Опережая приказ, братья начали выполнять задачу еще до того, как Маркус закончил говорить. Не успели они продернуть в ручки несколько металлических прутьев, как псовые начали ломиться внутрь. Дверь под их весом заходила ходуном, и послышались визги. Завываний псовых хватило бы, чтобы заставить задрожать кого угодно. Гейб и Зик продолжали укреплять дверь.

— Хорошо, давайте найдем кристаллы, — Маркус коснулся уха. — Ноа, мы в библиотеке.

На линии послышалось шипение, а затем тихий голос Ноа:

— Маркус… хищники… глушат… работаю над этим… глушитель сильный.

«Черт возьми». Маркус рявкнул ругательство. Это ничего не меняло, но пока Ноа не сможет восстановить связь, команда останется слепой. Отряд встал на позиции. Круз занял место следом за Клодией. Маркус держал Элл в центре, а замыкал шествие Шоу, держа снайперскую винтовку, словно драгоценный золотой слиток.

Они оказались в главной секции, и как только за ними закрылись двери, все звуки стихли. Несомненно, в библиотеке установили звукоизоляцию, не пропускавшую шумы города. В основном здесь стояли высокотехнологичные мониторы и консоли, ныне покрытые пылью. В дальней части зала все еще располагался раздел бумажных книг, рядами выстроенных на полках.

Комнату заполнил жужжащий звук, напоминавший треск большой машины.

Маркус жестами отдавал приказы команде. Все двигались осторожно, прислушиваясь к каждому движению или шороху. Несколько секунд спустя к группе присоединились Зик и Гейб.

Элл оставалась рядом, двигалась медленно и упорно старалась не издавать ни звука.

Они обогнули опрокинутый стол, и она наступила на стекло разбитого монитора. Послышался тихий хруст.

Внезапно глубокое ворчание заставило всех замереть на месте.

Маркус поднял сжатый кулак, а затем медленно продвинулся вперед и осмотрел книжные полки.

На длинном столе стояли три больших экрана, и он предположил, что это и есть компьютеры хищников. Они были жидкокристаллическими, черными, с неровными краями, а в центре каждого вспыхивали странные золотистые символы.

К экранам отовсюду тянулись тяжелые объемные кабели, которые выглядели органическими и немного пульсировали. Все они были подсоединены к большому черному ящику, издающему жужжащие звуки и периодически вспыхивающему красным светом. Команда компьютерной лаборатории как-то изучала добытую отрядом технологию хищников. Инопланетная электроника состояла по большей части из органического материала.

На соседнем столе беспорядочной кучей лежала груда черных кристаллов, по форме напоминающих кубы. В коробке ниже — еще больше.

Перед экраном сидел хищник и просматривал данные.

Маркус осмотрелся. Казалось, ящер здесь один и размером меньше стандартного хищника-воина.

Гейб медленно двинулся вперед и, поймав напряженный взгляд Маркуса, поднял свой большой нож наподобие гладиуса^[5]. Такие носили все члены команды.

Маркус кивнул. Гейб был невероятно хорошим солдатом и двигался, словно призрак. Когда Маркус принял этого мужчину в свой отряд, до него доходили слухи. Если им верить, Гейб пришел из какой-то секретной программы сверхсолдат. И Маркус собственными глазами видел, как этот парень делал то, что не под силу обычному человеку.

Как правило, неизвестное и необъяснимое пугает, но Маркусу было плевать, ведь Гейб оказался чертовски хорош в своем деле. Маркус уже понял, что жизнь перед вторжением осталась в прошлом. Ни один из них не был тем же самым человеком, что прежде.

Элл поглядела на Гейба, на нож, затем на хищника.

Да, реалии этой уродливой войны за выживание были тем, от чего Маркус хотел ее уберечь. Он схватил Элл за подбородок и удержал ее взгляд. Голубые глаза были широко распахнуты, но в них сияла решимость.

Гейб не издал ни звука, как и умерший хищник.

Маркус подождал, пока Гейб не оттащит тело, и лишь тогда подтолкнул Элл вперед.

