Лицо Гейба оставалось бесстрастным.

— Я не хочу умирать, если ты об этом спрашиваешь.

— Отчасти. Ты — один из отряда, а мы заботимся о своих.

— Маркус, я выполню свою работу, — кивнул Гейб.

— Для Зика.

На лице мужчины промелькнула какая-то болезненная эмоция, но тут же исчезла.

— Для Зика.

Маркус попятился к Элл и увидел ее осматривающей несколько окружавших их ветхих сараев.

— Мы пойдем? — спросила она.

— Неа.

Они оказались там, где некогда располагалась секретная военная лаборатория. Маркус направился к самому большому сараю и, передвинув лист рифленого железа, открыл доступ к панели управления. Он ввел код, и большая замаскированная дверь скользнула в сторону.

Элл смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами.

— Что это за место?

— Поговорим внутри, — Маркус махнул всем входить.

Не теряя бдительности, они спустились по широкому бетонному пандусу на один этаж.

На стене автоматически включились тонкие лампы, а после того, как отряд продвинулся вниз на несколько дюжин метров, туннель перешел в маленький подземный гараж.

Возле стены стояло пять припаркованных бронетранспортеров. Черных и напоминавших внедорожники на стероидах, а на крыше каждого была автоматическая пушка.

— БТР, — сказала Элл. — Я таких прежде не видела.

— Z6-хантеры, — Маркус похлопал бронированный капот ближайшего автомобиля. — Они только начали проходить испытания, но тогда произошло вторжение. Сейчас мы находимся на базе, служившей испытательной лабораторией. Этим малышам пришлось войти в эксплуатацию, опережая график. На них экспериментальная броня, оружие и самая передовая система иллюзий. Мы возьмем первые два. Круз? Ты с Гейбом и Клодией в первом. Шоу и Элл, вы со мной, — когда те трое отошли, он кивнул на малокалиберный автоматический пулемет.

— А я уж думал, ты никогда не спросишь, — широко улыбнулся Шоу.

— Постарайся ни во что не выстрелить. Мы хотим действовать скрытно, — Элл дернула ручку и открыла пассажирскую дверь, но Маркус закрыл ее. — На заднее сидение.

Выражение лица Элл стало мятежным.

— Хватит приказывать. Ты можешь командовать ими, — она указала большим пальцем на команду, — но не мной, — он оставался безмолвным и слышал, как кто-то из отряда рассмеялся. — А теперь, — выпрямилась Элл, — как насчет того, чтобы объяснить, почему ты хочешь, чтобы я сидела сзади?

Он моргнул.

— Там безопаснее. Ветровое стекло укреплено, но миномет хищника сможет его пробить. Я хочу, чтобы ты ехала на заднем сидении.

— Видишь? Это было так сложно? — она забралась на заднее сидение, и Маркус, закрывая за ней дверь, едва сдержал улыбку. Элл, может, и выглядела милой, но у нее были коготки. Ему это нравилось.

Сев за руль, он завел двигатель, и дисплей на приборной панели вспыхнул сине-зеленым светом. Маркус коснулся его и включил линию связи с автомобилем Круза.

— Никаких фар, — велел он. — Только прибор ночного видения, и убедись, что включил систему иллюзий.

Элл наклонилась вперед в небольшой зазор между передними сидениями.

— Нам нужно держаться подальше от старых шоссе, — она посмотрела на экран на запястье. — Я просчитала самый безопасный маршрут до аэропорта по меньшим дорогам. Я загружу его в компьютер БТР.

Маркус кивнул. Его Элл была умницей.

— Круз, ты понял?

— Понял, — Круза было слышно так ясно, словно он сидел рядом с ними. — Карта загружается.

Маркус обернулся.

— Шоу? Ты обустроился? — он мог разглядеть только нижнюю половину тела снайпера, сидящего на сидении, поднятом к пушке.

— Черт, да. И готов надрать какой-нибудь инопланетный зад.

— Поехали, — Маркус запустил мотор и повел хантера вверх по пандусу.

Он следовал просчитанному Элл маршруту, проезжая мимо заброшенных зданий, магазинов, заросших парков и жилых домов. Некоторые лежали в руинах, а другие были нетронуты, словно владельцы могли вернуться домой в любую минуту.

Но домой никто не придет.

