Элл втянула в легкие воздух и подошла к стеклу.

Стоило ей остановить взгляд на хищнике, прикованном цепью к стулу, как у нее участился пульс. Ящер был огромен. Все они были большими. Гуманоидное тело инопланетянина ростом более шести с половиной футов^[4] было сплошной мышцей и покрывала его толстая серая чешуйчатая кожа. На пугающем лице выделялись выпирающие надбровные дуги и удлиненная челюсть, а голова была лысой и большой.

Ощутив присутствие людей, хищник поднял голову и уставился на них пылающими темно-красными глазами. Элл почти видела в них ненависть, злобу и желание убить. Она задрожала. Тогда ящер открыл пасть и издал звук наподобие рыка, скаля при этом острые, как бритвы, клыки.

Элл содрогнулась всем своим существом. На секунду она вернулась в тот темный туалет в доме ее родителей и услышала крики своей матери.

— Элл?

Хриплый грубый голос Маркуса заставил ее вернуться в реальность. Элл больше не была той девочкой и теперь боролась.

— Открывай дверь.

Она слышала, как он пробурчал что-то себе под нос, но дверь открыл.

— Я подожду здесь на случай, если вам что-нибудь понадобится, — сказала Блэдон.

Когда двери закрылись, адский взгляд ящера сосредоточился на вошедших, и Элл была благодарна за успокаивающее присутствие Маркуса.

Он скрестил руки на груди и впился взглядом в хищника.

— Если ты ее напугаешь … Неважно, как… Я сделаю тебе больно.

Элл сглотнула и, шагнув вперед, протянула планшет.

— Мне нужно понять эти слова.

Хищник оскалился и издал шипящий звук.

Вблизи она видела кровь на его шкуре и уродливые раны там, где в лодыжки и запястья впивались кандалы. У нее скрутило живот, и ей совершенно не хотелось знать, как именно хищника заставляют говорить.

— Вот это слово, — Элл указала на странные инопланетные каракули. — Я думаю, что оно означает ветер. Или воздух, — она повела ладонью в попытке это изобразить, но ящер молчал и, подняв голову, уставился на стену позади Элл. — Вот это слово, — она указала на другое. — Что оно означает?

Внезапно хищник рванулся из цепей в сторону Элл и, покачнувшись на стуле, громко зарычал. Она отскочила назад.

В мгновение ока Маркус оказался рядом и, встав между ней и ящером, толкнул стул с заключенным к стене.

— Сделай так еще раз. Я хочу тебя покалечить, ублюдок.

Тихие слова Маркуса возымели эффект, и хищник опустил взгляд. Тогда Элл взяла себя в руки и снова шагнула вперед.

— Давай попробуем еще раз.

Они провели в клетке больше часа. Тех нескольких английских слов, которые знал хищник, было мало, и при этом он почти ничего не говорил, несмотря на то, что Маркус применял физическую силу.

Когда они вышли из клетки, плечи Элл поникли.

— Одно слово. Это все, чего мы добились.

— Это больше, чем было до этого, — Маркус размял руки.

Элл заметила кровь на его костяшках, и ей было ненавистно, что ему пришлось все это делать. Заметив ее взгляд, Маркус спрятал руки в карманы.

— «Летать». Не очень-то поможет, — сказала Элл.

Их встретила капитан Блэдон.

— Если ты мне оставишь слова, я прикажу своей команде продолжить работу.

Элл посмотрела на планшет.

«Продолжить работу», — как же безобидно звучит. Ей нужно было решить, оставить ли свои записи и дать ли тем самым разрешение на…пытки. У Элл в животе запорхали бабочки. Не красивые, не нежные, а с крыльями-бритвами.

Несмотря на вторжение и убийства, хищник по-прежнему был живым существом, он дышал. Элл снова вспомнила крики своей матери и кровь, впитывающуюся в ковер. И о Маркусе с отрядом, который каждый день выходит на бой. Элл медленно кивнула.

— Я перешлю записи вам на компьютер, — когда они с Маркусом вернулись в основной туннель, она почувствовала, что истощена. — Я еще раз взгляну на карту. Посмотрим, смогу ли я…

— Тебе нужно немного поспать.

