— И пост? — спросил Маркус.

Она посмотрела на монитор.

— Пост хищников непосредственно под реактором. Похоже, к нему ведет лестница.

Маркус ненавидел, когда миссия проходила так чертовски легко. Это всегда означало, что скоро дождем прольется огромная куча дерьма. А дерьмо хищников воняло очень, очень сильно.

Он следил за дверью для персонала на другом конце фуд-корта и в тысячный раз желал, чтобы исчезла необходимость вести туда Элл.

— Вперед.

Они двинулись через ряды столов, и каждый член отряда с винтовкой наготове вращался по своей оси, ожидая, что из какого-нибудь укрытия хлынут хищники.

Круз взломал замок на двери и распахнул ее. Маркус вошел первым, а команда последовала за ним.

Комната обслуживания оказалась большой. К потолку шли металлические трубы, направлявшие воду и электроэнергию к разным частям станции.

Большой квадратный реактор стоял посредине и тихо гудел. Воздух наполняли волны, от которых волосы на руках Маркуса встали дыбом.

Было видно, что хищники приложили здесь руку, поскольку их большие кабели шли от реактора и исчезали в дальнем конце комнаты.

— Лестница там, — прошептала Элл.

Кивнув, Маркус двинулся вперед. Когда они пересекали комнату, единственными звуками было гудение реактора и стук ботинок по полу.

«Слишком чертовски тихо». Только он об этом подумал, как краем глаза заметил движение.

Удар.

Что-то упало и покатилось к отряду. Тяжелым серым облаком взметнулся дым.

— Дымовая граната! — закричал кто-то.

Маркус пригнулся. Где Элл? Он всматривался в клубы̀, но это было все равно, что смотреть через мутную воду. Маркус услышал утробное рычание.

Хищники здесь.

Его сердце колотилось быстрее, чем когда-либо, и он пополз по бетонному полу.

Черт, где же Элл? Маркус на что-то налетел. На что-то теплое.

— Маркус? — прерывистый шепот. От облегчения Маркус чуть не ослаб и обвил Элл своим телом.

— Я держу тебя, малыш.

— Я ничего не вижу, — она ухватилась за его доспех.

— Через несколько секунд все расчистится, и мы вступим в бой. Не высовывайся.

Маркус чувствовал, как она провела пальцами по броне и погладила его по подбородку.

— Будь осторожен.

— Буду. А ты готовься сказать нам, куда идти дальше.

Он ничего не видел, но почувствовал, как Элл кивнула, а вскоре смог различить ее бледное лицо. Встав на колени, Маркус вскинул винтовку, и как только начал стрелять в размытые движущиеся тени на другом конце комнаты, Отряд Ада открыл огонь.

Твою мать, здесь было очень много хищников. Тогда Маркус услышал низкий скрипучий смех. Боже, он ненавидел, когда ящеры так делают.

Пол задрожал. Маркус продолжал стрелять, но его пульс участился. В поле зрения появился огромный хищник, размером превосходящий остальных раза в два и несший оружие, которого Маркус ни разу не видел. Оно было огромным.

— Маркус? Ты его видишь? — проник через рассеивающийся дым голос Круза. — Никогда еще таких не видел.

Эхом по комнате снова разнесся скрипучий утробный смех, но на этот раз он заставил все мышцы в теле Маркуса напрячься.

— Огонь.

Черт. Оно говорило. На мгновение он замер от шока, но тогда супер-хищник поднял оружие, и из дула вырвался взрыв пламени.

— Огнемет, — закричал Маркус, бросаясь на пол. Он потянулся, пытаясь найти Элл, но хватал лишь воздух.

На них хлынула опаляющая волна огня. «Ад на Земле».

Огонь был повсюду.

Элл сглотнула и не высовывалась, а от раскаленного воздуха ее горло стало совершенно сухим.

Она слышала этот ужасающий смех и чувствовала, как от тяжелых шагов вздрагивает пол. «О, Боже». Внезапно сильные пальцы схватили ее за руку.

— Двигайся. Быстро.

«Маркус». Элл вскочила на ноги и последовала за ним. Когда же она обернулась, у нее скрутило живот.

Всего в нескольких метрах от них стоял огромный человек… динозавр… существо и размахивал оружием, извергающим смертоносный огонь. Элл видела, как тварь устремилось к Крузу и остальным, зажатым на противоположном конце комнаты.

