— Но почему все эльран так свято следовали приказам Владыки? — изумлённо спросила девушка, поражённая рассказом.

— Потому что мы — стая, сария. А для стаи слово нашего альфы — больше, чем закон, это едва ли не глас богов, — с тяжёлым вздохом произнёс мужчина.

Они некоторое время помолчали, думая каждый о своём, пока Рэйс вновь не задала свой вопрос:

— Так как эта история связана со мной?

— Тот мальчик, о котором я тебе говорил, единственный представитель смешанной крови на Зельме. И никто не должен узнать об этом, — огорошил он её.

— Нет, в том лагере, откуда ты меня забрал, тоже есть полукровки… — возразила она.

— Возможно, но все они уже взрослые и в них нет ни капли магии, иначе я бы почувствовал. А этот мальчик обладает нужной силой и достаточно мал.

— А как же его не обнаружили при рождении? — изумилась она.

— Наш нынешний вожак сумел защитить своего ребёнка, но близится его десятилетие, когда должен впервые проснуться его зверь. И тайна перестанет быть тайной.

— Но как ты предлагаешь мне его защитить, если вся ваша Зельма кинется его убивать? — глядя во все глаза на сарина, хрипло спросила она.

— Не кинется. Сейчас все предрассудки немного поутихли, в частности, благодаря влиянию трёх последних правителей, но среди нас всё же есть те, кто остался рьяным приверженцем идеи чистоты крови. Вот от них тебе и нужно защитить мальчика.

— Но… на это же уйдёт вся моя жизнь! — в ужасе сказала она, только сейчас осознав, на что опрометчиво дала согласие.

— Не стоит так бледнеть, сария. Тебе необходимо всего лишь присмотреть за ним несколько месяцев, возможно, полгода.

— А потом? — настороженно спросила она.

— А потом ты можешь уйти. И я попробую помочь тебе покинуть Зельму, если твоё желание таким и останется, — снисходительно ответил сарин.

— Нет, что будет потом с мальчиком?

— Потом он получит свою силу и станет нашей надеждой на спасение. Я чувствую, что тьма вновь подступает к нам. И он единственный, кто сможет ей противостоять.

— Ты не понял, потом его больше не будут пытаться убить?

— О, нет, будут. Но у него будет его сила, пользоваться которой я смогу его обучить. Он уязвим лишь в этот период — пару месяцев до и пару после его дня рождения. Именно в этот период просыпается обычно зверь у эльран. И именно в эти месяцы его будут пытаться убить, потому что ничего не произойдёт.

— А почему ты не хочешь заняться этим? — настороженно спросила она. — Судя по тому, как тебя встретил Ливей и его лизоблюды, они тебя знают и бояться. Кстати, а мне ты так и не представился…

— Они знают, на что я способен, а кто я — им не ведомо, — просто пожал плечами мужчина. — А не могу я защитить мальчика, потому что пока что мне закрыт доступ в замок. Но как только он получит силу, меня позовут.

Он рассказывал, а сам не отрывал взгляда от небольшого камушка, на который Рэйс сначала не обратила внимания. Он был небольшого размера и внешне очень напоминал собой самую обычную гальку, пока, вдруг, не загорелся синеватым светом.

— Отлично! — радостно проговорил сарин. — Идём, нас приглашают в замок.

— Как? Уже? — изумилась она, вставая. — Но ты мне не рассказал даже, что делать, и как вообще приблизиться к мальчику.

— Ты всё сама поймёшь, — отмахнулся от неё мужчина. — Поживёшь пока в Цветнике, как одна из женщин. Им всем дают свободный доступ ко всему замку. И девушки часто гуляют в саду, где так любит играть юный наследник. Он там единственный мальчик, не обознаешься. Так что во время твоих прогулок, у тебя будет замечательная возможность с ним подружиться и сблизиться.

— Цветник? Что это такое? Мне как‑то говорили, что моё место именно там, а не на арене, — настороженно сказала она.

