— Марч, начинается массовое действие, брось револьвер и надевай шляпу. Я кончил, джентльмены! — Лавузен гордо вышел из номера.

Отель гудел. Их провожали сотни глаз. В подъезде образовалась такая давка, что полисмены должны были пустить в ход резиновые палочки. Два репортера пытались уловить лицо арестованного.

— Снимайте… — Лавузен остановился.

— Как это называется? — спросил фотограф.

— Принц Уэльсский путешествует. Ну-с, — обратился Лавузен к майору, — я готов.

— Очень хорошо, — пробурчал тот.

— Застегните пуговицу, — бросил Лавузен и, внезапно покачнувшись, упал. Марч вскрикнул и бросился к нему. Полисмены подхватили принца.

— В гостиницу! — распорядился майор.

Директор дал знак, и бешеный «рег-тайм» оборвался.

— Скорее за доктором!..

Лавузена внесли в номер и положили на кушетку. Констебли оттеснили любопытных, и около Лавузена остались Марч и майор.

— Вам плохо, ваше величество? — нагнулся мистер Суффакс.

— О, да! Ощущение такое, как будто вся Британская империя плавает вверх ногами. Оставьте меня с секретарем. Наверное, через полчаса я умру.

— Хорошо, я вас оставлю, но это невозможно, я должен вас привезти живым, — майор вышел, предупредительно снаружи щелкнув ключом.

Лавузен сейчас же вскочил.

— Конец? — прошептал Марч, едва шевеля губами.

— Начало, — ободрил Лавузен, — взгляни, как та дверь в соседний номер, поддается?

Марч навалился плечом. Дверь треснула и распахнулась. Четверо в абсолютном мраке вскочили с воплями:

— Это Наполеон?!

— Дайте мне пощупать его. Кто ты, о, дух?

— Мы нарвались на спиритический сеанс, — шепнул Марч.

Лавузен вихрем промчал через номер.

— Все, что вам угодно, леди и джентльмены, щупайте, давите, честное слово, я дух, но мне некогда. Я лечу на шабаш парижских ведьм!

— О, проклятие!

— Держите!

Но Лавузен уже вырвался в коридор. Марч не отставал. Через кухню по черной лестнице на улицу.

— Мы спасены! — задохнулся Марч.

— Погибли! — бросил Лавузен. — Есть только один выход: прыгнуть в пасть льву и тем спастись. Все остальные способы ладить с хищниками лишены здравого смысла.

Положительно, Лавузен сбивал догадки Марча как пыльцу с цветка.

«Где же конец?..» — размышлял Марч, покачиваясь на империале омнибуса. Как всегда, рядом с ним скучающий Лавузен. За тонкими стеклами автомобиля кипели, сталкивались бури, туман, ночи; они вечно ехали, и хрупкая осыпь сумерек плыла за ними навстречу дню. Краски смешивались. Плакат наклеивался на плакат.

Ленты улиц сливались в серое полотно.

Остановка!

Из синевы дрожащего месяца выступала громада Центральной тюрьмы. В корпусах дрожали огни.

— Что нам здесь нужно, Лавузен, ведь принц казнен?

— Это вопрос…

Прошли тревожными шагами мимо ограды и вступили в каменный коридор. На звонок вышел дежурный и, осведомившись о целях прихода джентльменов, указал на кресла. Минуту спустя явился сам начальник тюрьмы мистер Органт.

— Можете идти, Пэрси, и никого не впускать. К вашим услугам, ваше высочество, — поклонился начальник.

— В тюрьме находится некто, выдающий себя за принца Уэльсского, — начал Лавузен.

— Да. Это государственный преступник. В тюрьме никто не знает о нем. Лорд-канцлер строжайше запретил всякие…

— Простите, я вас перебью, мне необходимо видеть преступника. Пятиминутная беседа, сэр. От этого зависит дело государственной важности.

Начальник колебался. Руки его, дрожа, никак не могли отвинтить футляр вечного пера.

Лавузен не глядя спрятал пропуск и не прощаясь вышел. Снова шли коридорами. Винтовые лестницы, мрак, сырость, гулкие шаги часовых. У дверей камеры стражник молча принял пропуск и завозился с ключом.

Марч прикрыл холодную сталь двери и невольно отступил. На мягком кресле у стола сидел человек. Сгорбленная фигура, профиль, ушедший в газету. Где Марч видел эту картину? Он помнит. Он не может забыть отеля «Палас» и Лавузена при первом свидании в Лондоне.