Элл знала, что порой Маркус отправляется на миссии одну за другой, почти не отдыхая между ними. Похоже, он считает ее слабой.

— Все в порядке.

Потянувшись, Маркус заправил Элл за ухо прядь волос.

— Подремли несколько часов, а потом встретимся в спортзале.

— Что?

— Нам нужно потренироваться.

У Элл сдавило грудь. Провести время с Маркусом. Наедине.

— Ладно, — не чувствуя ног от волнения, она направилась по тоннелю к своей комнате.

— И, Элл? — она обернулась через плечо. Маркус с его широкими плечами и мускулистым торсом словно перекрывал собой туннель. — Не смотри перевод. Поспи. Я серьезно. 

Маркус блокировал удар Элл, но она снова атаковала, и он отбил ее ногу предплечьем. Маркус боялся драться с Элл в полную силу. Хорошо, если она весила килограмм шестьдесят, но он-то в два раза больше.

— Ладно, — сказал Маркус. — Снова.

Элл кивнула, пружиня на ногах, а на ее лице была написана решимость.

Она с силой провела рукой по вспотевшему лбу, где к влажной коже прилипли пряди темных волос.

И снова напала. Удар с разворота. Шаг, поворот. Удар сбоку. Последний был таким сильным, что Маркус рыкнул.

Он отбил кулак, нацеленный ему в голову, но тогда Элл перешла к ближнему бою и нанесла удар в живот.

Маркус поймал ее руку до того, как кулак достиг цели, и дернул Элл на себя. Она оказалась прижата спиной к его груди, а округлыми ягодицами к промежности. «Проклятье». Маркус собирался убить Круза.

— Не пытайся бить кулаком, — Боже, как же ему нравилось чувствовать Элл прижавшейся к нему. — Для этого придется подойти слишком близко. Хищники больше и сильнее. Наноси удар, чтобы выиграть немного времени, а затем беги.

— У меня ничего не получается, да? — ее голос был тихим.

— Получается, — на самом деле Элл становилась чертовски хороша. — Но, независимо от твоей брони или обучения, ты физически не настолько сильна, чтобы справиться с хищником. Немногие из нас справились бы. Понимаешь?

Элл кивнула. Ее волосы щекотали Маркусу лицо, а его нос наполнял аромат — что-то цветочное с нотками кокоса и самой Элл — смешанный с естественным запахом женского пота. Член дернулся, и Маркус несколько раз мысленно выругался.

Отодвинув Элл, он вдохнул немного воздуха.

— Еще раз.

Вскинув голову, она набросилась на Маркуса, целясь ему в живот. Он блокировал удар и отслеживал ее движения. Элл была недостаточно сильна, чтобы нанести ощутимый ущерб, но, черт возьми, двигалась изящно. Как танцор.

— Давай же, Элл. Хватит играть.

— Играть?

Она стиснула зубы, а в ее глазах что-то вспыхнуло. Да, Маркус уже видел эту решимость. Впервые, когда Элл отвоевала себе должность офицера связи Отряда Ада, в то время как Маркус столь же упорно боролся, чтобы ей отказать.

Но Элл нашла способы доказать ему, что она — лучший кандидат на это место. Получала дополнительную информацию для миссий. Заменяла бывшего офицера связи, когда тот был болен. Обеспечивала победу Отряду Ада, пока у Маркуса просто не осталось выбора.

Да, он видел эту решимость каждый раз, когда отправлялся на миссию или на поле боя. Элл из кожи вон лезла, чтобы сделать для команды все так хорошо, как только возможно. Маркус задавался вопросом, чем вызвана эта яростная потребность самоутвердиться.

Он помнил ночь, когда нашел Элл. Это случилось через несколько недель после инопланетного вторжения. В военных структурах начался хаос, и все старались спастись, но Маркус со своим отрядом продолжал выходить на бой и выводить оставшихся в живых. Элл была с группой сброда, которому удалось выбраться из города. Она была покрыта кровью хищника, шокирована, но все равно помогала утешать других выживших.

Этот краткий экскурс по закоулкам памяти дорого обошелся Маркусу. Резкий сильный удар в колено заставил его пошатнуться, а когда сверху налетело легкое тело Элл, он потерял равновесие и тяжело приземлился на маты. Упав сверху, она придавила Маркусу грудь.