Крис не шевельнулся и не позволил ни единому звуку сорваться с его губ, когда Ефраим осторожно поднял его руку и вколол двойную дозу морфина в его катетер.

Почувствовав, как лекарство медленно растекается по его венам, Крис захотел стать настоящим человеком вместо Защитника, душа которого наполовину человеческая, а наполовину ангельская.

Его ангельская половина сопротивлялась таким вещам, как лекарства, алкоголь и наркотики. Дрянь, которую они использовали, чтобы отрубить его перед операцией, убила бы человека.

Чтобы почувствовать хотя бы небольшое облегчение, ему приходится принимать двойную дозу лекарств, которая уложила бы обычного человека.

Но любое облегчение, даже временное, более чем желанно прямо сейчас, пока он молча молит о смерти.

- Все хорошо, Крис, - подбадривала Медисон, целуя его в плечо.

На самом деле нет, но он не собирался ей об этом говорить. Она и так чувствовала вину за то, что он оказался в таком положении, и ему не хотелось усугублять ситуацию. Винить себя за вторжение в дом приспешников Мастера, которые желали наложить лапы на еще не родившегося ребенка, бессмысленно. В этом не было ее вины.

И это также не вина Ефраима, и да, он знал, что отец обвиняет себя. Это вина той сумасшедшей суки. Рано или поздно Медисон придется понять, что он обязан выполнять свою работу.

- Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты пытаешься увести мою девушку, - пошутил отец, пытаясь отвлечь Криса от боли. Даже в затуманенном от боли разуме мысль о нем и Медисон вызывала у Криса отвращение. Не то чтобы она некрасивая, Медисон прекрасна, но она просто его лучший друг. И тот факт, что его не привлекали женщины в целом, нисколько не задевало.

До тех пор, пока несколько месяцев назад эта небольшая истина не напугала его до чертиков. Понимание, что он Защитник с предназначенной ему парой, положило конец его страхам, которые чуть ли не каждый день плавали в его подростковом мозгу.

Крис никогда не боялся того, что он - гей, но опасался, что с ним что-то не так, и он навсегда останется одиноким.

Теперь Крис понимал больше. У него была семья, о которой нужно заботиться, маленький брат на подходе - чтобы защитить его, придется потрудиться и надрать не одну задницу - и суженная, ждущая, когда он ее найдет. Ему просто необходимо, чтобы эта чертова боль ушла, и тогда он со всем справится.

Он услышал, как Ефраим осторожно садится рядом. Несколько секунд спустя рука Ефраима накрыла его ладонь на животе Медисон, и Крис расслабился.

- Отдохни, Крис, - сказал Ефраим успокаивающим тоном. - Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Крис почувствовал себя трусом, когда именно это и сделал.

- Я задушу тебя этим галстуком, - воскликнула Джил, пытаясь не рассмеяться, и откинула ярко-рыжие волосы назад.

- Быстрее. Она скоро будет здесь, - попросил Крис, принуждая себя не елозить в кресле от волнения. Его уже предупредили отец, бабушка и Медисон, что, если он спустится вниз, то его задницу оттащат обратно наверх и привяжут к кровати.

Ни черта такого не произойдет.

И так достаточно ужасно, что его пара приедет сюда и увидит его в этой инвалидной коляске, будь он проклят, если ей представят его как калеку.

Это всего лишь временно, и он все объяснит ей, как только их знаки- светло-коричневый полумесяц и крест- покраснеют, указывая на их брак.

- Как ты узнаешь в одной из них свою пару? - спросил Джошуа, подбросив бейсбольный мяч вверх, а затем поймав.

К счастью, Джил сжалилась над ним и ответила за него, поскольку Крис был слишком занят, гипнотизируя закрытую дверь гостиной и желая, чтобы та открылась. Он не мог поверить, что всего несколько минут разделяют его от встречи со своей половинкой, женщиной, с которой проведет оставшуюся жизнь и вместе с ней станет защищать свою семью.

- Ну, - начала Джил, поменяв его темно-синий галстук на черный, - ты знаешь, что каждые десять лет рождается десять Защитников, пять мужчин и пять женщин.

- Да знаю я про это! - перебил Джошуа. - Папа и та сумасшедшая женщина уже рассказывали.