Они миновали выгоревший остов школы, где ободранный баннер, все еще растянутый между деревьями, гласил: «Прием открыт».

— Как грустно, — тихо сказала Элл. Глянув в зеркало заднего вида, Маркус увидел, что она смотрит в окно. — Так много смертей. Ничто и никогда не будет прежним.

— Не грусти, девочка Элли, — позвал Шоу. — В нас еще много жизни, — снайпер наклонился, чтобы посмотреть на нее, и пошевелил бровями. — Не сомневаюсь, такой мужчина, как босс, уже показал тебе это.

Отклонившись назад, Элл ударила Шоу по ноге.

— Я мыслила глубже и эмоциональнее, ты, дурак.

— Ты хандрила.

С улыбкой она посмотрела вперед, и когда поймала в зеркале взгляд Маркуса, ее улыбка стала нежной и очень личной, только для него.

Да, вокруг царили смерть и разруха, но когда на Маркуса смотрела Элл, он чувствовал себя живым, как никогда прежде.

Машины ехали вперед, и по мере приближения к аэропорту дороги расширялись. Дважды пришлось останавливаться из-за пролетавших над головой патрулей хищников. Системы иллюзий в хантерах могли замаскировать машины, но не делали их невидимыми.

Вскоре появилось открытое пространство взлетно-посадочных полос, ныне уже заросших травой, а на воде в отдалении мерцал лунный свет. Аэропорт Сиднея был самым оживленным в стране, а посадочные полосы шли до самого Ботани Бэй^[6].

Но все внимание отряда сосредоточилось на гигантском корабле пришельцев, напоминавшем огромное чешуйчатое животное, готовое атаковать. Нет, не совсем. Маркус счел его больше похожим на нечто водоплавающее с извилистым телом и плавниками — крыльями.

Он все еще помнил, как в первую ночь вторжения это судно появилось над Сиднеем, сея панику. Оно висело над городом больше часа, и репортажи изо всех крупных городов всего мира рассказывали о таких же. Затем меньшие корабли, птеросы, напали, и вот чем все закончилось.

— Нам нужно найти, где спрятать хантеров, — прорвался через размышления Маркуса голос Элл. — Предлагаю окраину возле местного аэровокзала. Раньше там было несколько отелей и служебных построек, — она коснулась своего маленького экрана. — Тогда лучший путь к центру пройдет через старые тоннели поезда, — Элл снова поводила по монитору. — Отлично, я нашла склад, где можно оставить машины. Оттуда есть прямой путь на станцию «Маскот».

Маркус медленно ехал по развалинам некогда оживленного района. Когда-то здесь каждый день непрерывным потоком прилетали и улетали самолеты. Теперь же у придорожного забора лежал разбитый самолет, как мертвое тело пойманного в сеть.

Сегодня к Маркусу не придет его обычное непоколебимое спокойствие, позволяющее действовать максимально эффективно. Вместо этого присутствие Элл заставляло его чувствовать то, что он редко чувствовал на миссиях. Страх.

— Где же хищники? — спросила Клодия по устройству связи.

Маркус смотрел на дорогу перед ним и задавался тем же самым вопросом. Он чувствовал себя маленьким зверьком, которого гонят прямиком в ловушку.

Скоро они добрались до упомянутого Элл склада. Отряд припарковал хантеры в помещении наподобие пещеры, скрыв их между грузоподъемниками и грузовиками.

— Хорошо, — проверив свое оружие, Маркус нажал на кнопку боевого шлема, и тот скользнул на место. — Идем к железнодорожной станции.

Прогулка была короткой. Команда не теряла бдительности, а Маркус высматривал любой признак присутствия ящеров. Очень скоро он увидел одноэтажное здание с потрескавшейся синей вывеской, гласившей: «Аэровокзал».

Внутри некогда современная станция была покрыта слоем грязи и пыли, заполнена листьями, обломками, и прочим мусором. Отряд протолкнулся через турникеты и спустился по лестнице на темную платформу.

Команда включила компактные фонарики на винтовках. Платформа выглядела так, словно никакого апокалипсиса не было и в помине, за исключением того, что поезд на рельсах стоял на станции лишь наполовину, и было похоже, будто на противоположной ее стороне кто-то укрывался. Маркус посветил фонариком вокруг себя. На кафельном полу грудой лежало несколько одеял и обертки от еды.