Глава 1

Мрачная Цитадель. Три дня спустя.

***

Красивая чёрная коробка, украшенная широкой атласной лентой, легла на полированную столешницу перед алыми очами Темного Властелина. В одном из круглых отверстий “подарка” сверкнул зелёный глаз, вызывая ещё большее недоумение у бича всего континента.

- Это что? – спросил мужчина, откидываясь на мягкую спину стула. Верный помощник смущенно переступил с ноги на ногу и ответил:

- Вам преподнесли Дар. – Под вмиг потяжелевшим взглядом хозяина вампир ещё больше стушевался и приготовился к гневу Повелителя.

- Кто посмел? – холодный вопрос, словно заставил покрыться коркой льда не только слугу, но и всю немногочисленную мебель в рабочем кабинете Темного Властелина.

- Прошу простить, но мы не знаем. Стража, что по вашему приказу охраняла постамент, тоже озадачена, ведь у них буквально глаза на затылке, но даже так, они не заметили рискнувшего нарушить ваш приказ.

Казалось, что серая кожа вампира всё больше теряла краску с каждым произнесенным словом, отчего он постепенно сливался по цвету с белыми волосами. Все кто служил Темному Властелину, знали, что их хозяин куда менее кровожаден чем слухи о нём, но если его разозлить, то все приписанные ему ужасы меркли на фоне его гнева.

- Казнить, всех кто был в смене, и найти кого-то более внимательного. Сразу предупреждай желающих получить эту работу, что за провал они в прямом смысле заплатят головой. – Если бы он мог, то испепелил бы того шутника-божка, который удружил ему, и придумал эту систему подарков. До сих пор вспоминая зеленые глаза этого говнюка, тёмный испытывал желание свернуть кому-то шею. Угораздило же его тогда на тот дурацкий спор. В итоге он проиграл, и получил головную боль на всю свою долгую-долгую жизнь.

Посмотрев на вампира уже бледного как полотно, властелин прикрыл глаза, успокаиваясь. Уже лучше сдерживая гнев, имеющий вполне реальную форму, он распахнул веки и куда спокойнее продолжил:

- Мне не нужны дары, от которых я не имею права отказаться, иначе потом проблем не оберёшься.

Заметив, что хозяин взял себя в руки и больше никого наказывать не намерен, вампир расслабил шейный платок и выдохнул.

- Ну, та принцесса была ничего, даже вы повеселели с её появлением, - посмел найти хорошее в нерушимом правиле помощник, за что тут же лишился клыка, и вместе с ним испарилось желание говорить что-то ещё.

- Мне. Не. Нужны. Дары. – Отчеканил Властелин, поглядывая на подозрительно вздыхающую коробку. – Слишком многие хотят мне отомстить, так что не стоит им оставлять подобную лазейку.

Когда вампир выскользнул за массивную дверь исполнять приказ, мужчина потянул за алую ленту и та, легко поддавшись, развязалась, позволяя стенкам коробки распахнуться подобно лепесткам. В центре конструкции нахохлившись, сидела чёрная кошка, или же кот - Властелин понятия не имел о гендерных принадлежностях Дара. Он лишь мрачно смотрел в большие зеленые глаза, прикидывая, чем для него обернется этот гость.

Когда на его тёмную макушку опустилось звание Владыки Тьмы и Мрака всех земель, то почти одновременно с ним ему прилетело благословление. Хотя, скорее уж проклятье, одного озорного бога – принимать любой дар, оставленный в специальном храме. Что может быть в этом плохо? Да, например то, что ушлые желающие породниться с самим Властелином, усаживали на этот не самый большой постамент своих дочерей, которых потом приходилось кормить и оберегать до конца их дней – если у дара была душу, то к нему обязательно особое отношение. Как оказалось, это ещё было не самым страшным.

Вот когда убийцы, побирушки, сирые и убогие тоже стали пользоваться храмом, чтобы преподнести себя в Дар Властелину, и Крепость Мрака начала больше походить на приют, вот тогда-то терпение владыки и лопнула. Теперь храм охранялся круглосуточно, и даже у самого постамента всегда дежурило четыре стражника, чтобы уж точно наверняка никого не пропустить.

Подобные меры возымели успех и вот уже пару веков Властелин не получал подарочков. Особенно радовало, что его дни перестали напоминать развлечение между ассасинами, кто придумает самый изощренный способ убийства Темного Властелина, вечно падающими в его объятья буквально из-за каждого угла девицами, и игрой в личного исповедника для обездоленных. Конечно, бессмертие не позволяло отправить владыку в иной мир, ни покушениями, ни заунывными разговорами, ни превышением дозы любовных зелий. Но от этого его настроение не улучшалось, потому как, оторвать головы Дарам, подброшенным ему, было нельзя.

И вот теперь, когда, наконец, тишина и порядок поселились в крепости, ему подкидывают чёрного кота. Чутье подсказывало мужчине, что от этой, пристально разглядывающей его, твари не стоит ждать чего-то хорошего.

- Как жаль, что нельзя тебя отправить на корм адским гончим. Тогда точно можно было бы спать спокойно, - попенял в пустоту Властелин, но его никто не пожалел.

Ответом ему стал утробный рык, пробирающее до самых костей шипенье, и узкие щелочки ярко-зеленых глаз.