«Во всем необъятном сумрачном мире призраков и демонов нет образа столь страшного, нет образа столь пугающего и отвратительного и в то же время обладающего столь жутким очарованием, как вампир, который сам по себе не является ни призраком, ни демоном, но разделяет с ними их темную природу и наделен таинственными и ужасными качествами обоих».

Преподобный Монтегю Саммерс

«Если существовала когда-нибудь на свете снабженная доказательствами история, за которую можно поручиться, то это история вампиров; здесь ничего не упущено: официальные донесения, свидетельства уважаемых людей – врачей, священников, судей; полная очевидность. И при всем этом, верит ли хоть кто-нибудь в вампиров?»

Руссо

В остальной части сайта в алфавитном порядке приводились разнообразные мифы о вампирах, собранные со всего света. Первой я открыл статью о Данаге, филиппинском вампире, который якобы в давние времена положил начало возделыванию таро (популярное пищевое растение Африки, Юго-Восточной Азии и других тропических регионов – п.п.) на этих островах. Миф рассказывал о том, что Данаг мирно сосуществовал с людьми в течение многих лет, но сотрудничество закончилось, когда какая-то женщина порезала палец, а Данаг принялся сосать ранку и ему настолько понравился вкус крови, что он выпил ее всю.

Я внимательно читал описания, пытаясь найти хоть что-то знакомое, не говоря уже о правдоподобности. Похоже, в большинстве вампирских мифов роль демонов выполняли красивые женщины, а жертвами становились в основном дети. К тому же эти мифы казались специально созданными для того, чтобы как-то объяснить высокую детскую смертность и дать оправдание мужской неверности. Многие легенды повествовали о бестелесных духах и содержали предостережения насчет неправильно осуществленных погребений. В этих историях было маловато общего с фильмами, которые я помнил, причем питье крови хоть как-то интересовало всего пару видов подобных существ (например, древнееврейских эстри и польских упырей).

Только три статьи действительно привлекли мое внимание: о румынских вараколаках – могущественных бессмертных, которые могли принимать обличье красивых бледных людей; о словацких нелапси – существах настолько сильных и быстрых, что любое из них могло истребить целую деревню всего за час после полуночи. И еще об одном виде. Stregoni benefici.

О последнем было только одно короткое предложение:

Stregoni benefici – итальянские вампиры, якобы выступающие на стороне добра, смертельные враги всех злых вампиров.

Прочитав эту строчку, я испытал странное облегчение: среди сотен мифов нашелся хоть один, в котором утверждалось, что существуют хорошие вампиры.

Однако в целом с историей Джулс или с моими собственными наблюдениями совпадало совсем немногое. Я сформулировал мысленный список особенностей и сравнивал его с каждым мифом. Красота, скорость, сила, бледная кожа, меняющие цвет глаза. А потом примерял свойства, упомянутые Джулс: кровопийцы, враги оборотней, существа с холодной кожей, бессмертные. Удалось отыскать очень мало мифов, подходивших хотя бы по одному признаку.

Была и другая проблема, запомнившаяся по фильмам ужасов и нашедшая подтверждение в прочитанном сегодня: вампиры не могут покидать свои убежища в дневное время суток, иначе солнце сожжет их дотла. Днем они спят в гробах, а наружу выходят только ночью.

Рассерженный, я отключил компьютер нажатием на кнопку, не дожидаясь, пока он завершит работу как положено. Сквозь раздражение пробивалось чувство невыносимого смущения. Всё это ужасно глупо. Сижу в своей комнате и ищу информацию о вампирах. Что со мной не так?

Мне нужно было выбраться из дома, но единственное место, куда я сейчас хотел бы попасть, находилось в трех днях езды отсюда. Не слишком ясно представляя себе возможный маршрут для прогулки, я обулся, спустился на первый этаж и, даже не проверив, какая сейчас погода, накинул плащ и решительно вышел за дверь.

Небо было плотно затянуто облаками, но дождь еще не начался. Даже не взглянув в сторону пикапа, я двинулся пешком на восток, наискось через двор Чарли к ближайшему лесу. Скоро дорога и дом исчезли из виду, а единственным звуком было хлюпанье влажной земли под ногами.

