— Я хочу… — бомба издала громкий звуковой сигнал. Они переглянулись, и Маркус нахмурился. — Таймер не может сработать…не сейчас. Что, черт возьми, происходит?

— Не знаю, — сказала Элл.

— Беги!

Но она лишь придвинулась ближе.

— Я не могу тебя оставить.

— Элл… — в голосе Маркуса появилась настойчивость.

Из бомбы вылетела ярко-синяя вспышка, заливая комнату светом столь же ярким, как дневной. Глаза обожгло болью, проникающей до самого мозга, и Элл, сжав руку Маркуса, услышала его крик.

Когда свет погас, она почувствовала, как сознание ускользает от нее. Элл рухнула лицом в пол и провалилась в темноту.

Перед глазами Элл мелькали огни, но видение было расплывчатым и нечетким.

Даже шумы, достигавшие ушей, звучали приглушенно, словно через воду.

— Твою мать!

Ей слышался голос Круза, но она не была уверена. Когда над Элл нависло красивое лицо, она была не в силах ни двигаться, ни говорить.

«Маркус? Мне нужен Маркус».

Вокруг разговаривали люди, и уже перешли на повышенные тона.

— Мы теряем его!

— Нужно двигаться.

Слышалось рычание и гортанные крики хищников.

Элл чувствовала, как ее тело перемещают, но оно все еще ощущалось тяжелым, будто каждый мускул отлит из свинца.

«Маркус! Маркус!», — отдавалось эхом у нее в голове.

Веки Элл опустились, и больше она не сумела их поднять.

— Элли? Проснись, querida.

Из тумана ее вывел ласковый голос, и она поглядела на трубы, пересекающие потолок. Пошевелившись, Элл поняла, что лежит на койке.

В больнице. На базе. Она села, пытаясь распутать покрывающую ее простынь.

— Маркус? — где он? Взгляд Элл заметался и скользнул мимо Круза к рядам коек. Все были пусты и аккуратно застелены. Элл схватила Круза за рубашку. — Нет! — Маркус не мог умереть, когда она выжила.

— Хэй, успокойся, — Круз положил руки ей на плечи. — Ты получила очень сильный удар по голове.

— Маркус? — Элл увидела, как изможденное лицо Круза стало суровым. — О, нет, — покачав головой, она почувствовала, что по щекам потекли слезы. — Он мертв, — его Элл тоже подвела.

— Эй, — Круз стер большим пальцем ее слезу. — Не нужно плакать. Ты же знаешь, Маркус слишком крепкий, чтобы умереть.

Что-то внутри Элл взорвалось. Что-то яркое.

— Он жив?

— Да. Этот ублюдок удачлив, хоть и был на волосок от смерти, — Круз щелкнул ее по носу. — Мы нашли вас обоих лежащими без сознания. На бомбу установили защитное устройство, чтобы ее не отключили после того, как начался обратный отсчет. Она послала ударную волну, лишившую вас сознания. Маркус истекал кровью, мы потеряли его много раз… — Элл начала задыхаться, и Круз поспешил продолжить. — Я под завязку накачал его нано-лекарствами. Эти маленькие педерасты поддержали Маркуса достаточно, чтобы мы успели выйти и схватить найденных тобой детей до того, как бомба сделала ка-бум.

Оттолкнув Круза, Элл свесила ноги с койки. На ней была надета лишь огромная футболка, но она ниспадала до колен и прикрывала тело.

— Лео и Клэр в порядке?

— Объедаются чем-то в столовой, — улыбнулся Круз. — Ну, когда Клэр высовывает нос из очередной найденной книги.

Элл встала, но у нее тут же подкосились ноги, и пришлось ухватиться за койку. Ей нужен был Маркус. Она должна была собственными глазами увидеть, что с ним все в порядке.

— Где он?

— Тебе нужно отдыхать, querida.

— ГДЕ?

Круз прерывисто выдохнул, но улыбнулся.

— Вы двое — идеальная пара. Оба упрямые, как бараны, — поддерживая Элл под локоть, он помог ей сделать несколько шагов. — Маркус отказался лежать в постели, да и смотреть на тебя без сознания сводило его с ума. Думаю, он боялся, что ты не проснешься.

— Круз, — огрызнулась Элл.

— Маркус на крыше. Второй сектор.

Элл похромала по тоннелям, шокированная собственной слабостью, но острая необходимость увидеть Маркуса толкала ее вперед.