Человек медленно повернул голову. Знакомое лицо. Ледгетский цирк, рядом двое военных, но тогда оно изумленно щурилось на Марча, а сейчас выглядело постаревшим.

— Добрый вечер, сэр! — повторил Лавузен.

Полумрак, каменный пол, решетки на высоком окне, фигура принца в жилете без сюртука, и все еще почтительно склонявшийся Лавузен в широком пальто. Принц в изнеможении опустился на стул; вены на лбу его вздулись.

— Что вам угодно? — прохрипел он.

Испуг? Ужас? Нет, именно то необыкновенное ощущение. Марч это испытал. Теперь настала очередь принца: того требовал неумолимый здравый смысл.

— Меня привело сюда дело, не терпящее отлагательств, — спокойно, как бы вспоминая, начал Лавузен, — вы за стеною и не знаете новостей. Маленьких подробностей, могущих привести к большим последствиям. Что вы скажете?

Принц вздрогнул… Поднял голову.

— Я не поним…

— Сейчас все поймете, — перебил Лавузен.

— Убирайтесь вон! Шантажист!

— Тише, тише, тише, — дирижировал Лавузен трубкой.

— Нет! Никогда! Убирайтесь!! — принц волчком завертелся по комнате. В руках его взметнулся стул.

Марч, боясь шевельнуться, не спускал глаз с Лавузена.

— Как плохо не обладать здравым смыслом. Идемте, Марч, здесь нам нечего делать. До свидания. Вас скоро повесят, по вашей же вине: мне кажется, вы смогли бы вернуться во дворец.

— Если бы? — вскочил принц. — Нет! Это новый обман.

— Напрасно так думаете, — пожал плечами Лавузен, — маленький клочок бумаги, обещающий мне выезд из Англии, откроет вам двери тюрьмы.

— И я не буду повешен?

Лавузен чуть усмехнулся, подмигнув Марчу.

— Нами, во всяком случае, нет. Что касается английского народа…

— Довольно! — перебил принц.

— Я отвечаю на вопрос, — сухо оборвал Лавузен, — решайте.

— Вы настоящий кирпич.[8] Хорошо. Можете спокойно покинуть Англию. Дайте подписать.

— Поздно, ваше высочество, — вздохнул Лавузен, — я пришел сюда не для того, чтобы выманивать у вас пропуска. Может быть, мне хотелось остаться здесь вместо вас и быть повешенным.

Принц пристально взглянул на Лавузена.

— Я не верю вам.

— Дым и ад! — крикнул Лавузен, — мне надоело смеяться. Угодно вам выйти на свободу вместе с этим джентльменом?

— Да, да, конечно. Я сделаю все, что вы хотите.

Лицо принца дергалось от нетерпения. Но тут вступился Марч.

— Лавузен, что вы делаете?

— Снимаю брюки. Разве вы не видите? Принц наденет мой костюм и выйдет вместе с вами.

— Нет! — закричал Марч так, что принц выронил галстук.

— Мистер Суаттон, тише. Я не поэт и не люблю драм, я только фокусник в обреченной стране. Пора. До свидания, Марч. Прощайте, принц. На свободе масса приятных вещей: зеленые лошади, здравый смысл.

— Прощайте… — сжав зубы до боли, принц буквально выбежал из камеры.

Марч растерялся.

— Следи, друг, за дверью, она сейчас закроется.

— Лавузен, прощайте! Лавузен! — Марч вышел из камеры. Последний взгляд.

Тюремщик отметил пропуск, и Марч бросился догонять принца. От его сутуловатой фигуры, уходящей вглубь коридора, веяло таким холодом, что Марч поспешно выскользнул в другую калитку.

Принц не обернулся ни разу.

Это случилось вечером, когда облака всей тяжестью рухнули на крышу дворца.

Ночь густой смолой заливала окна, ночь дымилась, поблескивая зернышками звезд.

Часы в пустой приемной медленно прозвенели десять.

Майор Суффакс вздрогнул, переступая с ноги на ногу. В коридоре послышался лязг оружия: двери настежь — и группа гвардейцев пропустила вперед человека в штатском.

— Нам нужно видеть принца Уэльсского, — штатский потряс бумагой.

— Это невозможно, сэр, — вытянулся майор.

— Мы имеем приказ об аресте лжепринца, скрывающегося в своих апартаментах. Живее!