— Ну, я с ними согласен. У тебя очень яркая внешность, ты необычайно красива, поэтому на арене тебе делать нечего. А Цветником называют женщин, которые живут в замке нашего вожака. Из‑за особой магической метки, которую наносят на их тело. У каждой из них — это плетение своего цветка. Она даёт им право свободно перемещаться по всему замку, а также служит защитой от любых посягательств, — объяснил он, что‑то усердно разыскивая своей сумке, зарывшись туда едва ли не с головой. — Ага! Вот, возьми этот амулет. С его помощью ты узнаешь, когда мальчик начнёт получать свою силу.

Рэйс взяла предложенный небольшой камушек в виде капельки серого цвета, который крепился на тонком кожаном ремешке, и сразу же одела его себе на шею.

— Как мне связаться с тобой?

— Я сам тебя найду, если такая необходимость появится. А теперь, иди вон к тем деревьям, — сказал он, указывая на два сплетённых кронами небольших деревца.

Девушка пошла к указанному месту и замерла. Между стволами было заметно едва различимое сияние, как будто там находилось энергетическое поле или барьер. Она протянула руку, чтобы коснуться его и проверить свою догадку, как, вдруг, сарин перехватил её.

— Подожди, вот, возьми эту бумагу, она поможет тебе в замке, — сказал он ей и протянул запечатанный лист бумаги, на котором стояла магическая печать, и втолкнул её… в портал, как секундой позже поняла девушка.

Рэйс стояла посреди живописной поляны, в центре круга, выложенного небольшими белыми камнями, которые сейчас едва светились зеленоватым свечением. Перед ней находился самый настоящий лес, стоило сделать пару шагов и можно было уже смело гулять среди деревьев, справа тянулась голубая лента узкого ручейка, а слева располагалась ажурная бело — серебристая беседка. Но стоило ей обернуться, как она моментально обо всём забыла — там находился самый настоящий замок со множеством острых шпилей и башенок, но без ожидаемого рва и высоких наружных стен с бастионами. Такое ощущение, что она оказалась в очень странном внутреннем дворе. Или же здесь просто не было нужды в таких мерах безопасности. Но и этого хватило, чтобы во все глаза рассматривать эту громадину.

Она никогда раньше не видела ничего подобного. Для жителя ГС высотки и многоэтажки не являлись чем‑то невероятным, но все они выглядели светло и даже изящно. Здесь же всё было иначе: возвышавшаяся над ней громадина была мрачной и опасной, она подавляла своим величием и внушала страх. Хотелось сразу же сделать шаг назад, вернуться туда, откуда пришла и больше вообще никогда не появляться в этом месте.

Ранэис даже представить не могла, каково здесь жить. Хотя, зачем представлять, если у неё скоро появится удивительная возможность проверить это на собственном опыте. Она сделала глубокий вдох, стараясь унять чувство тревоги. С одной стороны, такая реакция её удивила, ведь это было просто здание, только слегка мрачное. Раньше за собой девушка никогда не замечала подобного. Но с другой стороны, её всегда учили прислушиваться к чувствам. И в данный момент они вопили об опасности этого сооружения.

Глядя на это произведение архитектурного искусства, офицер МакВарран готова была поклясться, что, если бы она появилась здесь без предварительного согласования, её бы уже чем‑нибудь нашпиговали. Например, древними стрелами или ещё чем‑то таким. Но не могли же опасения такого рода так сильно влиять на неё?.. За всё время службы в космическом флоте Галактического Союза она ни раз подвергалась опасности — работа такая, — но ни разу за это время она так не боялась, просто глядя на здание. Но, возможно, дело было вовсе не в строении, а в обитателях? Может, это её интуиция так подсказывала, что внутри ничего хорошего её не ждёт?

— Здравствуй, сария, — обратились к ней.

Она тут же обернулась на звуки голоса. Перед ней стоял невысокий пожилой мужчина с уже привычной ей косой, только с вкраплениями седины. Но, его возраст никак не отразился на тренированном теле — обнажённый торс впечатлял широкими плечами, узкой талией, огромными мускулами и кубиками пресса в нужных местах. Вообще, Рэйс успела отметить, что за всё время пребывания на Зельме, не увидела ни одного худого или даже жилистого мужчину. Нет, у всех было могучее телосложение, мышцы так и бугрились под кожей, вызывая желание пощупать, чтобы проверить, настоящее ли это всё. И, откровенно говоря, если бы не положение, в котором она оказалась на этой планете, то она бы давно уже потеряла голову от одного из них.