====== Глава 14: Полночная дуэль ======

Обед протекал кисловато. Помимо того, что Рон громко чавкая уплетал за обе щеки пудинг, так ещё и Гермиона продолжала дуться на бестактность рыжего. Зато погода улучшилась: хмурые тучи сменились беленькими пушистыми облачками, весело плывущими по синему небосводу. Прощальные лучи ушедшего лета нежно обволакивали столы факультетов и всевозможные блюда, отдавая последнюю прощальную честь. - Эй, Поттер, как отдыхалось? — раздался командирских женский голосок неподалеку. Анжелина Джонсон, жгучая черноволосая красотка и одновременно капитан команды по квиддичу решительным шагом преодолевала разделяющее нас расстояние.  — Спасибо, капитан, все славно, — уверил я девушку.  — Стадион я забронировала на субботу, на весь день, начиная с десяти утра. Надеюсь, ты не растерял хватки за лето? - Нет, а ты?  — Поумничай мне тут! В команде дыра — будем искать нового вратаря, но… такого как Вуд мы вряд ли отыщем, — сокрушенно признала Джонсон. Меня невольно прошибла нешуточная дрожь. Слишком уж высока вероятность того, что на тренировке будет заметна моя, так скажем, недостаточная компетентность. Остается уповать на воспетую фантастами мышечную память тела, благодаря которой получится держаться в воздухе так же легко, как и оригинальному Поттеру. -Да… Вуд был незаменимой легендой, — Рон невольно заерзал. — Тогда до встречи в субботу?  — Пока! — улыбнулась Анжелина и отправилась восвояси. Все ненадолго замолкли, занятые неспешным поглощением вкусной пищи. Звон столовых приборов наряду с шумом неба создавали непередаваемую атмосферу пикника. Покидать Большой зал не хотелось, а мысль о множестве грядущих часов за ненавистной партой ввергала в уныние.  — Что там у нас дальше? — уточняю у всезнайки Грейнджер.  — Защита со Снейпом, — бурчание в ответ. Девушка, очевидно, до сих пор не остыла.  — Да брось Миона, кончай дуться!  — Я не дуюсь! — негодующе вскинула подбородок гордячка. — И не называй меня так!  — Окей-окей, — примирительно развожу ладони в стороны.  — Привет, Поттер, — протянул ленивый манерный голос. Я оглянулся. Драко Малфой, в сопровождении двух верных дуболомов собственной персоной.  — Привет, Малфой, — равнодушно бросаю в ответ.  — Чего тебе, слизень? — некстати встрял Рон  — Отвали Уизли, тут умные люди собрались побеседовать! — холодно процедил Драко. — И ты, жалкий предатель крови не относишься ни к первым, ни ко вторым! Рональд побагровел. Щеки гневно заалели, а глаза, казалось, вылезут из орбит.  — Ро-он… — предостерегающе кладу руку ему на плечо. Тот дернулся и высвободил его, вскочив с места. Лавка угрожающе проскрипела.  — Ба-а, глядите-ка, Уизли собрался продемонстрировать нам свое мастерство! — презрительно хохотнул Малфой, и вынул свою палочку, в ответ на вскинутую Ронову руку.  — Что здесь происходит? — раздался ледяной, замораживающий кровь в жилах голос. Перед нами, будто из-под земли выросла грозная высокая фигура, одетая с ног до головы во все черное. Длинные маслянистые волосы оттеняли и без того бледное аристократическое лицо с крючковатым носом, и безжалостным взглядом недобрых черных глаз.  — Профессор Снейп, я просто поздоровался с Поттером, как Уизли оскорбил меня, а затем попытался напасть, — глазом не моргнув соврал слизеринец. Осуждающий взгляд оглядел всю компанию, задержался на мне, и где-то в глубине очей мелькнуло что-то очень злое.  — Итак, за наглую выходку посреди Большого зала, Уизли лишает гриффиндора тридцати баллов, — безжалостно подвел черту Снейп. — А Поттер, беззаботно развалившийся в ожидании зрелища, лишает своего факультета ещё двадцати баллов. Всех благ. Закончив тираду, Снейп стремительно развернулся и буквально пролетел сквозь зал к учительскому столу, как никогда напоминая летучую мышь.  — Что ж ты так, Уизли, — сокрушенно укорил того Драко. — Первый день, и уже в минус… так держать!  — Ч-что б ты сдох, Малфой, — яростно выплюнул Рон. И приглушив голос прошипел: — Тебе это не сойдет с рук! Магический поединок! Сегодня в полночь, на верху Астрономической башни! До неспособности продолжать бой! По праву мага, как чистокровный чистокровного вызываю тебя! Драко побледнел, и ошалело огляделся по сторонам. Так-с, поставлю-ка я заглушалку. Быстренько обнажив палочку, незаметно совершаю несколько необходимых пассов под лавкой. - Нет, ты не ослышался слизняк! — на Рона было страшно взглянуть. Ещё никто и никогда не видел младшего Уизли настолько взбешенным. — В этот раз тебе не струсить, как тогда, четыре года назад, помнишь? Ну что, Малфой, опозоришь свой Род?  — Принимаю вызов! — быстро опомнился Драко. — Сегодня в полночь. Мой секундант: Крэбб.  — Я с Поттером. Наконец-то я надеру тебе задницу, гаденыш. А теперь пошел вон! Малфоя аж перекосило от злобы. Сжав кулаки и прищурив глаза, слизеринец угрожающе процедил:  — Ну смотри, Уизли… тебя никто за язык не тянул. Ведь смерть тоже является невозможностью продолжить поединок? Не так ли? И стремительно развернувшись, как минутой ранее Снейп, Драко промчался сквозь ряды к выходу из Большого зала. Мгновение напряженной тишины.  — Ты что, совсем ополоумел, Рональд Биллиус Уизли?! — гневно зашипела Гермиона. Её затрясло от негодования. — Посреди большого зала, вызов на дуэль, и это после выговора от Снейпа! Я тебя сейчас! … Девушка принялась неистово трясти усевшегося обратно парня. Рон кривился, но не противился, ему только сейчас показалось, что произошедшее было как минимум неправильно.  — Не волнуйся, Гермиона, я поставил заглушающее… — попытка успокоить не увенчалась успехом.  — Да мне плевать, если кто услышал! А вдруг что-то случится с Роном, ты об этом подумал?! — и расклеившись ещё больше, девушка зарылась лицом в мантию рыжего. На Рона стоило взглянуть: непередаваемая гамма чувств! Казалось, он хочет растерзать её прямо здесь, но, поскольку Гермиона приникла, осталось только приобнять. Правда, не так сильно — гриффиндорка аж гикнула. Парень сразу же ослабил хватку, примирительно провел рукой по шелковистым волосам, и поцеловал в лобик. Гермиона подняла заплаканное лицо, и на несколько секунд их взгляды пересеклись… Момент трансфигурации страстных взглядов в неистовый поцелуй остался между кадрами: вот только застывший миг созерцанья, и тут уже эта парочка яростно целуется посреди Большого Зала, только одежду не срывают!  — Во дают… — пораженно прошептал я. Сидящие неподалеку ученики абсолютно солидарны: Парвати и Лаванда беззвучно тянут умиленное «О-у-у», Симус по левую руку беззвучно аплодирует, одобрительно кивая в такт своим хлопкам. Невилл вообще застыл, так и оставшись примороженным к стулу с недонесенной до рта сосиской.  — Гермиона Грейнджер и Рональд Уизли! — прогремел возмущенный крик за спиной. О нет… Минерва МакГонаггал, декан Гриффиндора, крейсерским ходом пробиралась к парочке. Рон и Гермиона буквально отпрянули друг от друга, опомнившись, и залились краской со скоростью звука.  — Ужасающая безответственность! — уже не так громко фыркнула декан. — Я ни в коем случае не осуждаю романтику, но не посреди же Большого зала в момент обеда! Мисс Грейнджер от вас я такого не ожидала! Рональд Уизли! Вы, как мужчина в следующий раз подумайте, прежде чем ставить девушку в настолько компрометирующее положение! Надеюсь, подобного не повторится! Я понятно выражаюсь?! — угрожающе спросила Минерва. Голубки усиленно закивали. А как декан отошла, не успел Рон и вякнуть, как Грейнджер сорвалась с места, и торопливо бросив: «я в туалет», скрылась в покидающей трапезу толпе. Я схватил за руку порывающего бросится вслед Рона.  — Не стоит, — мягко придерживаю, — ей нужно немного прийти в себя. Видя, что доходит туговато, добавляю:  — Насчет туалета, это не намек, а отмазка. Дай ей время, никуда она от тебя не денется… если сделаешь все правильно. - Да, ты прав, — успокоившись, признал друг, плюхнувшись обратно. — Черт, мы же на защиту опоздаем!  — Вот именно, давай поторопимся, а со своей зазнобой увидишься! Что б Гермиона пропустила занятие?! И весело рассмеявшись, мы отправились в объятья Снейпа. Как и полагается второй руке Темного Лорда, Северус ворвался в кабинет подобно вихрю, повелительным взмахом палочки зажигая свечи, разогнавшие тусклый мрак. Ученики уже сидели за партами, полностью собранные и готовые к уроку. При появлении учителя все разговоры и шепотки стихли, а по залу разлилась мертвая тишина. Громче всего часы отстукивали свой ход.  — Я не просил доставать учебники, — процедил Снейп, закрывая дверь. Он прошел за свой стол и повернулся лицом к студентам. Гермиона поспешно бросила «Лицом к лицу с безликим» обратно в рюкзак и сунула его под стул. — Я намерен рассказывать, и требую вашего безраздельного внимания. Экс-зельевар пробежал черными глазами по лицам присутствующих, мимолетно задержавшись на мне.  — До сих пор, насколько мне известно, у вас было четыре разных преподавателя по моему предмету. Естественно, у каждого своя методика, свои предпочтения. При такой путанице остается только удивляться, как вы сумели ежегодно успешно сдавать экзамены. Вы удивите меня еще сильнее, если и дальше сможете держаться на уровне - С. О.В. требует много более серьезных, углубленных знаний. Снейп стал расхаживать по классу. Он понизил голос; все следили за ним, выгибая шеи. – Темные искусства, — говорил Снейп, — бесчисленны, разнообразны, изменчивы… и вечны. Это многоглавое чудище; на месте отрубленной головы всякий раз вырастает новая, хитрее, страшнее прежней. Ваш противник неуловим, он постоянно меняет обличье и не поддается уничтожению… Класс притих ещё больше, совершив невозможное. Вон Невилл даже боится громко сопеть, настолько зловещим выглядел декан Слизерина в этот момент.  — Следовательно, защищаясь, — чуть громче продолжил Снейп, — надо быть не менее изобретательным и гибким. Эти картины, — он походя махнул рукой, указывая на стены, — дают довольно верное представление о воздействии, к примеру, пыточного проклятия, — он ткнул пальцем в ведьму, зашедшуюся криком в агонии, — последствиях поцелуя дементора (колдун с абсолютно бессмысленным лицом, бессильно привалившийся к стене) или нападения инферния (кровавая кашица на земле). Несколько секунд пожиная плоды произведенного эффекта, учитель остановился, обводя взором класс. Некоторые девушки побелели как полотно — больно живописными и пугающе реалистичными оказались изображения.  — Перво-наперво запомните: на данном этапе, вашим единственным планом сражения с подобными сущностями должно быть только одно… — профессор выдержал эффектную паузу, и что было мочи рявкнул: — Убегать! Любым внешне эффектным маневром отвлечь от себя внимание условного врага, и спасаться бегством. Все усекли?! -Снейп пролетел из угла в угол, подобно громадной летуче мыши, и язвительно подытожил: — Впрочем, экзамен реальностью, как правило, быстро отделяет зерна от плевел. Надо-же, буквально точь-в-точь повторил наставления Гарфида.  — Очень полезное, хоть и не одобренное министерством заклинание Навесного тумана мы разучим на следующем занятии. Это сослужит хорошую службу тем из вас, кто не абсолютно бездарен, — черные колодцы декана вновь остановились на Поттере на несколько секунд. — Большинство времени мы уделим разнообразным защитным чарам, а также чарам помогающим избегать дуэли, или спасаться бегством. Проработаем массив разнообразных чар, ключевым вектором которых станет не победа, а выживание. Ну, а затем, под конец учебного года, забегая наперед, рассмотрим невербальные чары, играющие немаловажную роль в схватке любого типа.  — А почему заклинание запрещено? — не удержалась Гермиона.  — Минус десять очков гриффиндору за выкрик с места, мисс Грейнджер. Но, пожалуй отвечу: заклятие не запрещено, а не одобряется. Видите-ли нашим славным мракоборцам тяжело приходилось, в определенное время против противников, практикующим подобное волшебство. Слишком легко удавалось улизнуть от представителей закона.  — А сейчас, — повысил голос Снейп, — мне хочется определить уровень вашего, если можно так выразиться, дуэльного мастерства, — на последней фразе декан скривился как от зубной боли, презрительно оглядев студентов. — А посему: — взмах палочкой и парты растворяются в пространстве, письменные принадлежности с громким грохотом падают на пол. Какая-то девушка горестно ойкнула, залив новенькое платье опрокинутыми чернилами, — разбиваемся на пары, и начинаем сражение. Элементарные атакующие, как и защитные чары, вам должны быть известны, хочу надеяться, — Снейп откровенно издевался. — Итак, чего встали! Делитесь на пары! Малфой — Крэбб, Нотт — Гойл, Паркинсон-Булстроуд… живее, я вас за ручку поставить должен?! В классе воцарилась суета. Теснясь и толкаясь, наполовину испуганные, наполовину раздраженные поведением Снейпа ученики выбирали пару, и выстраивались в параллельные шеренги, лицом к лицу. Мне достался Рон. Судя по взволнованному лицу парня, тот уже был одной ногой в Астрономической башне, заранее переживая дуэль. Я скосил взгляд в сторону, Малфой держался гораздо лучше — сказывалась аристократическая выдержка, лишь бисеринки пота на лбу выдавали блондина с головой.  — Итак, начали! — прозвучал холодный приказ. Всюду засверкали вспышки лучей, а класс наполнился выкриками различных заклятий и формул. Послышался первый вскрик: одна из девушек не смогла воспользоваться элементарным Протего, за что поплатилась парализованным телом. Не владевшие щитовыми чарами, как правило, выбывали в первые минуты схватки. Малфой с Крэббом дрались удивительно хорошо, Драко понятно, а вот Крэбб удивил. Хотя, памятуя об Адском пламени на седьмом курсе, пусть и неконтролируемом, стоило ожидать от дуболома неприятных сюрпризов. Тем временем Рон пытался всячески пробить мой щит, используя простецкие парализующие и Ступефаи. Досадно: таким на дуэли не перешибешь, хотя, если взглянуть, арсенал Драко тоже не отличается разнообразием. Северус Снейп стремительно расхаживал между учениками, напоминая огромную летучую мышь, и задержался около нашей пары «любимчиков» явно неспроста.  — Жалкое зрелище, Уизли, — едко прокомментировал Снейп, — вы так до утра будете биться головой в закрытую дверь. А ну-ка подвиньтесь, проведу наглядную демонстрацию. Класс притих. «Ой, что сейчас будет!» — читалось на лицах каждого. Гермиона выглядела перепуганной, а вот Малфой довольно скалился, в ожидании трепки Поттера.  — Давайте же все вместе посмотрим и поучимся, как Мальчик который выжил, победитель Турнира Трех Волшебников будет справляться с вашим преподавателем защиты. «Вот же удод», — подумалось мне. -Памятуя о вашем уровне, я милостиво опущусь до словесного произнесения формулы заклинания, — сочувственно сказал Снейп, — ведь даже такой знаменитости иногда необходима фора. Без везения никуда, верно Поттер? Малфой услужливо загоготал, разгадав подтекст учительской тирады и связав с летними событиями на Турнире. Я молча поднял палочку к лицу, приветствуя оппонента. Снейпа такое позерство задело ещё больше: он аж позеленел и покрылся пятнами. Ох, что сейчас будет… Нелишним также сказать о внутреннем напряжении и значимой доли смятения в глубине души. Достаточно высока вероятность спалиться: продемонстрировать более высокий уровень владения чарами, чем положено пятикурснику. Не удивлюсь, если Дамблдор втихаря, памятуя о моей возможной летней отлучке, намекнул помощнику о необходимости невинной проверки. – Готовы, Поттер? — взяв себя в руки, обычным презрительным тоном спросил Снейп.  Я, не тратя слов, киваю.  — На счет три! Один, два… три! Моментальный рывок влево, под ухом свистит какая-то неприятная гадость.  — Протего! Импедимента! Ступефай! — невозможность атаковать невербально жутко раздражает, приходится выкрикивать как ребенок, за такое у Мастера давно бы получил по ушам. Снейп отмахивается от типичных заклинаний, как от назойливой мухи. Изредка выкрикивая известные пятикурсникам формулы, декан Слизерина, подобно мне безостановочно перемещается по полю битвы. Весь класс превратился в арену сражения: бедным ученикам доводилось жаться к стенам, многие из которых, к слову, грамотно оградили себя дополнительными щитами.  — Инкарцеро! Развейся! Левикорпус! —, а вот и подоспели авторские заклятия, и глядя на ушедший в небытие щит, невербальным плавным взмахом увожу заклинание в сторону, элегантно и мастерски, а сам практически падаю на карачки. Сработало, Снейп удивленно приподняв брови, видимо посчитал, что я увернулся из последних сил.  — Здесь у нас не цирковое представление, Поттер, а мы не клоуны… хотя насчет вас не уверен, — не преминул вставить едкое замечание Принц-полукровка. Тем временем обмен любезностями продолжался, я весь взмок в ожидании подлянки со стороны Северуса, благо причины предполагать возможное имелись. И, как выяснилось, не зря. Под прикрытием мощнейшей, ярко-синей Импедименты, этот гад беззвучно посылает вслед незаметное крошечное проклятье. Приглядевшись, узнаю одну из гадостных формул, которых не обнаружить сразу, но спустя парочку дней проявятся в виде сильной неполадки кишечника, не поддающиеся никакому лечению. Чертов засранец хотел обеспечить мне сладкую недельку прописки на унитазе. Но тут же понимаю, что ни уклонится ни отпрыгнуть не успеваю: драгоценные секунды потрачены на диагностику, а банальным Протего такое не остановить. Рефлексы, вбитые Гарфилдом на тренировках оказались сильнее меня. Невербальное заклятие возникло автоматически.  Миг, и меня окружает слепящая полупрозрачная сфера цветом расплавленного золота. Ветвистые разряды вспыхивают по краям купола, освещая ошеломленные лица студентов. С громким звоном, слышным далеко за пределам кабинета щит отражает пущенные в него заклятья, и угасает. Молчание. Кто с восхищением, а кто с ужасом взирает на оставшуюся в одиночестве фигуру Избранного. Черные колодцы Снейповых очей пытаются прожечь во мне дыру, черная фигура рывком приближается источая слышное только нам двоим шипение:  — Что это сейчас было Поттер?  — Световой щит, — отвечаю предельно честно, — для защиты от вашего «подарочка».  — Разглядел, все-таки, — скорее довольно, чем нет, кивает своим мыслям Снейп. — Но это высшая магия Поттер, откуда вы можете такое знать? Раздались возбужденные шепотки по сторонам, высшая магия на глазах у пятикурсников, какая честь! О том, что щит создавался беззвучно Снейп видимо подзабыл. Не отвожу взгляд от засасывающих черных провалов, и заявляю:  — В книжке вычитал. Довольно подробное описание, должен заметить, автор большой молодец. Только благодаря нему, все вышло настолько прекрасно.  — Думаете я поверю этому бреду?  — Другого ответа у меня нет, — сухим тоном подвожу черту.  — Ну что-ж, Поттер, — холодно отстраняется Снейп, — директор узнает о ваших неизвестных талантах, не сомневайтесь.  — И о том, чем вы награждаете учеников на дуэлях тоже, — не упускаю возможность пригрозить. На что учитель лишь равнодушно скалится и разворачивается, давая понять — аудиенция окончена.  — Да такой щит заслуживает пятидесяти баллов! — раздается девичий выкрик со стороны гриффиндорцев. Снейп остановился, задумавшись на секунду и, не поворачиваясь, бросает:  — Тридцать баллов гриффиндору за отлично исполненное заклятие. Минус пятьдесят — за всеобщую слабую подготовку учеников. Мистер Поттер, вы могли бы подтянуть своих собратьев для всеобщей успеваемости, но видимо лишь хотите выглядеть лучше на всеобщем фоне неудачников и неумех? Все свободны! Большинство гриффиндорцев буквально взбеленились от подобного обращения, что дало выход в швале эмоций сразу за дверьми кабинета.  — Откуда ты знаешь такие чары? — хмуро интересуется Рон, пристроившись слева. Гермиона снова куда-то пропала, видно до самого вечера собралась прятаться от рыжика.  — Помнишь, Рон, мы с Гермионой довольно часто готовились перед последним испытанием Турнира, ну, на четвертом курсе, — на ходу сочиняю я. — Вот тогда и увидел сие заклятие, но отложил, ввиду его чрезвычайной сложности. Но не забыл, а взял теоретические выкладки собой к маглам, и тщательно изучал на досуге.  — Сможешь научить?  — Вообще да, но за один день чары такого уровня не освоить. На сегодняшней дуэли это тебе не поможет, лишь голову забьет лишними знаниями. Рон обреченно кивнул. В гостиной друг предпочел отмалчиваться, а затем вообще поднялся в спальню — побыть наедине. Поглощенный нервотрепкой предстоящей дуэли, да и расстроенный прятками Гермионы, рыжик совершенно замкнулся в себе. Ближе к полуночи, сидя возле камина и попивая горячий кофе для бодрости, слышу шебуршание со стороны портрета. Гермиона подходит к нам, и бескомпромиссно заявляет:  — Я иду с вами! Рон поперхнулся кофе.  — Гермиона… — робко касается руки девушки, — там будут только дуэлянты и секунданты. Девушке там не место.  — А как это будет выглядеть, кем Рон будет смотреться, если возьмет ещё и тебя, сама посуди, такое впечатление будто притащил дополнительную защиту.  — А мне плевать, что подумает Малфой и компания! — рьяно отрезает девушка. — Я не останусь в неизвестности, пока мои друзья на верхушке Хогвартса! У вас нет выбора, так и знайте.  — Похоже, так оно и есть, — со вздохом соглашается Рон, и внезапно притягивает девушку для страстного поцелуя. Тактично отворачиваюсь. Вон, какие замечательные картинки на стенах…  — И кстати, если не хотим опоздать, пора выдвигаться, — минутой спустя опомнилась Гермиона. — Уже половина, а до башни путь неблизкий.  — Сейчас, только схожу за мантией и Картой, — сказал я, направляясь к мальчишеской спальне. Душу грызло неприятное предчувствие. * Верхушка Астрономической башни — не самое приятное местечко, особенно в ночное время. Оказавшись под открытым звездным небом, мы сразу ощутили морозящее дыхание осеннего ветра, пробиравшегося под мантии, залезавшего под кожу, вызывая мурашки и невольную дрожь. Ничто, помимо завывавшего в замковых низинах воздуха, не нарушало стылый покой полночной тишины. Малфой и Крэб поднялись первые, пробираясь сквозь узкий выход на опасную верхотуру. А следом пролезла и наша троица, мигом ощутив на себе весь спектр ощущений ночного Хогвартса. Мерзло съежившись и плотнее укутавшись повторили пройденный слизеринцами путь. Ровная, гладкая площадка с небольшим парапетом, диаметром метров десять. Слететь — раз плюнуть. Ой погорячился Рональд, выбирая местом дуэли наивысшую точку Хогвартса.  — Почему вас трое? — завывания ветра приглушали звуки, но голос Драко мы услышали, и тот явно недоумевал.  — Не бойся, Малфой, больнее не будет! — огрызнулась Гермиона. — Если ты думал, что я оставлю ситуацию без присмотра, то… -Ой, да я не тебя спрашивал, грязнокровка, заткнись, не с тобой говорят, — злобно отвечает Малфой, —, а с предателем крови. Что, Уизли, решил, что Поттеровой славы тебе мало? Необходимо спрятаться за девичьей юбкой?  — Довольно, — бескомпромиссно прерываю зарвавшегося слизеринца. Тяжелый день, холод, стужа. А тут ещё этот выродок. Я сам не заметил, как планка моего гнева поднялась до уровня бешенства. — Ещё одно оскорбление, Малфой, и никакой дуэли не состоится. Я просто вышвырну тебя через парапет. И либо ты научишься летать без метлы, либо твоя пожирательская мамуля получит повод для слезок.  — Не смей трогать мою мать, Поттер!  — Ещё одно слово?! — яростно взревев направляю палочку на грудь Драко. - Ну?! Малфой скривился, но ничего не сказал, лишь буркнул что-то неразборчивое под нос.  — Жалкий слизняк… — прошипел неподалеку Рон.  — Соберись, лев! — развернувшись к противникам спиной, кладу руку на плечо товарищу, желая поддержать. Уизли нешуточно трясло и, несомненно, не только от холода. Малфою тоже несладко — вот как перекосило, хотя и не трясло: сын Люциуса держал марку семьи.  — Слышишь, Рон? — заглядываю другу в глаза. Тот неуверенно глядя в пол кивает.  — А ну-ка соберись! Вспомни, сколько мы пережили всего! Тайная комната, магические шахматы…, а сколько заклинаний выучили?! Ты сделаешь этого слизня, и мы пойдем отпиваться горячим шоколадом в теплоте уютной гостиной. Ты сильнее! И победишь! Уизли, приободрившись, боевито стискивает кулаки. И мужественно кивает:  — Я покажу ему, Гарри. Отойди. -Удачи тебе Рон, — чуть слышно, одними губами шепчет Гермиона. Девушка явно напугана и переживает. Дрожит и безостановочно грызет ногти, моргая часто-часто, а грудь неровно вздымается вверх вниз. Подхожу, и приобняв сокурсницу за плечи успокаивающе внушаю:  — Все будет хорошо. Тем временем дуэлянты вышли на центр площадки. Ветер к тому времени и не думал утихать, а напротив: усилился до сильного порывистого. Капюшоны мантий нещадно срывало с головы, а кроны деревьев далеко внизу грозили встретиться с землей.  — Не передумал, Уизли? — натянуто улыбается Драко.  — Не передумал, Малфой? — не остался в долгу гриффиндорец. Тот скупо кивает и разворачивается, отходя на свою половину площадки. Рон, постояв немного в ступоре, повторяет маневр оппонента. И вот, противники лицом к лицу, на противоположных краях Астрономической башни готовы к самому безрассудному поступку в своей жизни, под аккомпанемент штормовой стихии. Мы с Крэббом — между дуэлянтами, возводим последние приготовления. Маскировочные чары, чары отвода глаз, звукоизоляция. Стало тихо, как в вакууме. Только шумные вздохи участников, будто волны прибоя, разрезали установившееся молчание. Отходим с Крэббом к парапету, я слева от бойцов, он — справа. Гермиона, к слову, осталась позади Рона, облокотившись на самый край каменного балкончика.  — Готовы? — зычно спрашивает Крэбб.  — Готов! — спустя минуту, закончив небольшую гимнастическую разминку подтверждает Малфой. Рон, тем временем, презрительно косился на слизеринца, давая понять свое отношение к подобной клоунаде. Ох, лучше бы ты тоже размялся, рыжий…  — Просто жажду! — отрезал Уизли. Мы встретились взглядом с Креббом. Винсент показал три пальца, я утвердительно киваю. Волшебные палочки секундантов устремляются в беснующиеся небеса. -Три… — прокричал Крэбб, - Два! … Один! … БОЙ! — сдвоенные искры из двух волшебных палочек: красные - мои, зеленые — слизеринца ознаменовали начало битвы. Да начнется битва… Три подряд заклинания, явно оглушающих, Малфой банально проигнорировал, не став утруждаться на щит, а элегантно отошел в сторону. -Ступефай! Петрификус Тоталус! Силенсио! — надрывал горло Рон размахивая палочкой. А ход с немотой неплох: идея заткнуть противника неспособного к невербальной магии — разумна и уместна. Жаль, исполнение подкачало.  — Протего! Ступефай! Инкарцео! — не остался в долгу Малфой, начав свою контратаку.  — Протего! — принял на щит вылазку врага Уизли. Поединок грозил затянутся. Дуэлянты обстреливали друг друга несложными заклятиями, постоянно перемещаясь по площадке, а пролетающие вблизи лучи неизменно отражались щитом. Но меня не переставая грызло дурное предчувствие, заставив сжать покрепче волшебную палочку в кармане мантии. Краем глаза отмечаю, что Крэбб уже давно обнажил свою, жадным взором наблюдая за разразившейся схваткой. Бойцы разошлись на полную. Пучки самого разного цвета со скоростью пули пролетали мимо секундантов, дабы врезаться в щит или скрыться во мраке ночи. Кружась по арене, они превратили ночь в какофонию взрывов и вспышек, причем Рон пытался все более агрессивно атаковать, а Драко предпочитал уходить с линии атаки, изредка прикрываясь щитом. В течение сражения Гермиона, незаметно (она так считала) прогуливалась вперед-назад, желая постоянно находится за спиной Рона, дабы подстраховать в случае чего.  — Импедимента! Протего! Экспеллиармус! — отчаянно надрывался Рон. Я поморщился. Вряд-ли в арсенале Уизли найдется хоть что-то, способное пробить хорошее Протего. А вот Малфой, вероятно, имел возможность взять парочку уроков у Пожирателей, о чем я, памятуя о нестабильности психики товарища, Рона не предупредил. Я покосился на Крэбба, и дождавшись ответного взгляда, приподнял бровь, мол, ну и чего, разнимем? В ответ тот презрительно скривился и кивнул на сражающихся, как бы говоря: смотри не пропусти. А смотреть было откровенно не на что. Да, конечно зрелищная с точки зрения спецэффектов драка пятикурсников могла восхитить незрелое одиннадцатилетнее чадо, но лично мне… А в следующий миг произошло то, чего я в глубине души больше всего боялся: Малфой проявив недюжинную смекалку и слизеринскую хитрость, впредь заставив себя уважать. Только начало казаться, что дуэль пошла на спад: бойцы перестали кружить по площадке, да и обмен заклинаниями стал реже, произошло непоправимое. В течении поединка Драко судорожно искал путь к победе, ведь он начинал выдыхаться, а вся известная ему магия пропадала втуне. Наконец, бойцы остановились, но один маленький нюанс играл немаловажную роль: штормовой шквальный ветер впивался Рональду Уизли в лицо, а слизеринцу, соответственно в спину. Рыжый тратил усилия, для сохранения устойчивости. Это был первый звоночек.  — Серпенсортиа! — не знаю, какую змею призвал Малфой на втором курсе, но с того времени он очевидно практиковался в подобной магии. Неестественно громадная пятиметровая кобра взвилась между бойцами, угрожающе зашипела и, распахнув цветастый багрово красный воротник, бросилась на Уизли. Рон попросу сжег возникшую угрозу банальным «Инсендио», но ползучий гад уже отыграл свою роль. Пара секунд испуганного столбняка, ещё немного времени для принятия решения и уничтожения змеи… Подаренное время Малфой использовал впрок. Неистовым градом, со скоростью, недоступной для большинства учащихся в Хогвартсе юный слизеринец произвел свою сокрушительную и катастрофическую атаку:  — Глиссео! — поверхность под Роном становится покатой, как ледяная горка. Парапет, подобно ступеням в Отделе тайн исчезает, образуя с основным покрытием Астрономической башни единое целое.  — Бомбарда Максима! — взрывное заклятие оставляет лишь память от Ронового щита, и в тот же миг:  — Флипендо! — простенькое отталкивающие заклятие первокурсников, вкупе со взломанной защитой и инерцией взрыва сыграло ужасающую роль. Уизли буквально отшвырнуло назад, прямо на Гермиону, которая судорожно вцепившись в плечи товарища попыталась предотвратить скольжение по трансформированной поверхности. Неудачно. С жалким вскриком, подобно раненой птице, Рональд Уизли и Гермиона Грейнджер перевалились через край.  — НЕ-ЕТ! — яростный полурык-полурев заглушил испуганный вскрик Малфоя, насмерть перепуганного содеянным. Секунда тянуще-вязкой мертвящей тишины, и я в одном стремительном рывке преодолеваю расстояние до края и сигаю вниз, в пустоту. Ледяные воздушные потоки бьют в лицо, разрезая кожу на скулах. Сам не осознаю, как хватаю падающих друзей, Гермиону левой, а Рона правой рукой. Крепко сжимаю, со всей силы, в единственно стремлении если не спасти их, то как минимум разделить судьбу. Зачем я прыгнул на смерть?! Что я наделал! Только сейчас, на полпути к неумолимо приближающимся кронам, приходит страх. Время замедлило свой ход, сознание словно хотело подольше протянуть оставшиеся секунды, максимально прожить жалкие крохи. Рональд, счастливчик, падал без сознания, запрокинутая голова не выдавала никаких признаков жизни. Слева же, Гермиона, бедная девчушка, вопила не прекращая, зажмурив глаза и разрывая связки, все сильнее и сильнее, искренне веря в скорое пробуждение. Палочка из остролиста покоится в глубинах мантии, а черная и подавно в потайном нагрудном кармане. Я не могу умереть вот так! Попав в иной мир, в тело всем известного героя, в мир магии в конце концов! Не исполнив предназначения, не разгадав тайн! НЕВОЗМОЖНО! Что-то изменилось. Мир изменил краски. Тело пронзила судорога невыносимой боли, я подумал о встрече с землей, о конце всего…, но нет, мы ещё падали. А нет, не падали — летели. Летели?! Я вскинул голову и ошеломленно ахнул, по левую и правую руку раскинулись громадные, иссиня-черные крылья! Кожистые и перепончатые преграды, размером с автомобиль каждая, создавали непреодолимую стену для воздуха. Вынутые из кипящей смолы, два паруса, окруженные темными парующими облаками источали жар, а огненные прожилки вен и сосудов тлели как в кипящем горне. Дымовой шлейф тянулся за крыльями, оставляя развеивающийся след в пространстве. Черная палочка на груди ощутимо нагрелась… Но падение продолжалось, хоть и не столь стремительно. А ну, поднапрячься… ещё больше распахнуть объятья, наполнить крылья воздухом…  — РРах! — заорал я от невыносимой боли. Такое чувство, будто из спины на уровне грудной клетки заживо сдирают мускулы — настолько сильным оказалось напряжение. Краснота схлынула, я открыл глаза в ожидании встречи с землей и, пораженный, замер… Мы летели. Кроны деревьев Запретного леса проносились буквально в нескольких метрах подо мной, не приближаясь ни на йоту. Словно падение, но горизонтальное. Ветер обдувал новоиспеченных птиц, совсем не ледяной, а ласкающий и прохладный. Несравнимо с полетом на метле. Хотелось кричать от счастья, купаться в воздушных потоках, наслаждаясь минутами истинной свободы! Забывшись, я взмахнул новоприобретенными крыльями, но вновь взорвавшаяся непереносимая боль вынудила сдаться — ещё не время. Внизу, очень кстати обнаружилась небольшая полянка, крошечный островок в зарослях Запретного леса. Спустившись как можно ниже, я попытался сложить крылья полностью расслабив спину, и тут же пожалел об этом. Земля, ринувшись навстречу, пребольно ударила по падающему летуну, да ещё нагруженному парочкой бесчувственных товарищей. Из последних сил оглядываюсь и сгружаю осточертевший балласт на землю.  — Гарри… — раздается под ухом. Грэйнджер, бессвязно лопоча, запрокинула голову, теряя сознание. Я подхватил падающую девушку, и аккуратно уложил на траву, напоследок услышав:  — А у тебя глаза светятся, — и ощутив твердую поверхность под собой, Гермиона облегченно затихла. Сделав пару шагов ощущаю дрожь в коленях и смертельную слабость. Момент нахлынувшей темноты я не заметил.