— Потому что, дорогая моя звёздочка, то, что я предлагаю тебе, называется у нас узы, — сказал он и выжидающе посмотрел на неё.

Но Дастин смотрела настороженно и непонимающе. Изумление, мелькнувшее на лице вампира, сказало девушке, что в этом мире это значение знают все до одного.

— Брак, звёздочка.

— Что?!! — Тина аж подпрыгнула на кровати, совершенно забыв о ране и о боли, чтобы тут же побледнеть, но не обратить на боль внимания. — Как брак?! Ты в своём уме? Ты же сам только что…

— Спокойно! — крикнул вампир, заставив девушку застыть в неудобной позе. Он встал, проворчал о том, что некоторые женщины — ужасные подопечные, не заботящиеся о своём здоровье, и аккуратно уложил её на кровать. — Не кипятись, иначе не сниму принуждения! И будешь так лежать до тех пор, пока твоя рана полностью не заживёт! — добавил он уже мягче, и вернул подвижность девушке, которая тут же постаралась расслабиться. А сам вампир вновь устроился на стуле. — Я же сказал, что это так называется, а не является на самом деле. Не знаю, откуда ты такая взялась, но здесь все прекрасно знают, что вампиры, а Мастера особенно, редко соединяют себя настоящими узами с кем‑либо. Настолько редко, что мои враги сразу же решат открыть на тебя охоту, чтобы убить меня. Истинные узы подразумевают помимо такой связи, ещё и прохождение особого обряда. Без этого ни один вампир не решится связать себя с девушкой.

— Что за обряд? — спросила Дастин. Несмотря на обстоятельства, ей было интересно слушать о местных обычаях и прочем.

— Он завязан на магии жизни и крови, и объединяет вампира и его избранницу нерушимыми узами. Они становятся единым целым. Если погибает избранница, погибает и вампир, — спокойно, но как‑то жестко ответил он.

— Но мы ведь так не связаны. Чего тебе бояться? — не поняла девушка. — Ну, убьют меня, тебе‑то что?

Вампир немного странно на неё посмотрел, как бы говоря, что на глупые вопросы он не реагирует, и не стал отвечать. Лишь продолжил:

— Поэтому, запомни, никто не должен знать. У меня на тебя большие планы и пока я не разобрался со всеми своими недоброжелателями, охота в них никак не вписывается. Знаю, звучит не слишком лестно, но как только я достигну своей цели, обещаю, исправлю все свои недочёты.

— Подожди, а как же тогда случай выбора подруги для продолжения рода? Или как ты там это называл? Вариант "не щит" который, — не поняла Тина. — По логике, это как раз и есть те самые узы. Или я опять что‑то путаю?

— Путаешь. Узы — это добровольный союз, который заключается по любви. Ну или по согласию обоих сторон ради какой‑то выгоды. Не важно. В любом случае после обряда пара будет ощущать друг друга, как самих себя. В общем, долго объяснять. Щит — это охранник. По идее, его можно заполучить только с согласия самого претендента на роль щита, но как ты ощутила это на себе, не обязательно. Здесь идёт полное подавление личности одного из партнёров. Всегда. Можно отдать приказ "Жить, как раньше" и щит будет вести себя обыденно, и никто не заметит разницы в поведении, но это будет следование приказу. Подруга же, это женщина, которая была выбрана Мастером для продолжения рода. Союз может быть принудительным или добровольным. В зависимости от того, сама женщина дала согласие или же её принудили. Взамен она получает способности, как у щита, чтобы быть в состоянии выносить Мастера вампиров. От Мастера рождается только Мастер. Всегда. И не каждая, даже будучи избранной подругой, в состоянии выносить такого ребёнка. В большинстве случаев оба, мать и дитя, погибают раньше срока. Именно поэтому нас так мало. Но, тем не менее, метка подруги более частое явление, нежели метка щита.

— Но я не понимаю, почему вам не могут родить те, с кем вы связаны узами?