Узкая тропинка петляла меж деревьев, все дальше углубляясь в лес, в основном, насколько я понял, в восточном направлении. Она извивалась среди елей, тсуг, тисов и кленов. Названия росших вокруг деревьев я помнил смутно, да и то только благодаря Чарли, который когда-то показывал мне их из окна своей патрульной машины. Многие деревья вообще были мне незнакомы, а некоторые не удавалось узнать, настолько сильно они заросли мхом и другими «зелеными паразитами».

Гнев толкал меня вперед по тропинке. Но потом я начал успокаиваться и замедлил шаг. С ветвей капало, но я не был уверен, начинается ли это дождь или всего лишь стекает на землю вода, накопившаяся в кронах. Недавно упавшее дерево (я догадался об этом, поскольку оно было еще не полностью покрыто мхом) упиралось в ствол другого, образовав что-то вроде крытой скамейки всего в нескольких футах от тропы. Я перешагнул через папоротник и сел, откинув голову в капюшоне на ствол живого дерева.

Место для прогулки я выбрал неправильно. Следовало понять это заранее, но куда еще было податься? Темно-зеленый лес слишком сильно напоминал место действия моего последнего сна, чтобы я мог чувствовать себя комфортно. Мои ботинки больше не хлюпали по грязи, и наступила гнетущая тишина. Птицы тоже молчали, капли начали падать чаще, так что наверху, должно быть, все-таки шел дождь. Теперь, когда я сидел, папоротники были почти вровень с моей головой, и я знал, что меня невозможно увидеть с тропы, даже пройдя совсем рядом.

Здесь, среди деревьев, было намного проще поверить в глупые слова, которые смущали меня в помещении. В этом лесу ничего не изменилось за тысячи лет, и все старые мифы и легенды казались в окружающем меня сейчас древнем зеленом лабиринте намного более правдоподобными, чем в моей прозаичной спальне.

Я заставил себя сосредоточиться на двух самых важных вопросах, на которые необходимо было ответить.

Во-первых, я должен решить: может ли быть правдой то, что Джулс рассказала о Калленах?

Мой разум немедленно выдал четкий и ясный ответ: «Нет». Глупо даже рассматривать эту идею. Это были дурацкие истории. Всего лишь мрачные старые легенды.

«Но что же тогда правда?» – спросил я себя. Невозможно было рационально объяснить, как мне удалось уцелеть в происшествии с фургоном. Я снова мысленно перечислил свои наблюдения: нечеловеческая красота, невозможная скорость и сила, глаза, которые меняют цвет с черного на золотой и обратно, бледная холодная кожа. Были и другие постепенно подмеченные мной подробности: похоже, Каллены никогда не едят, а движения их полны невероятной, тревожащей грации. И еще: то, как она порой говорит – используя непривычные модуляции голоса, а также фразы, больше соответствующие стилю исторических любовных романов, которые так любит моя мама, чем манере разговора в школьном классе двадцать первого века. Когда мы определяли группу крови, она прогуляла урок. А от поездки на пляж отказалась только после того, как узнала, куда именно мы едем. Казалось, ей известно, что думает каждый находящийся поблизости… кроме меня. И ее слова о том, что она злодейка, что опасна…

Могут ли Каллены быть вампирами?

Ну, они явно представляют собой нечто исключительное. В этом скучном маленьком городке творится что-то выходящее за пределы нормального и здравого. Исходить ли из рассказа Джулс о хладных или из моей собственной гипотезы о супергероях, но Эдит Каллен… не человек. Она что-то большее.

Так что – возможно. Таким будет пока мой ответ.

И тогда самый важный вопрос: что мне со всем этим делать?

Если Эдит вампир – я с трудом заставил себя мысленно произнести это слово, – то как мне следует поступить? О том, чтобы привлечь кого-то еще, не могло быть и речи. Я даже сам себе не в состоянии поверить; а любой, к кому я обращусь, засадит меня в психушку.