Псовая набросилась на него. Схватив тварь вокруг шеи, он сделал вращающее движение и твердым поворотом сломал ей шею.

Взвизгнув, мертвое животное упало на землю.

— Черт возьми, — Гейб поднялся на ноги и покачал головой. Его плечо было в крови.

— Насколько плохо? — спросил Маркус.

Схватив свое оружие, Гейб его перепроверил.

— Нормально. Она попала когтем под броню. Кровь скоро остановится.

Клодия выхватила из своей сумки аптечку.

— Держи.

Гейб кивнул в знак благодарности и засунул бинт под доспех. Ушей Элл достиг скребущий звук. Ее сердце запиналось о ребра, но она медленно обернулась.

Широко открыв рот, Элл споткнулась и попятилась к своей команде.

— Маркус, — прошептала она, стараясь говорить тихо.

— Что? — Элл налетела на него и указала. — Что, черт возьми? — пробормотал он. — Отряд Ада, к оружию.

Из глубины тоннеля крались десятки инопланетных…существ. Некоторые ползли по земле, другие же — по крыше и стенам.

Элл подняла пистолет. Рука ее была твердой. По большей части. Твари напоминали псовых, но животы их светились болезненным красным светом, словно внутренности заполнены чем-то жгучим и противным.

— Черт, что это за твари? — спросила Клодия.

— Какие-то мутировавшие псовые, — пробормотал Маркус.

Внезапно существа сбились в стаю и с рычанием ринулись вперед. В тоннеле оглушительными раскатами раздался звук оружейных очередей. Огромная светящаяся псовая приземлилась перед Элл и подбиралась все ближе, а из ее открытой пасти текла слюна.

Элл подняла пистолет, и как только существо сгруппировалось перед прыжком, без промедлений выстрелила.

Она держала палец на спусковом механизме. Когда термо-пули вспороли животному брюхо, брызнула красная жидкость, и мертвое тело упало на Элл. Она рухнула на землю, из легких выбило воздух, а псовая придавила ноги.

Нос Элл заполнил запах чего-то паленого. Пнув собаку, она посмотрела вниз. «О, Боже». Красное липкое вещество шипело, разъедая металлические рельсы под Элл и ее брюки.

Она извивалась, пытаясь скинуть с себя тело, но тут ее схватили подмышки и дернули на ноги. Запрокинув голову, Элл посмотрела на держащего ее Маркуса.

— Оно горит, — с мрачным выражением лица он схватил с пояса бутылку воды и опрокинул ее на штаны Элл. Попав на кислоту, вода зашипела, и горение остановилось. — Похоже на то, чем хищники заряжают свое оружие, — Маркус дернул Элл. — Двигаемся…

Ему в спину врезалась огромная пылающая псовая, впиваясь когтями в броню и рюкзак с бомбой.

Когда они рухнули на Землю, Элл тоже чуть не упала и принялась отчаянно осматриваться в поисках помощи, но остальная часть команды по-прежнему отстреливалась от орды мутантов.

Увидев на земле винтовку Маркуса, Элл схватила ее и, прижав дуло к шее животного, выстрелила.

Отдача оказалась сильнее, чем она ожидала, и Элл споткнулась. Псовая дернулась и упала вперед. Напрягшись, Маркус отшвырнул от себя тело и поднялся на ноги.

— Спасибо, — сказал он. — Не только милое личико, да?

— Да, не только.

Притянув Элл к себе, Маркус забрал у нее винтовку и быстро ощупал рюкзак.

— Бомба на месте.

— И не взорвалась, — добавила Элл.

Команда все еще стреляла, но твари продолжали прибывать. Стены тоннеля окрасила алая кислота.

— На подходе еще больше! — крикнул Круз.

— Мы убили только чертову малую часть, — сказал Шоу, отстреливаясь из двух оружий — винтовки в одной руке, а в другой — пистолета, выглядящий смертоносным.

Схватив с пояса гранату, Круз поглядел на Маркуса.

— Взорви пост и береги Элл. Она — лучшее, что случалось в твоей жизни, amigo. Она заставляет тебя улыбаться и смягчает твои острые углы, — выдернув чеку, Круз шагнул прямо к своре псовых.

Элл почувствовала, как Маркус напрягся, и ее захлестнула паника. Они просто не могут потерять Круза.

— Нет! — Элл вырывалась из захвата, но Маркус держал ее.

