Что-то звякнуло, и в траву возле ног Дэмиана упал винтик. Дэмиан съежился.

— Да, да, хорошо.

Ну сколько может съесть летучая мышь? Виноградинка, ломтик яблока, глоток молока…

— Отлично, — мыш распахнул крылья. — Я сейчас, — он сорвался с ветки и исчез в листве.

Дэмиан прищурился, но не смог разглядеть ни мыша, ни своего изобретения.

— Осторожно, — на всякий случай крикнул он.

Зашелестели листья, потом послышался хруст веток.

— Оно пытается улететь, — закричал мыш. — Сейчас я попробую швырнуть тебе эту дрянь, так что приготовься ловить.

Дэмиан вытянул руки и напрягся.

Машина мелькнула в листьях и чуть не пробила принцу голову, но Дэмиану в последний момент удалось увернуться и поймать ее, хотя от удара в грудь он рухнул прямо на свою королевскую пятую точку.

Золотая сфера грохотала в руках, пытаясь взлететь снова.

— О, нет, нет, нет, — бормотал Дэмиан, отыскивая выключатель. Он щелкнул кнопкой, и механизм затих, тихо мурлыкнув на прощание.

Дэмиан выдохнул, смежил веки и облегченно уронил голову в траву. Когда вдруг шарик в его руках заметно потяжелел, принц приоткрыл один глаз. Он увидел, что летучий мыш сидит на золотой сфере и всматривается в экран.

— Эй, парень, а почему эта хрень показывает три волнистые линии?

— Это значит, скоро будет дождь. — Дэмиан опустил голову назад в траву. Небо над ним было такого дивного голубого цвета, что окажись поблизости хоть один поэт, он, безусловно, обозвал бы его лазурным. Дэмиан скривил лицо. — И раз уж на небе ни облачка, похоже, что мое изобретение все-таки не работает.

— Это не я, — поспешно заявил мыш.

— Да нет, скорее всего, я где-то ошибся, — принц вздохнул. — Возьму его в мастерскую и попробую еще поковыряться в настройках.

Мыш вежливо кивнул и, взлетев с груди Дэмиана, уцепился за ветку возле его лица, вновь повиснув вниз головой.

— Я ничего не смыслю в подобных вещах, иначе был бы рад помочь. — Он обернулся крыльями и взмахнул длинными ушами. — Очень печально слышать, что это изобретение не работает, Ваше Высочество.

— В любом случае, спасибо, — Дэмиан уселся, стряхивая налипшую траву с брюк и камзола. — Все в порядке. Это далеко не первая моя неудача и, боюсь, не послед…, — он вдруг замер. — Подожди, ты знаешь, кто я такой?

Мыш пожал плечами.

— Ну, я же все-таки живу в этом королевстве. Не так давно перебрался с северо-востока, но уже в курсе, что к чему.

— Ну ладно, — Дэмиан поднялся, бережно прижимая к груди свое изобретение. Он был уже на полпути к замку, когда понял, что его кто-то преследует.

Он обернулся, и ему в лицо чуть не врезался летучий мыш.

— Эй, парень, хоть бы предупреждал, когда тебе в голову взбредет замереть на месте.

Дэмиан захлопал глазами.

— Почему ты за мной летишь?

Мыш, казалось, удивился его вопросу.

— А обед?! Ну же, парень, вперед.

— О нет. — Это прозвучало недостаточно убедительно, поэтому Дэмиан добавил, — Нет, нет, нет и еще раз нет. — Улыбнувшись, он махнул рукой в сторону садов. — Сейчас я тебе принесу еду сюда. И ты сможешь пообедать вместе со своими лесными друзьями.

Мыш пристроился на ближайшей изгороди.

— Не-не. Сделка подразумевала, что я пообедаю в замке. И если ты думаешь, что я соглашусь на что-то другое, ты ошибаешься.

— Но я не могу взять в замок летучую мышь, — прошипел Дэмиан.

— О, — мыш моргнул и прищурился. — Да, похоже, что так. Ты влип, парень. Мы заключили сделку, и пути назад нет.

— Да. Наверное. — Дэмиан задумался над тем, что у него достаточно длинные ноги и богатый опыт сбегания от принцесс. Он сопоставил эти факты со скоростью, с которой мыш взлетел тогда на дерево. Принц уставился на пятно на стене за плечом мыша. — Ой, что это, бабочка?

