с радостью согласятся, даже если он предложит добавить в дневной рацион немного собачьего дерьма.

«Ха, теперь мое «Запугивание» настолько сильно? Но расслабляться не стоит», – подумал он про себя.

А вслух сказал:

– Во избежание трений между частями войска, старейшины останутся с армией до самого конца противостояния. Их присутствие на передовой придаст смелости и боевого духа солдатам. Не беспокойтесь, они будут защищать вас любой ценой, – обратился Арк к пораженным старцам.

Их лица заметно потемнели при этих словах. По сути, их держали в плену до конца предстоящей битвы. Шамбала и Реабилитанты не возражали, пока Арк распределял задачи. Сконцентрировавшись, он обратился к Шамбале при помощью «Шепота».