Она добралась до лестницы на поверхность. Подняться наверх заняло некоторое время, ведь каждые несколько ступенек Элл приходилось останавливаться, чтобы отдышаться. Люк был открыт, и она, наконец, вышла на свежий предрассветный воздух.

На востоке занималась заря, подсвечивая горизонт в преддверии нового дня.

И тогда Элл увидела силуэт мужчины, пленившего ее сердце. Она перешла на бег.

Будучи солдатом, он услышал Элл, несмотря на то, что она не издавала ни звука. Маркус обернулся.

— Ты не должна вставать с постели.

Преодолев разделявшее их расстояние, он притянул ее в свои объятия, а она прижалась щекой к его груди.

— Как и ты.

— Я не мог… — его хриплый голос надломился. — Я очень не хотел видеть тебя такой безжизненной.

— Это не меня ранили из оружия хищников. Ты в порядке?

Элл скользнула ладонями по плечам Маркуса вверх, а затем вниз и приподняла его футболку.

«Ох». От прикосновений к нему у нее перехватывало дыхание. Скорее всего, так будет всегда, даже когда они станут старыми и седыми. Раскрытой ладонью Элл провела по выпирающим мышцам пресса. От раны не осталось и шрама. Маркус был таким…жестким и сильным. Теплым и живым.

Она скользила пальцами по коже, лаская этот до невозможности твердый живот, и Маркус шумно выдохнул.

Повлиять на такого сильного мужчину настолько легким прикосновением…

— Я в форме на сто процентов. Док Эмерсон поставила меня на ноги, — он ладонями обхватил ее щеки. — Элл, — склонившись, Маркус припал к ее губам.

Элл захлестнули ощущения. Прохладный воздух на голых ногах, жар настойчивого исследования у нее во рту и жгучее желание, опаляющее живот.

Со стоном Маркус схватил Элл и поднял, будто она совсем ничего не весила, а она обхватила его ногами за талию.

— Маркус, я тебя люблю.

— Боже, родная, я тоже тебя люблю, — он сжал объятия. — Теперь ты моя. Я никогда тебя не отпущу.

— Хорошо, потому что я тоже никогда тебя не отпущу. Что бы ни случилось, с чем бы мы ни столкнулись, — она смотрела на это жестокое травмированное лицо. Лицо, столь для нее драгоценное.

Элл знала, что какие бы ужасы ни были в прошлом, кое-что она никогда не захочет изменить. У нее появился шанс стать той, кто ей нравился, шанс быть любимой этим мужчиной.

И Элл знала, что пока Маркус рядом, они справятся с любыми трудностями у них на пути. Вместе.

Маркус вдохнул неповторимый цветочный аромат Элл.

Жива. Она живая, теплая и в его объятиях. «Слава Богу». Он ни за что на свете не хотел снова видеть ее бледной и лежащей неподвижно на больничной койке.

— У меня в отношении тебя много планов, — пробормотал Маркус ей в губы. — И они подразумевают не вставать с моей постели…очень долго.

— Да, — Элл прикусила его нижнюю губу, а ее улыбка стала немного ошалевшей и очень счастливой. Но радость тут же исчезла. — Кажется настолько неправильным чувствовать такое поразительное счастье, когда вокруг нас рушится мир.

Подхватив Элл под ягодицы, Маркус притянул ее ближе.

— Нам не стоит чувствовать себя виноватыми. Наша бомба нарушила коммуникации хищников во всем районе. Ты сделала это, Элл.

— Мы сделали. Для Зика.

Мысль о Зике стала для Маркуса подобно удару по ребрам.

— Да, для Зика, — «Покойся с миром, дружище».

— Но это ведь не удержит хищников надолго, да?

— Да. Мы знаем, что они перегруппируются, но в данный момент в замешательстве и бегают кругами. Это — хорошее начало, и мы будем сражаться. За наш шанс выжить.

Элл пробежалась рукой по его плечу.

— Будет непросто.

Маркус прижал ладонь к ее щеке.

— Да, будет.

— Ты с Отрядом Ада будешь снова выходить бороться и рисковать жизнью, — голос Элл надломился.

— Эй, — Маркус заставил ее встретиться с ним взглядом. — Теперь у меня есть к кому возвращаться и ради кого жить, — она кивнула. — Самая темная ночь перед рассветом, милая, — он прижался лбом ко лбу Элл. — Но даже самая долгая ночь всегда заканчивается.