К моменту, когда они прошли по узкому коридору к одной из дверей, девушка была спокойна. Она с самым независимым и гордым видом прошла в услужливо открытую дверь и остановилась посреди кабинета. Ничем особенным он не отличался, хотя можно было ожидать всего: от райских кущей до статуй в стиле «ню». А тут — письменный стол из настоящего дерева, кресло, два удобных стула для посетителей, шкаф с документами, на стене за креслом хозяина картина с изображением какого-то замка, дорогущий паркет и небольшой бар у противоположной столу стены. Всё. Окна, кстати, не было.

Незнакомец в маске прошёл к столу, сел на своё место и указал на один из стульев:

— Прошу, Маргарита Стужина, присаживайтесь.

Девушка кивнула и села, отметив, что даже несмотря на столь нелепый для данного интерьера наряд, мужчина смотрелся здесь очень органично и правильно. Пока она усаживалась, прилагая немалые усилия для того, чтобы не помять свой изумительный наряд из чёрного шёлка, мужчина молчал, а как только она подняла на него глаза, сразу же заговорил.

— Маргарита Стужина, в первую очередь — добро пожаловать в «Змей». Мы всегда рады достойным новичкам, — он вежливо улыбнулся и откинулся на спинку кресла. — В самом начале произошло небольшое недоразумение, но, надеюсь, оно не повлияет на мнение о нашем клубе. Как вы, наверное, уже поняли, вашим наставником буду я, поэтому, в случае вашей подписи в том самом журнале, вы сможете обратиться ко мне по любому вопросу. Конечно, первое время я постоянно буду вас сопровождать, но даже потом, когда освоитесь, можете рассчитывать на меня. Итак, задавайте ваши вопросы, Маргарита Стужина.

Девушка вздохнула и попыталась расслабиться. Фраза о том, что он будет её наставником, вызвала в душе странные чувства, которые она не могла пока идентифицировать, но отметила их схожесть с радостью. Вот только повода для подобных эмоций как раз и не было. С чего бы вдруг? Можно подумать, что она на самом деле сюда вернётся. Нет уж — она здесь первый и последний раз. С неё хватит и этого. Для статьи более чем достаточно.

— Для начала, не мешало бы познакомиться, — улыбнулась она. — Вы моё имя знаете, а я ваше — нет.

— Знаете, просто не поняли. Меня зовут Первый, — с доброй усмешкой ответил мужчина.

— Первый? Разве это имя?

— Да. Здесь, в «Змее», вы не услышите других имён. Особенно от наставников.

— А как же Дарси? — удивилась Рита.

— Дарси — распорядитель. И её полное имя — Дарситх.

— Что, как в «Звёздных Войнах»? — хихикнула девушка, а потом пристыженно опустила глаза и пробормотала: — Простите.

— Понимаю. Действительно похоже. Но нет, — улыбнулся черноглазый. — Это слово на одном очень древнем языке, которое имеет то же значение, что и «распорядитель».

— Если этот язык настолько древний, откуда его знаете вы? — проснулся в ней нешуточный интерес.

— Наследие Отцов-Основателей. И предвосхищая ваш следующий вопрос, скажу: это те, кто основал «Змей» и является его негласным контролем. Но вмешиваются в очень крайних случаях. И откуда у них это «наследие» — тайна клуба.

— Я что, настолько предсказуема? — хмыкнула Рита.

— Нет, но ваши вопросы вполне логичны, — подмигнул ей темноволосый красавчик, от чего из головы девушки на несколько секунд испарились все мысли. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила задавать вопросы:

— Хорошо. А того мужчину вы назвали Полоз, почему?

— Потому что это его имя здесь и потому что все наставники носят имена, созвучные змеям.

Рита с трудом удержалась от того, чтобы в очередной раз неприлично захихикать. Нет, в какой-то мере это было оригинально и стильно, добавляло атмосфере клуба некую изюминку и весьма гармонировало с окружающей обстановкой. Да и этот дресс-код для приглашённых, наставников и служащих… в общем, Рите всё действительно нравилось. Но стоило ей представить разговор, типа: «Привет, Гадюка. Как дела? Слышала ты вчера была с Ужом… А как же Питон?» — и всё, плотину прорвало. Смеялась от души и не таясь, поэтому не заметила, что её собеседник весело улыбается, а не злится из-за её неуместного хохота. Интересно, а по какому признаку они выбирают имена? Из тех, что свободны? Или какие понравились? Или, может, руководствуются схожим поведением, как у их прототипов-змей?

