Марали охватила дрожь от нетерпения раскрыть её.

Девушка присела и поднял пакет, прежде чем Джаред пришёл в себя. Она посмотрела на него снизу вверх, улыбаясь.

– Ты выглядишь иначе, – заметил он, на лбу выступили капельки пота.

– Я прекрасно себя чувствую, – сказала Марали. – И я счастлива, – она оглянулась на кровать, где Нэш уже крепко спал. – Думаю, пришло время освободить тебя от опеки надо мной.

– Не уверен, что ты уже готова.

– Ещё как. Мне пора найти своё новое предназначение, – призналась она. Её сердце волнительно билось от этой идеи, но она точно была готова. Если рядом Нэш, она способна на что угодно.

– Полагаю, я не являюсь частью твоей новой жизни, – осознал Джаред, прикрыв глаза за стёклами очков.

– Кто-то по-прежнему должен обыгрывать меня в шахматы.

– Твой пёс вполне способен на это, – заметил доктор и рассмеялся.

Марали снова посмотрела на Нэша, её лицо озарилось любовью.

– У меня есть другие планы на этого пса, – сказала она и взглянула на Джареда. – Спасибо, что принёс посылку. Я уйду сегодня после обеда.

Он кивнул.

– Ты должна будешь пообещать, что ненадолго притормозишь. Никакой охоты на диких волков в глухую ночь.

– Я обещаю никогда больше не охотиться на волков, – ответила Марали, после чего закрыла дверь в комнату.

Держа посылку в руках, девушка присела на край кровати. Она осторожно развязала верёвку и разорвала коричневую упаковочную бумагу. В посылке обнаружились книга и конверт. Марали открыла книгу, желая убедиться, что это именно тот древний том, который ей вспомнился. Название “Лесные Люди-Волки” очень выцвело, но оставалось читаемым. Девушка посмотрела на Нэша. Он всё ещё крепко спал.

Ей хотелось знать, будет ли он рад увидеть древнюю рукопись. Марали отложила книгу на пол и открыла конверт. Внутри она нашла чек именно на ту сумму, которую просила. Его сопровождала записка от тёти. Там не было никакого приветствия, лишь три поспешно нацарапанные предложения.

“Тебе повезло, что я не сожгла эту книжку. Если хочешь забрать другие, приезжай за ними сама. И если ты продолжишь тратить деньги, не экономя, то скоро спустишь их все”.

Подписи не было, но резкую манеру её тети ни с кем не спутаешь.

«Спустишь их все», очевидно, лишь пустая угроза. Марали знала, что её наследство состояло из более миллиона золотых. Что же касается «других книг», Марали раньше никогда не замечала иных древних рукописей. В ней проснулся интерес.

Возможно, у неё получится совершить путешествие на север, как только погода улучшится, но уже сейчас она сможет изучить присланную ей рукопись. Марали подняла её с пола, комфортно устроилась рядом с Нэшем, и открыла книгу, чтобы начать читать.

“Лесные Люди-Волки” Ли Декейтер

Пробираясь через леса далеко к югу от Дабвара, я был атакован огромным волком, который бросил меня умирать среди опавшей листвы. Я находился при смерти, но пролежал там несколько дней, и был спасен прекрасной молодой женщиной с совершенно белыми волосами. Джэйда ухаживала за мной до самого выздоровления и доверила мне свой удивительный секрет. Она умела по желанию превращаться в совершенно белого волка.

Её маленькая деревня словно была частью леса. Жители на вид казались честными людьми, но относились они ко всем посторонним с подозрением. Меня сразу же заинтересовали их манеры, которые порой напоминали мне повадки животных. Но я и не подозревал по началу, что все они были как Джэйда – группа людей, которые могли в любой момент превращаться в Волков. Я думал, что она одна такая особенная. Она и была особенной. Я любил ее всей душой, вот только это другая история.

Брат Джэйды, Бёрл, был предводителем лесных жителей. Он заинтересовался моей живучестью, ведь я перенёс такие тяжкие травмы. Мы подружились, как мне казалось, и я прожил среди его народа несколько месяцев. Пока я жил в доме Бёрла, со мной произошёл ряд “несчастны случаев”, которые способны были убить обычного человека. Теперь я убежден, что эти "несчастные случаи" были подстроены, чтобы проверить меня и доказать моё бессмертие.