Джил не обратила на него внимания.

- Они образуют пять предназначенных друг другу пар. Как сказал Эрик, две пары из группы Криса уже сформировались. Это означает, что три пары еще не соединены, и сегодня состоится встреча с тремя девушками из Бостона, одна из которых предначертана Крису.

- Ох, - немного разочаровано выдохнул Джошуа.

Крис обернулся, чтобы проверить, что случилось с его младшим братом.

- Что такое, малыш? - спросил он, стараясь не оглядываться на дверь.

- Ничего, - ответил Джошуа, пожимая худенькими плечами, и, пробубнив, добавил: - Просто хочу, чтобы ты был рядом.

- Почему бы мне не быть рядом? - поинтересовался Крис, усмехнувшись.

- Потому что ты женишься и заведёшь семью, как мама и папа, - поведал несчастным голосом Джошуа.

Крис закатил глаза и подъехал на кресле к брату, игнорируя недовольный взгляд сестры из-за того, что он "прилагает усилия", как любит говорить бабушка.

- Я никуда не собираюсь, - пообещал он, протягивая руку и выхватывая мяч у брата. - Ты застрял со мной, простофиля, так что смирись с этим.

Джошуа улыбнулся.

- Ты - простофиля, простофиля, - передразнил он и отобрал мяч. - У тебя скоро будут дети?

Крис едва не отшатнулся.

"Дети? Его? Черт, нет". Он никогда не поступит так с ребёнком, но вместо того, чтобы сказать это своему 11-летнему братику, просто пожал плечами и ответил:

- Посмотрим.

- Но... - начал Джошуа и замолчал, когда открылась дверь, и в комнату вошел отец вместе с хмурым Эриком.

Крис поерзал в кресле, не обращая внимания на слабое натяжение швов на животе, и попытался увидеть за мужчинами свою пару.

- Где она? - спросил он нетерпеливо, когда никого не заметил.

Его отец и Эрик, лидер Защитников в их регионе, отвели взгляд: взгляд, который его адски разозлил.

- Скажите мне, где она, - потребовал Крис так решительно, насколько смог, чтобы скрыть волнение.

- Почему бы вам, дети, не проверить, не нужна ли вашей бабушке помощь с обедом, - тихо произнес Ефраим.

Прикусив нижнюю губу, Джил шагнула к двери и остановилась только для того, чтобы обнадеживающе улыбнуться Крису. Джошуа выглядел так, словно собирался протестовать, но один взгляд их отца заставил его уйти.

- Как самочувствие? - спросил Эрик, сев на освободившееся место Джошуа.

- Прекрати нести чушь и скажи мне, что происходит. Где моя пара? - потребовал Крис.

Эрик тяжело вздохнул и запустил руку в свои темные волосы с красными кончиками.

- Как ты знаешь, сегодня должны были приехать три девочки из Бостона. - После кивка Криса, продолжил, - двое девушек сразу же нашли свои половинки.

- Ну, не смешно, Эрик. Меня там не было. Где она? Медисон болтает с ней или что-то вроде того? - спросил он, еще раз взглянув в дверной проем, надеясь, что Медисон тащит его пару, увидеться с ним.

- Нет, её здесь нет. Третья девушка мертва, - сообщил Эрик.

Голова Криса пошла кругом, когда до него дошел смысл слов.

- Мертва?

Не может быть. Черт возьми, этого не могло произойти. Его половинка мертва? Щупальцы страха поползли по его спине. Он останется один, по-настоящему один до конца жизни. Случилось единственное, чего он искренне боялся.

- Ты убил мою чертову пару? - закричал Крис, пытаясь дотянуться до горла друга.

Ефраим обхватил его за плечи, а Эрик в тот же миг схватил руки и мягко прижал к телу. Крис продолжал бороться: паника завладела им.

Один.

Совсем один.

- Крис, успокойся! - рявкнул Ефраим.

Он не мог. Просто не мог. Пытался бороться с болью, пока кричал, ругался и угрожал убить того, кто причинил вред его паре, и вдруг обнаружил, что поднимается с кресла и падает на пол.

- Успокойся, черт возьми, и выслушай меня, - приказал Эрик, схватив Криса за подбородок и заставив смотреть на него.