– Вы такая упрямая девушка, – мужчине не составило труда снова догнать её, поскольку его шаги были шире.

Марали резко остановилась и взглянула на него. Да как он смеет издеваться над ней!

– Вы можете просто оставить меня в покое? – сказала она.

– Как только доставлю вас в безопасности до дверей гостиницы.

– Послушайте, вы… – зарычала от досады Марали.

– Нэш.

– Послушайте, Нэш, – презрительно сказала она. – Я вам не какая-то бедняжка, нуждающаяся в помощи, как вы думаете. В этой деревни я по делу, и что бы вы ни сделали или ни сказали, вам меня не остановить. Мне и без вас прекрасно известно, какие опасности таит в себе ночь полнолуния. Я – профессиональная Охотница на Волков, так что не вам заботиться о моём благополучии.

Казалось, эта информации вывела Нэша из равновесия.

– Охотница на Волков? Вы убиваете Волков?

– Да. Я здесь, чтобы защитить эту деревню от необычайно большой стаи. И моя работа будет намного легче, если вы просто уйдете. Мне необходима абсолютная сосредоточенность, у меня нет желания отвечать за вашу безопасность во время резни.

Нэш грубо схватил её за руку, в его прикосновении больше не было нежности. Он развернул её по направлению к гостинице и вынудил идти за собой.

– Отпустите! – потребовала Марали.

Она дернула руку и попыталась упереться ботинками в покрытый коркой снег, но Нэш тащил её за собой, будто она была всего лишь тряпичной куклой.

– Сегодня ночью вы не будете убивать Волков, Безымянная Леди. Защищать эту деревню – моя обязанность.

Он даже не замедлился, хотя девушка продолжала бороться с ним. Так вот почему он так упрямо настаивал на её безопасности? Она посягнула на его территорию? Жители, несомненно, щедро заплатили, чтобы он не позволил Волкам приближаться к деревне. Марали имела опыт по этой части и знала, что за одного мёртвого Волка можно получить огромное вознаграждение. Но даже подобная причина не могла оправдать такое агрессивное поведение. Марали не желала подчиняться.

– Я сказала, отпустите меня!

Протяжный вой вдалеке заставил дыхание Нэша участиться. Он остановился и услышал новый вой несколько секунд спустя.

– Они идут, – сказал он, ослабив хватку.

Когда он отвлёкся, Марали удалось вырваться. Она без оглядки помчалась по направлению Волчьего воя. Девушка достала свой меч, её плащ развевался от бега, делая Марали похожей на зловещую чёрную летучую мышь.

На окраине деревни Марали остановилась между двумя постройками, держа наготове меч, вслушиваясь и пытаясь различить любые признаки движения. Стая Волков появилась между деревьями в конце переулка, их яркие глаза стекленели от безумия в свете полной луны. Их было по меньшей мере тридцать – самая большая стая, с которой сталкивалась Марали. Они были похожи на обычных волков, но при этом почти в два раза больше и намного тяжелее их, к тому же очень умные, что, по опыту Марали, было их самым опасным преимуществом.

Когда Волки почуяли её запах, они остановились и оскалили зубы, шерсть на загривках встала дыбом. Рыча, Волк-вожак двинулся вперёд. Он оттолкнулся всеми лапами от земли и прыгнул, нацелившись на горло Марали. Девушка отразила атаку крепким серебряным лезвием и нанесла режущий удар по зверю. Он замертво упал на землю. Остальные Волки приближались. Марали вновь подняла свой меч, готовясь к нападению. Бой обещал быть нелёгким.

Вдруг чья-то рука крепко схватила её сзади и потащила через дорогу. Нападавший толкнул девушку в сарай и запер двойные двери снаружи.

– Эй! – закричала она, барабаня в дверь ладонью свободной руки. – Выпустите меня отсюда! Немедленно освободите меня!

Лишь рычание за дверью было ей ответом. Когти настойчиво царапали стены. Сопящая морда попыталась просунуться в щель под дверью. Марали ударила в том направлении, но не задела зверя. Громко загрохотал штырь, удерживающий дверь. Скоро Волки ворвутся в сарай. Такая мелочь, как дверь, никогда их не останавливала. Марали отступила назад и держала меч наготове. По крайней мере, они не смогут подкрасться сзади, пока она внутри.