— Ох, дьявол, нет, — рыкнул Шоу в непрекращающейся череде ругательств.

Круз бросил гранату вглубь роя красных псовых, и она взорвалась с яростной силой. Многие твари попадали, но выжившие развернулись и поползли к Крузу.

Он отстреливался из винтовки, и отряд также стрелял, но Элл уже видела, что инопланетных животных слишком много. И все они подбирались к Крузу.

— Мы должны двигаться, — мрачно сказал Маркус. — Сейчас же! — он заставил Элл идти перед ним.

Она захлебывалась рыданиями, и в последний раз, когда посмотрела на Круза, он был окружен псовыми.

Круз ждал, когда псы начнут рвать его на части.

Он закрыл глаза. Круз чувствовал себя странно пустым и пробыл таким уже слишком долго. Большую часть дней он не мог вспомнить, за что сражается. А когда умер Зик…

Внезапно туннель заполнили высокие визги и вой. Круз резко открыл глаза. В воздухе свистели черные стрелы, поражая переднюю линию псовых.

Все внутри него напряглось. Знакомые черные стрелы.

Первый же болт, попавший в цель, взорвался, с шипением распыляя дым на инопланетных тварей. Лай превратился в страдальческий вой. Некоторые существа, рухнув на землю, начали корчиться, а остальные сбились в стаю и скрылись во тьме.

— Что, черт возьми?

Круз почувствовал, что вещество также распылилось и на него. Оно пахло…деревьями? Внезапно эхом в тоннеле отозвались крики членов отряда, и все бросились к Крузу.

— Круз? — Маркус бежал впереди всех. — Ты в порядке?

Вещество липло к телу, источая слабое тепло, и пахло чертовым лесом. Казалось, оно не жгло и не причиняло ни капли боли.

— Я в порядке.

— Ты — сумасшедший сукин сын, — закричал на него Шоу. — Какого черта ты творил?

— Спасал твою жизнь, — огрызнулся Круз.

— Ну, кто-то, безусловно, спас твою.

— Да, — обернувшись, он всмотрелся в темноту, откуда вылетели стрелы.

От теней отделилась фигура и приблизилась к отряду. Высокая, тонкая, одетая в черные военные брюки и черную куртку с капюшоном. На узких бедрах спаситель носил два лазерных пистолета взрывной волны, а у ноги держал тактический арбалет.

Круз не мог отвести взгляда. Он чувствовал, как каждая клетка тела напряглась в ожидании.

— Это ты, — сказал он. — Ты уже помогал нам. В библиотеке.

Фигура кивнула, а затем откинула капюшон.

От неожиданности Круз чуть не пошатнулся. «Женщина».

Волосы ее были длинными и темными, собранными в тугой хвост, а лицо — типичным для смешанных рас Австралии. Тонкие черты и смуглая кожа цвета карамели дали Крузу основания полагать, что у женщины есть индийские корни. Глаза ее были неповторимого светло-зеленого цвета.

— Советую вам поспешить, — носком сапога женщина коснулась тела мертвой псовой. — Эти твари охотятся большими стаями. Они приведут подкрепление.

— Кто они? — спросил Гейб, присев возле одного из существ и разглядывая брюхо, запятнанное красной жижей.

— Еще одна инопланетная мерзость. Я называю их дьявольскими гончими.

— Ты с ними уже сталкивалась? — спросил Маркус.

— Да.

Круз шагнул ближе.

— Кто ты?

— Санта. Санта Кейд.

«Санта».

— Меня зовут Круз Рамос. Ты здесь живешь?

— В городе.

Он ощупал свой мокрый воротник.

— Что это за брызги?

Губы Санты едва заметно изогнулись в улыбке.

— Порой самые простые вещи действуют лучше всего. Это — смесь нескольких компонентов, но основной — кедровое масло.

Гейб выпрямился.

— Раньше мы использовали дома измельченный кедр, чтобы удерживать змей подальше от двора.

Женщина кивнула.

— Он содержит то, что токсично для рептилий. Даже для инопланетных. Но, кажется, работает лишь на псовых и гончих.

— Будем очень признательны, если ты поделишься с нами рецептом, — сказал Маркус.

— С радостью, — склонила голову Санта.

Круз впитывал ее. Что-то в нем тянулось к ней…он хотел узнать о Санте абсолютно все.