Нестройный гул и звон бокалов разлился по бальному залу. Даже самые отпетые пожиратели не смогли не поддержать тост за родину. А затем пришло время прощаться и провожать гостей. Мимолетно выглянув в одно из окон, я вгляделся в далекий склон.

Теперь их больше десятка. Мрачные, облаченные в черное точки, на самом краю видимости взирающие на поместье. Быть может, и моя недавняя отравительница сейчас среди них?

— Помнишь план? — вполголоса спросил Ричард, уходя с дочерями одним из первых.

— В Ритуальном зале портал, который активируется в пятнадцать минут первого.

— Давай, я верю, ты справишься. Не задерживайся, и не жалей о поместье. Помни, твоя жизнь — главное.

— Я и сам это знаю, — бурчу в ответ.

— Не убедил, — ухмыляется Гринграсс и, выйдя за дверь, аппарировал с пятачка.

Только за последним гостем закрылась дверь, и тотчас, словно поджидая, часы пробили полночь. Бом! Глубокий колокольный звон разлился по зданию, проникая в самые закоулки. Я в очередной раз выглянул в окно. Склон над озером пустовал. Ни черных фигур, ни Волан-де-Морта. Ни-ко-го. Выходит — началось.

В некой прострации неспешно направляюсь в сторону Ритуального Зала, попутно оглаживая подоконники, прикасаясь к стенам. Всего за немногие недели особняк успел стать для меня чем-то большим, нежели просто здание для проведения празднества. Не хотелось так просто отдавать вложенные труды на растерзание пожирателям. Но выбирать не приходится. С минуты на минуту беспощадная атака. Внутренне концентрируюсь, и выхватываю палочку.

Первый, сигнальный удар не добился ничего. Затем сильный толчок, и территория замка осветилась, как днем. Мерцающий купол защиты сиял, высвечивая до малейших подробностей особняк в ночи.

И внезапно что-то во мне неуловимо изменилось. Если прежде Темный Лорд казался чем-то отдаленно-абстрактным, неизвестной величиной, отдаленно маячащей на периферии сознания, то сейчас новоявленная угроза свалилась, как снег на голову. И я ощутил злобу. Доселе лишь туман отдаленных счетов Поттера и Волан-де-Морта, но сейчас он покусился лично на меня. На мой новый, пусть и навязанный дом, на все усилия, совершенные по его обустройству. На мою жизнь, в конце концов!

Я рванул в сторону подвалов, ощущая нешуточную тряску по всему периметру защиты. Магический купол, покрытый всполохами ветвистых разрядов, искрился в пораженных ударами местах, натужно гудел, но пока что держался. По словам Гринграсса, свалившего одним из первых и уведшего дочерей, взлом защиты, дело пяти минут, от силы. Самое паршивое, что сука Элизабет сейчас торчит где-то пудрит носик, в то время как дом с минуты на минуту падет. И магия не покарает атакующих, ибо Стюарт не приглашенный гость, а моя спутница официально, а значит в одной лодке с главной целью.

Зарычав от переполняющей ярости, я развернулся в противоположную сторону и рванул в отдаленный восточный корпус, навстречу дрянной девчонке. Мало того, что фыркала надо мной полвечера, так ещё теперь и спасай эту стерву!

С удивлением отмечаю кристально холодную ясность своего сознания. Словно проснулись дремлющие до поры глубинные силы, скрывающиеся в каждом, позволяющие в момент угрозы отринуть страхи и сомненья для концентрации подпитываемого гневом рассудка на предстоящей задаче.

Г-гумм! — загудел купол. Особняк затрясло нешуточно, со стен начали опадать редкие портреты и декорации. Побелка посыпалась с потолка, а пылающие факелы мигнули и погасли, погрузив ночной дом в кромешный мрак.

Заклинание ночной видимости применилось на автомате. Мрак рассеялся, и теперь малейшего отблеска лунного света хватало для полноценного обозрения. Ночное виденье — полезное заклятие на замену жестоко демаскирующего Люмоса. Нет ничего проще, чем жахнуть Бомбардой сквозь окно или стену по горящей в темноте точке.

«Где же ты, ч-черт!» — мое шипение сейчас достойно наследника Слизерина, но тут же в уши вступил иной, полный ледяной ненависти и смертельной угрозы голос.

— Выходите, лорд Поттер, — мертвящий звук, казалось, пронизывает каждую частичку шатающегося дома. Каждый камень, каждую щепку в дверях и мебели. — Выходите, Поттер, и примите смерть, как полагается лорду.