И только когда он убедился, что я бессмертен, Бёрл показал свою истинную природу. Он, как и моя любимая Джэйда, стал Волком. Тем самым, что напал на меня в лесу и оставил умирать. Когда Бёрл открыл свою тайну мне, он ожидал, что и я открою ему свой секрет. Но я, конечно, отказался. Как упоминалось в моей предыдущей рукописи, моё бессмертии было возможно только при условии, что я никому не раскрою его секрет.

А теперь, когда я пишу это окончательное завещание моей жизни, моё когда-то молодое и несокрушимое тело уже стало хрупким и старым, слабым и больным. Не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы закончить эту историю, но я забегу вперёд. Мне нужно объяснить, по какой причине я отказался от своего слова и предал доверие своего лорда и учителя, который доверил мне, недостойному, свой секрет бессмертия.

Нэш положил голову Марали на колени, прерывая чтение. Она почесал его за ушами. Он раздраженно выдохнул и перекатился на другую сторону.

– Ты проснулся? – спросила Марали.

Нэш слегка приподнял веки.

– У меня есть для тебя подарок, – сказала она с лукавой усмешкой.

Волк открыл глаза и замахал хвостом. Если Волки умели улыбаться, то именно это сейчас делал Нэш.

– Не тот подарок, о котором ты думаешь, – сказал Марали, смеясь. – Это книга, написанная пятьсот лет назад одним из моих предков.

Нэш сел и посмотрел на книгу. Марали закрыла её, прежде чем он успел прочесть хоть слово.

– Я припоминаю одного человека, который запрещал мне читать свои бесценные книги.

Волк взглянул на неё, сузив глаза.

– Думаю, он боялся, что я догадаюсь о тех секретах, которые он хранил от меня.

Нэш пристыженно опустил глаза.

– Так что я решила попросить свою тётю отправить мне похожую книгу из поместья в Дабваре. И знаешь какое странное совпадение? Книга о людях, которые живут в лесу и могут по желанию превращаться в Волков, а также о бессмертном мудреце, который в итоге потерял своё бессмертие. Правда, я ещё не прочла достаточно, чтобы понять причину, но мне кажется, что к этому явно имеет отношение вожак Бёрл.

Нэш обернулся человеком. Марали удивилась, увидев хмурое выражение его лица.

– Не могу поверить, что ты взяла одну из моих книг, Марали, – зарычал он на неё, вырвав рукопись из рук. – Я сам обязан разобраться с этой загадкой, и мне не хотелось бы, чтобы ты… – Нэш замолчал и внимательнее посмотрел на книгу. – Она не моя, – он открыл рукопись, увидев незнакомый почерк, но известную ему историю. Мудрец Ли был из Декейтеров? Как Нэш мог упустить из виду такую важную бесценную информацию?

– Не твоя, – сказала Марали, забрав книгу. – Она принадлежит мне, и если ты хочешь прочитать её, то должен рассказать мне всё. И я имею в виду вообще всё. Всё о твоих людях, о проклятии, о бессмертии, и о Волке-Хранителе, которого упоминала вчера Кэрша.

Нэш удивил её, довольно рассмеявшись и обняв её.

– Полагаю, я твой должник, любимая. Эта книга действительно написана мудрецом, подарившим бессмертие моему народу?

– Думаю, что да, – ответила Марали, перемещая изношенный том в кожаном переплете подальше от Нэша, когда тот попытался взять его.

– Ты не собираетесь сдвинуть с места и на миллиметр, я прав? – спросил он, легко прикоснувшись к её губам своими, полностью отвлекая её.

– А я должна? – пробормотала Марали, откладывая книгу на пол и обвивая руки вокруг его шеи. – Ты хранил свои секреты от меня слишком долго. Единственное, что я знаю, наверняка, когда ты находишься в человеческой форме, я могу думать только о том, как сильно хочу тебя.

– Может тогда мне стоит оставаться Волком, как я и собирался, – сказал Нэш, углубив поцелуй.

– Ты не посмеешь, – прорычала Марали в ответ.

Он прервал поцелуй, чтобы взглянуть на неё.

– А что бы ты делала, если я всё-таки остался Волком?