Тот обернулся.

— Где?

Дэмиан бросился бежать. Он перескочил через подъемный мост, пронесся через лужайки и ворвался в замок. Во время этой бешеной гонки он захлопнул за собой три двери, пролез в полуоткрытое окно и остановился, лишь вновь оказавшись в полной безопасности в своей мастерской. По дороге ему посчастливилось не столкнуться ни с отцом, ни с матерью, ни с сестренкой. Мыш благополучно где-то отстал.

Кажется, получилось.

Счастливый, Дэмиан плюхнулся в кресло, чтобы остаток дня посвятить своим изобретениям.

— Дэмиан, — медленно произнес король. — Возле замка кружит летучая мышь.

— Летучая мышь? Правда? — Дэмиан не отрывал взгляд от верстака, где лежала разобранная на части металлическая сфера. — Удивительно. Я хочу сказать, ведь обычно они сидят в пещерах, ну или в других сырых и темных местах.

Король вздохнул.

— Еще один язвительный ответ моего единственного сына, и очередные пять процентов от твоей половины королевства перейдут в приданное твоей сестры. И плевать на политику. София будет так взволнована, — король цокнул языком. — А у тебя останется только тридцать процентов. Если так будет продолжаться, скоро тебе самому придется выйти замуж за принца.

Дэмиан благоразумно промолчал.

Король окинул взглядом верстак.

— И это звучит вполне логично, учитывая твое пренебрежение противоположным полом. Королева рассказала, что ты прогулял очередное свидание с принцессой. И что это значит? Может, стоит подыскивать тебе жениха?

Дэмиан стиснул зубы. Хотя пусть уж лучше отец распространяется о его неудачах на личном фронте, чем говорит о летучей мыши.

— В любом случае, — продолжил король. — Мыш устроил достаточно шума. — Он обошел вокруг стола, сложив руки за спиной. — Он много кричит. Что-то вроде «так вот какой ты на самом деле» и «как принц будет теперь спать по ночам». — Король махнул рукой, — Он очень возмущен. И явно нуждается в услугах хорошего логопеда.

— Ну, я надеюсь, вы не обратили на него внимания. — Дэмиан осторожно закрепил болтами новое стекло на передней панели сферы. — Учитывая твой Указ о Говорящих Животных, естественно.

Король хмыкнул и прекратил расхаживать по комнате.

— Боюсь, это было невозможно проигнорировать. — Он поднял маленький гаечный ключ и покачал его на пальце. — И знаешь, если им что-то надо, говорящие животные становятся на редкость убедительными. — Король пристально взглянул на сына. — Он объяснил мне, чем именно так расстроен.

У Дэмиана упало сердце.

— Дэмиан, — устало спросил король. — Ты действительно пригласил летучую мышь на ужин в обмен на то, чтобы он снял с дерева одну из этих проклятых машин?

Дэмиан заерзал.

— Да, сэр.

Король вздохнул.

— Сынок, — сказал он тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Важно выполнять свою часть сделки с говорящими животными, иначе скоро может случиться нечто очень неприятное.

Дэмиан поднял голову.

— О чем это ты?

Король стряхнул со стула обломки, бывшие когда-то птичьей клеткой, ржавые гвозди и уселся.

— Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, — начал он, — я свалился в колодец. В тот момент я был готов принять помощь от любого, кто проходил мимо, окажись он даже ослом.

— И поблизости как раз оказался осел? — догадался Дэмиан.

— Заколдованная ослица, которая предложила вытащить меня в обмен на поцелуй. — Король пожал плечами. — Внизу было холодно, темно и сыро, поэтому было очень легко пообещать что угодно. Она сумела раздобыть ведро и вытащить меня наверх.

— Нелегкая работка, — вставил Дэмиан, представив, что у него вместо рук копыта.

Король не обратил внимания на его замечание.

— Но, когда я вылез на солнце, я понял, что вовсе не хочу целовать ослицу. — Он сморщил нос. — У нее в шерсти было полно репьев. — Король развел руками. — Я нарушил слово, и страшная кара постигла меня.

— Что же случилось? — поинтересовался Дэмиан.

Король поднялся со стула, оттряхивая брюки.

— Через неделю я женился на твоей матери. И ей, кстати, только что сообщили, что она должна пригласить летучую мышь на обед. Догадываешься, с каким восторгом она восприняла эту новость?