Кстати, о змеях. Рита перестала хихикать и даже чуть подалась вперёд.

— А яблоко на деревьях в холле — это символ греховного падения Евы? — повторила она свой вопрос, на который Дарси отказалась отвечать.

— Нет. Это символ удовольствия, наслаждения, искушения и, хотя многим это кажется глупостью, любви, — спокойно ответил мужчина, но от его голоса у Риты мурашки по коже пробежали.

Почему-то в этой фразе слышалось двойное дно, но она не могла с уверенностью сказать, что это не игра её расшалившегося воображения, поэтому постаралась не обращать внимание.

— Интересная интерпретация всем известной истории и явный намёк на название, не так ли? — немного наглее, чем следовало, спросила Рита. — Оригинальное название клуба «Змей-Искуситель»?

Просто её выбили из колеи эти мурашки. Они бешенным табуном прошлись по её телу, оставляя после себя странные желания чего-то большего. И это смутило девушку до безумия. У неё перед глазами, вдруг, появились довольно странные картины. Например, как она встаёт со своего стула, обходит стол, подходит к черноглазому и опускает свои ладошки на его обнажённый торс. Да что там, Рита даже почувствовала, как напряглись его мышцы под её руками. Как наяву увидела торжествующий блеск его глаз, почувствовала его дыхание на своих губах! Поэтому, чтобы отвлечь себя от неподобающих мыслей, она и выпалила свой вопрос.

Но Первый не обиделся, более того, он нахально улыбнулся.

— Маргарита Стужина, я согласился ответить на ваши вопросы, как наставник. Но давать интервью в ваш журнал я не намерен.

— Откуда вы… — задохнулась она и тут же потупилась.

Ну конечно, как же без этого. Наверняка о ней узнали всё. Рассчитывать на другое было бы глупо. Даже несмотря на то, что Сергей обещал помочь, и помог, это не гарантировало, что она избежит внимания. И она даже готовилась к такому исходу, но всё равно покраснела и отвела взгляд. Смущение оказалось невероятно сильным, дыхание сбилось, а сердце застучало с такой скоростью, что казалось, вот-вот выпрыгнет из ушей. Вообще, с того момента, как у них в журнале поменялся владелец, с ней творится что-то странное. Чувства то и дело стремительно менялись, да ещё и из крайности в крайность. Она стала вести себя чуть наглее и даже немного агрессивно, особенно, если учесть ту сцену в кабинете начальника. И сколько не пыталась, так у неё и не получилось понять, почему. И вот теперь, опять. Если бы сидящий перед ней мужчина оказался светловолосым и с лёгкой щетиной на подбородке, она бы поклялась, что это Каспиан. Или же, если бы шеф был темноволосый, которым она его, кстати, уже представляла. По крайней мере, оба эти представителя противоположного пола вызывали в ней одинаковые противоречивые чувства, когда в один момент хочется их поцеловать, а в следующий — задушить. Но Рита героически заставила себя успокоиться и заняться делом. Она — профессионал! И обязана вести себя так в любом случае! А ещё у неё тьма вопросов! А разобраться в собственном странном и нелогичном поведении, можно сидя дома в обнимку с огромной чашкой горячего шоколада под музыку радио «Релакс». Вздохнув в последний раз, она прямо взглянула на мужчину, готовая задавать вопросы, как он и предлагал.

— Почему о «Змее» раньше не было известно? И расскажите историю этого клуба, — выдохнула она, наконец.

— Маргарита Стужина, я же сказал, что отвечу на ваши вопросы, а не на вопросы редакции, — вновь лукаво сверкнул глазами этот черноволосый полуобнажённый красавец. — Но вы можете уже сейчас поставить свою подпись в журнале, стать полноправным членом «Змея», и тогда я даже буду обязан всё это рассказать.

— Нет! — слишком поспешно ответила девушка.

— Что ж, тогда задавайте правильные вопросы, — снисходительно сказали ей.