— Могут, но я же только что сказал, что узы подразумевают под собой связь между парой такую, что смерть у них одна на двоих. Мастера вампиров тщеславны и пойти на такой риск и связать себя неразрывно со слабой женщиной, дать врагам повод добраться до себя через неё… Нет, это должна быть либо величайшая любовь, либо колоссальная выгода… Да и окружающие не готовы терять Мастера, поэтому и не настаивают именно на узах. Вполне достаточно обычного формального свадебного ритуала с клятвами и прочим. Жена получает укус Мастера, рожает ему ребёнка, а вместе с укусом и статус жены. Но обычно Мастера даже этим не заморачиваются — достаточно подруги, способной выносить дитя. Я ответил на твой вопрос?

— Ммм… ну, да, наверное. А чем так ценны Мастера?

— В нашей власти обращать новых вампиров или возвращать к жизни погибших.

— Как это обращать?! Вы что превращаете в себе подобных других существ? — в шоке спросила Дастин.

Ничего подобного она за всё это время не выяснила и, более того, когда она интересовалась подобным, все хохотали до колик животе. И вот теперь он такое говорит!

— Нет, звёздочка, это жалкий миф. Мы всего лишь совершаем обряд единения пар и помогаем им зачать ребенка. Так вышло, что генетически вампирши не в состоянии забеременеть. Но когда пара решается родить ребенка, они идут на обряд, который и проводит Мастер. Он влияет на организм женщины, временно изменяя её физиологию. После этого зачатие проходит как обычно, разве что со стопроцентной гарантией. Ну и, если пара смешанная, но не хочет родить полукровку, то в таких случаях тоже мы помогаем.

— То есть ты время от времени подрабатываешь акушеркой? — хихикнула девушка, чем заработала сердитый взгляд вампира. — Всё, молчу!

— Такой обряд проводится раз в десять лет.

— Ясно. Ну, а проблема численности самих Мастеров мне уже известна — вся загвоздка в том, что мать не доживает до родов.

— Да, — мрачно отозвался он.

— А другие расы? Вампиры заводят семью только с себе подобными?

— Нет, не обязательно. Но в большинстве своём — да, — терпеливо ответил он на очередной вопрос. — Ну? Теперь я могу услышать ответ?

— Мне нужно обдумать эту информацию.

Офицер Олераан нахмурилась, отчётливо почувствовав, что ей недоговаривают очень серьёзные вещи, которые могут впоследствии сыграть с ней злую шутку. Было что‑то, что вроде бы лежало на самой поверхность понимания, но стоило ей сосредоточить на этом своё внимание, как оно исчезало. На данный момент, предложенный вариант её полностью устраивал. Быть щитом со свободной волей и возможностью мысленного общения. Мда… Кстати!

— А чем отличаются наши нынешние взаимоотношения от тех, что предлагаешь ты?

— Тем, что между нами установится более прочная связь, мы сможем чувствовать друг друга и всегда придём на помощь друг другу.

— То есть, по сути, ничем, — подвела своеобразный итог девушка. — Тогда я не понимаю, почему ты не хочешь оставить всё, как есть. Зачем тебе лишние неудобства в виде моих эмоций и мыслей? Ты сам сказал, что мы не знаем друг друга. Не слишком ли опрометчивый шаг делать такое предложение незнакомке? Да и мнение окружающих тебя не волнует…

— Потому что… — тихо проговорил вампир, — так я смогу постоянно чувствовать тебя и, в случае чего, приду на помощь сразу же. Ты спасла мне жизнь, я в долгу перед тобой.

— Пф! То есть, ты хочешь сказать, что всё это только из‑за чувства, что ты обязан мне? О, прошу. Забыли. Я просто поступила правильно. И всё.

— Нет не всё! — порывисто воскликнул он. — Ты — женщина, звёздочка! Это я тебя обязан защищать, холить и лелеять, а не наоборот! Это неправильно!

— Ой, оставь свои шовинистские наклонности при себе, — отмахнулась Дастин. — Если это единственная причина, то я против. Мы сработаемся и так, без того, чтобы постоянно торчать друг у друга в голове. Тем более, что подобная забота слишком уж странно выражается…

Мастер открыл, было рот, собираясь возразить, но потом передумал, покачал головой и вздохнул.

— Хорошо! — согласился он. — Но как щит, ты должна будешь теперь намного чаще бывать рядом со мной. Думаю, что с этим не возникнет проблем, ведь полигон уже готов и у тебя половина дня свободна, верно?