Надо же, сколько почтения в вызове! Видимо Волан-де-Морт демонстрирует перед прислужниками свое, какое-никакое, но уважение к новообретенному статусу, что, впрочем, не является помехой для устранения. В своих возможностях я не сомневался. Я точно знал, что их недостаточно. Полгода активной прокачки резерва и развития тонких структур хватило как раз для того, чтобы осознать всю колоссальность пролегающей между нами пропасти. Быть может, живи я ещё в том же темпе полвека, тренируйся и совершенствуйся, тогда бы мир и увидел великую равную схватку двух величайших волшебников.

Я глубиной нутра чувствовал, собирающееся рядом озеро магии, сконцентрированное в одном и только одном человеке.

Г-гумм! — меня сбило с ног и впечатало в приоткрытую неподалеку дверь. Влетев вперед головой в услужливо распахнутый разъем, я лицом поздоровался с грудью застывшей в испуганном ступоре Стюарт.

— Ч-что… что происходит Поттер! — истерично завизжала девушка, хватая себя за плечи.

— Заткнись! — моментально поднявшись, гаркаю в самое лицо обомлевшей брюнетки. Куда же ты теперь дела всю свою стервозность, и весь свой лоск?

— За мной, живо! В подвале портал! — рявкнул не терпящим возражения тоном, и ринулся к выходу. И так, сколько времени потеряно.

— Гарри, стой! — захныкала Стюарт испуганно, и прошептала едва шевелящимися губами: — Это ОН, да? Сам Темный Лорд?

— Проблема в том, что не сам! А с толпой Пожирателей, половина из которых мне лицемерно улыбалась полчаса назад! И если не хочешь остаться им на закуску, живо за мной.

— Да с-сейчас, я только возьму с собой…

— Палочка есть? Тогда пошла!

И, не обращая больше внимания на перепуганную насмерть дуру, ринулся в спасительном направлении. Совесть моя чиста, и я сделал максимум для необязательного спасения. Хватит с нее. По-хорошему было бы вообще бросить Элизабет, и спасаться, но после Астории выработалось чересчур щепетильное отношение к моральной стороне каждого своего поступка. Лишь бы не опоздать. Слышу, как позади цокают каблучки элегантных туфелек.

И у меня просто сорвало крышу. Стоит заметить, что совсем не агрессия Пожирателей или смертельная опасность, а именно тугодумие заносчивой «умной девушки», в критический момент растерявшей все свои преимущества. Где теперь твое кокетство и твои ужимки?

— Сними туфли идиотка!

Она отшатывается от такого знакомого, но сейчас перекошенного злобой лица. Слова сейчас бессмысленны, она не реагирует на команды, лишь на эмоциональный плещущий фон. Мои слова пропали втуне. Элизабет только замерла перепуганной ланью от ярости сочившейся в голосе.

Ну уж хватит. Схватив поганку за плечи, провожу простую подсечку, укладывая девушку на спину. Хватаю ножки в расписанных камушками туфлях, и срываю последние к чертям собачим! Дальше — платье! Рванув что есть мочи за длинные полы юбок, безвозвратно порчу дорогое изделие, отрывая напрочь половину, оставляя лишь ободранный верх в качестве небольшого прикрытия. Нежная кожа призывно блестят в оконном проеме, а Элизабет, вскрикнув раненой сойкой, суча голенькими ножками пытается отползти от меня в дальний угол.

— Да не собираюсь я тебя насиловать, дура! Нахрен ты мне сдалась, такая тупая!

О-о, а вот это её нешуточно оскорбило вон, как глазки с ненавистью сощурились. Плевать.

— Rusticatio! — плотные бинты плотно обматывают ступни девицы, дабы воспрепятствовать невольному ранению хрупких ножек. А то ещё усядется, порезав пальчик, и начнет жалобно хныкать под Авадами.

— А теперь встала и за мной шагом марш! Палочка где?

— Нету… я её выронила, — с испугом проблеяла Стюарт, испуганно сжавшись в преддверии гневной вспышки. И вот это вот мне нравилось? Я совершенно иным, презрительным взглядом взглянул на сжавшуюся бесполезную фифу, пригодную служить украшением или утешением в комфортных условиях, но превратившуюся в бесполезную обузу в момент опасности. Сейчас, когда голова прояснилась, а сердце бешено колотилось, подогревая насыщенную адреналином кровь, я смог абсолютно трезвым взглядом посмотреть на это существо. Воистину трава.