— Элл, сосредоточься.

Она ринулась вперед и чуть не споткнулась о мертвого хищника. Маркус толкнул ее в узкое пространство за верстаками и снова открыл огонь, пытаясь помочь своему отряду.

Почувствовав неприятный запах, Элл поняла, что воспламенились торчащие из-под шлема пряди волос. Она похлопала по ним.

Наконец под шквалом огня огромный хищник прекратил стрелять и рухнул вперед. Элл едва ощутимо вздохнула, но тут увидела несущийся к ним новый рой вооруженных ящеров.

Маркус пальцем коснулся уха.

— Круз, держи их занятыми. Мы побежим к посту и заложим бомбу.

— Принято, — ответил Круз. — Не геройствуй и защищай Элл.

Когда напряженный взгляд Маркуса обратился к лицу Элл, ее сердце пропустило удар.

— Можешь на это рассчитывать, — его голос звучал глубоко и жестко.

Она последовала за Маркусом вниз по лестнице, ступени которой вели в темноту. Элл снова проверила экран компьютера, но изображение расплывалось. От ужаса все символы хищников снова стали тарабарщиной.

Раздающиеся неподалеку выстрелы эхом отдавались в ушах. Боже, она дрожала всем телом.

— Возьми себя в руки, — Маркус схватил Элл за руку, крепко сжав ладонь, и потащил по лестнице. — Ты справишься.

Внизу их ждала цельная металлическая дверь. Маркус выстрелил в мигающий пульт управления, и она с шипением открылась. Они вошли внутрь, но Элл видела лишь непроглядную тьму.

Дверь за их спинами захлопнулась, и последние проблески света исчезли.

— Твою мать, — Маркус толкнул дверь, а потом пнул ее. — Заперто.

Ладно, это не обязательно плохо и сможет остановить хищников. Элл сосредоточилась на темноте комнаты. Но что, если нечто уже скрывается здесь?

В мгновение ока она вернулась в туалет в доме родителей, когда снаружи взрывались бомбы, мать рыдала, отец кричал, а во тьме рычал хищник.

— Я не могу.

Элл отшатнулась от Маркуса. Она заставила его взять ее в команду, и это было ошибкой.

Маркус включил вмонтированный в винтовку фонарик, и через комнату прорвался луч света.

— Элл…

Она отчаянно замотала головой.

— Мне это не осилить. Я — просто бесполезная клубная девушка, — которая ничего не смогла сделать, пока убивали ее родителей. — Я не могу. Я глупая, раз пришла сюда и подвергла всех вас опасности.

Схватив Элл за руки, Маркус не очень-то нежно ее встряхнул.

— Ты больше не та женщина.

— А что, если ты ошибаешься?

— Ты когда-нибудь видела, чтобы я ошибался?

Моргнув, Элл сосредоточилась на его серьезном лице. Господи, как же она любила эти жестокие черты. Маркус был настоящим. Надежным. Никогда прежде она не чувствовала ничего подобного.

— Я вижу тихую силу, — он обхватил ладонями ее лицо. — Я вижу острый ум. Я вижу удивительную женщину. От улыбки этой красавицы, ее смеха или взгляда у меня перехватывает дыхание. Я вижу женщину, которую люблю.

Элл обмерла. В ней вихрем проносились эмоции. Она смотрела Маркусу в глаза, и зияющую пустоту внутри заполнили нахлынувшие чувства. Желание, изумление и что-то, что она боялась назвать.

Маркус провел большим пальцем по ее губам.

— Скажешь что-нибудь? — Элл покачала головой. Она не смогла бы заговорить, даже если бы от этого зависела ее жизнь. — С того момента, как я впервые увидел тебя, Элл, в тот первый день, когда нашел всю в крови хищника.

Она просто не могла поверить, что этот мужчина чувствует к ней нечто большее.

— Маркус…

Элл не знала, кто двинулся первым — она или Маркус — но в следующее мгновение они уже целовались. Поцелуй не был нежным или милым. Он был жестким, грубым, и от него во всем теле Элл взревело желание. Боже, она никогда не ощущала ничего подобного тому, что заставлял ее чувствовать Маркус. Устремившись языком ей в рот, он запрокинул Элл голову.