Она поспешила к экранам, схватилась за стул и тут же остановилась. Край сиденья был залит кровью. Элл смотрела на пятно в течение секунды, но затем выпрямила спину и села. Изучая знаки на мониторе, она морщила лоб и нажимала на некоторые из них. Правый экран заполнили символы, большая часть которых выглядела, как буквы английского языка.

— Похоже, хищники копируют из библиотечных баз книги и разные данные, — Элл снова посмотрела на монитор и коснулась его. — Они делают упор на все по части добычи полезных ископаемых, энергетики, компьютерных технологий и медицины, — она покачала головой. — На этом кристалле нет языка хищников, — потянувшись, Элл занесла руку над держателем и выдернула кристалл из-под линзы. — Подай другой, — Маркус схватил со стола кристалл и подал ей. Она засунула камень в держатель, и вспыхнуло еще больше данных, но снова на английском языке. — Еще, — сказала Элл.

Они принялись прорабатывать кристалл за кристаллом и она, что-то бормоча себе под нос, быстро перебирала один за другим.

— Черт возьми, — Элл выдернула очередной кристалл. — Все еще только английский язык, — пока она работала, команда Маркуса бродила вокруг. Все начинали нервничать, как и он сам.

Они находились здесь слишком долго.

Их миссии всегда были быстрыми вылазками, а хищники знали, что отряд где-то рядом. Найти людей не составит труда, учитывая стаю голодных псовых возле здания.

— Давай же, Элл, — проворчал Маркус.

— Я работаю так быстро, как только могу, — отрезала она.

Услышав в грубом тоне скрытую дрожь, он схватил Элл за плечо.

— Знаю. Ты справишься.

Резко вдохнув, она кивнула.

— Вставь другой, пожалуйста.

Только Элл могла по-прежнему пользоваться манерами даже посреди постапокалиптической зоны боевых действий. Маркус вставил новый кристалл, и несколько секунд спустя Элл покачала головой.

По зданию эхом пронеслись удары с фронта, и все повернулись в том направлении. До отряда донеслись отдаленные завывания псовых.

— Маркус, нам нужно идти, amigo, — сказал Круз, перехватив винтовку.

— Мы не уйдем без проклятого кристалла, — Маркус засунул в держатель еще один и коснулся наушника. — Ноа? — сигнала по-прежнему не было. — Забаррикадируйтесь чем-нибудь. Гейб, ищи запасной выход.

Резко кивнув, Гейб скрылся в тени, а остальные принялись переворачивать и перетаскивать столы.

Маркус с Элл проработали еще три кристалла, и вдруг она ахнула.

— Да!

Экран заполнили символы хищников, напоминавшие царапины и следы от когтей. Элл пробежалась глазами по письменам.

— Этого хватит? — спросил Маркус.

— Думаю, да, — кивнула она.

С фронта здания послышался громкий треск, а возбужденный лай псовых звучал все громче.

— Пора идти, — Маркус помог Элл спрятать кристалл в рюкзак и, схватив ее выше локтя, притянул к себе. — Отряд Ада, выметаемся отсюда.

Элл пошла рядом с Маркусом, но чтобы поспевать за его длинными шагами, ей пришлось перейти на бег.

Восторг от нахождения нужного кристалла исчез почти мгновенно, а от завываний псовых по спине пробегал холодок.

Впереди замаячил Гейб.

— Сюда.

Они пробирались через стеллажи. Бумажные книги давно вышли из моды и, в конечном счете, стали ничем иным, как странными объектами коллекционирования. Но вторжение снова вернуло им прежнюю популярность. Не у всех был рабочий портативный компьютер, поэтому приходилось читать на бумаге. Бросив тоскливый взгляд на стеллажи и полки, Элл вновь сосредоточилась на спасении. Чтобы не отставать от отряда и не замедлить его, ей нужна была вся концентрация.

Открыв боковую дверь, Гейб в сопровождении Клодии выскочил на улицу.

— Чисто, — сказал он.

Они вышли в пустынный переулок, часть которого была затенена из-за садящегося на западе солнца. Возле двери стоял ряд пластмассовых контейнеров, одни из которых были помечены как мусорные, другие же — для переработки. Тупик слева занимал переполненный бак, от которого несло гнилью.