Долгий громкий вой отозвался дрожью в её теле. Задержав дыхание, она опустила меч и прижалась ухом к двери. Тот человек, Нэш, был сейчас там, один среди монстров. Конечно, это он запер её в сарае. Больше некому было совершить подобную глупость. Да кем он себя возомнил?

У него не было шансов выжить в схватке с такой огромной стаей. Клыки Волков были длиннее, чем пальцы Марали, и раны от них оказывались смертельными. Поэтому девушка надевала защитные рукавицы, когда охотилась. Ходили слухи о том, что укушенные Волком сами превращались в этих безумных зверей. Но Марали знала правду. Многочисленные шрамы на её правой руке доказывали лживость подобных историй.

Очередной вой. Волки сопели и обнюхивали дверь сарая, но скрести прекратили. Еще один вой, затем визг, и вдруг звери отступили.

Что произошло? Волки одолели Нэша? Неужели сейчас они врываются в дома? Нет, этого не могло быть. Вокруг по-прежнему всё было тихо. Никаких криков ужаса и боли. Ни единого звука, выдающего присутствие рычащих сердитых монстров. Не было шума резни, преследовавшего Марали в кошмарах на протяжении последних пятнадцати лет. Она должна выбраться из сарая, пока не стало слишком поздно. Девушка ударила дверь мечом. Лезвие было слишком тонким, а металл слишком мягким, чтобы оставить что-то большее, чем просто царапину на деревянной поверхности. Марали вытерла лезвие о подол плаща. Очистив меч от крови, она вложила его в ножны, после чего вслепую попыталась найти тёмном сарае более подходящий инструмент.

Ей удалось нашарить грабли. Рядом была мотыга. Совок. Топор. С довольной улыбкой Марали взяла его обеими руками и подошла к двери. Она замахнулась над головой и ударила. Доска раскололась, оставив трещину. Полоска лунного света осветила пол. Девушка вытащила топор и ударила в то же самое место. Доска сломалась, образовав дыру, в которую могла пролезть рука. Марали опустила топор на пол, просунула руку и вытащила деревянный брусок, удерживающий двойные двери. Девушка открыла их и выбежала на морозный воздух. Она вытащила свой меч, ища следы Волков. Но не обнаружила ничего, кроме отпечатков лап на снегу.

Марали заметила Нэша, стоящего на коленях над Волком, которого она убила. Длинные пальцы поглаживали мех мёртвого животного, после чего осторожно закрыли пустые глаза Волка. Мужчина поднял зверя на руки и встал, удерживая крупное тело Волка около своей широкой груди. Голова зверя покоилась на плече Нэша.

Он направился в лес. У самой кромки мужчина обернулся к Марали, после чего исчез среди деревьев. В лунном свете девушка успела заметить на его щеках следы от слёз.

При свете проклятой полной луны Нэш похоронил своего старшего брата, Корта, под огромным деревом, которое уже служило надгробием для его отца и деда. Их мать, бледно-серая волчица, и вдова его брата, волчица рыжевато-коричневого окраса, прислонились друг к другу, ища успокоения и поддержки. Два маленьких сына Корта, волчата белого цвета, и его единственная дочь, такого же серого оттенка, как и отец, скорбно выли, наблюдая, как их дядя завершил свою неприятную миссию.

Та девушка! Почему она просто не послушала его? Корт остался бы жив, если бы она просто сделала то, о чём Нэш её просил. И откуда у неё этот чёртов меч, которым можно было разить с такой силой, хотя металл явно был лёгким? Это не мог быть тот самый меч, от которого пали его отец и дед. Последний Охотник на Волков умер пятнадцать лет назад. Кто ещё вдруг решил охотиться на его стаю?

Как только Нэш разровнял почву на могиле брата, к нему подошла мать и посмотрела на него большими янтарными глазами, полными боли. В них читалось множество вопросов. Она скулила, и Нэш присел на колени, чтобы обнять её за широкую шею.

– Мне жаль, мама, – прошептал он. Он зарылся пальцами в толстый мех на её затылке, в попытке успокоить. – Я мог управлять стаей, даже несмотря на безумное состояние, в которое вас ввергло проклятие полнолуния, но эта девушка… – Нэш вспомнил большие и невинные серебристые глаза, так противоречащие её истинной чудовищной сути. – Она вообще не поддавалась контролю.